Wetenschappers staan al jaren versteld van de mysterieuze ‘zeilstenen’ van Death Valley.
De zware stenen, die zich in een afgelegen gebied van het Death Valley National Park in Californië bevinden, lijken over de opgedroogde meerbedding te bewegen die bekend staat als Racetrack Playa, waarbij ze een spoor achterlaten in de gebarsten modder.
De schijnbare beweging van de stenen is van alles toegeschreven, van ruimtewezens en magnetische velden tot grappenmakers. Maar niemand heeft de rotsen daadwerkelijk zien bewegen, wat alleen maar bijdraagt aan het mysterie.
“Het is er erg stil, en het is er erg open – en je hebt de playa vaak voor jezelf,” vertelde parkwachter Alan van Valkenburg aan Smithsonian.com. “En hoe langer je daar blijft, neemt het gewoon dit ongelooflijke gevoel van mysterie aan.”
Wetenschappers hebben tientallen jaren geprobeerd om de puzzel van de zeilstenen op te lossen. Sommige onderzoekers dachten dat stofduivels de stenen, die soms wel 318 kilo wegen, zouden kunnen verplaatsen. (Andere onderzoekers dachten dat de sterke winden die vaak over de uitgestrekte meerbedding waaien, de rotsen over de grond konden laten glijden. Deze en andere theorieën werden uiteindelijk weerlegd, waardoor wetenschappers zonder verklaring achterbleven.
In sommige gevallen werden de sporen van de rotsen gemeten tot een lengte van 250 meter, volgens Slate.com. Sommige van de sporen vormden een sierlijke curve, terwijl andere sporen een rechte lijn vormden, dan een abrupte verschuiving naar links of rechts, wat onderzoekers verder verbijsterde.
Van de ruimte naar Death Valley
In 2006 kreeg Ralph Lorenz, een NASA-wetenschapper die onderzoek deed naar weersomstandigheden op andere planeten, belangstelling voor Death Valley. Lorenz wilde vooral de meteorologische omstandigheden in Death Valley vergelijken met die bij Ontario Lacus, een uitgestrekt koolwaterstofmeer op Titan, een maan van Saturnus.
Maar terwijl hij Death Valley onderzocht, raakte hij geïntrigeerd door de raadselachtige zeilstenen van Racetrack Playa.
Lorenz ontwikkelde een keukentafelmodel – met behulp van een gewone Tupperware-container – om te laten zien hoe de stenen over het oppervlak van de meerbodem zouden kunnen glijden.
“Ik nam een kleine steen en stopte die in een stuk Tupperware, en vulde het met water zodat er een centimeter water was waar een beetje van de steen uitstak,” vertelde Lorenz aan Smithsonian.com.
Nadat hij de container in de vriezer had gezet, eindigde Lorenz met een kleine plak ijs waar een steen in was ingebed. Door het in ijs ingebedde rotsblok in een grote bak met water en zand op de bodem te leggen, hoefde hij alleen maar zachtjes op het rotsblok te blazen om het over het water te laten bewegen.
En als het in ijs ingebedde rotsblok bewoog, schraapte het een spoor in het zand op de bodem van de bak. Lorenz bedacht zijn slimme experiment door te onderzoeken hoe de opwaartse druk van ijs grote rotsen, wanneer omhuld door ijs, kan laten bewegen door langs getijdenstranden in de Noordelijke IJszee te drijven.
Mysteries aan de wetenschap overlaten
Lorenz’ onderzoeksteam berekende dat zich onder bepaalde winterse omstandigheden in Death Valley genoeg water en ijs konden vormen om de rotsen bij een licht briesje over de modderige bodem van Racetrack Playa te laten drijven, waarbij een spoor in de modder werd achtergelaten terwijl de rotsen bewogen.
Niettemin lijken sommige bezoekers aan Death Valley de voorkeur te geven aan meer occulte verklaringen voor de varende stenen.
“Mensen vragen altijd: ‘Wat denk je dat de oorzaak is dat ze bewegen?’ Maar als je het probeert uit te leggen, willen ze niet altijd de antwoorden horen,” zei van Valkenburg. “Mensen houden van een mysterie – ze houden van een onbeantwoorde vraag.” Volg Marc Lallanilla op Twitter en Google+. Volg ons @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op LiveScience.com.
Recent news