De vroegste muziek in Noord-Georgia, met inbegrip van wat nu Athene is, was die van de Indianen van het gebied, hoofdzakelijk de Creek en de Cherokee. Athens werd officieel opgericht in 1806 en begon snel te groeien tegen het midden van de 19de eeuw. Tegen de tijd van de Amerikaanse Burgeroorlog in de jaren 1860 was de stad een belangrijk onderdeel van het muziekleven in Georgia. De oorlog versnelde de ontwikkeling van het muzikale belang van de stad, aangezien Athens grotendeels gespaard bleef van grootschalige verwoestingen, terwijl de grotere stad Atlanta er lang over deed om te herstellen. Grote tournees zoals de Dixie Family en The Slomans bezochten Athens tijdens de oorlog; de Dixie Family, een prominente tourneegroep, trad rampzalig op volgens plaatselijke kranten die zeiden dat het hoogtepunt van het optreden van vier plaatselijke Afro-Amerikaanse muzikanten kwam en dat de Dixie Family er met de opbrengst van het concert, die aan de plaatselijke Ladies Aid Society beloofd was, vandoor was gegaan. In de jaren 1870 was de stad bijna voor de helft Afrikaans-Amerikaans en de plaatselijke zwarte industrie floreerde; onder de bewoners was Bob Cole, geboren in 1868 in een muzikaal actieve familie. Cole zou later een pionier worden in het Afro-Amerikaanse theater, bekend van werken als de musical A Trip to Coontown uit 1898 en het lied La Hoola Boola.
Afro-Amerikaanse industrie, kerken en andere instellingen groeiden snel in bekendheid tegen het einde van de 19e eeuw. De Afro-Amerikaanse gemeenschap van de stad was goed gevestigd tegen het begin van de 20e eeuw, toen de hoek van Lumpkin en Washington Streets een belangrijk centrum werd voor de zwarte cultuur van de stad. Dit gebied stond bekend als de Hot Corner, en was in het bezit van een aantal zwarte professionele bedrijven, evenals vele ruimten voor optredens en een gerenommeerd operagebouw in het Morton Building dat onderdak bood aan nationale figuren als Louis Armstrong en Duke Ellington. Het Morton Theater was een van de belangrijkste podia in de stad in het begin van de 20e eeuw, en is het enige dergelijke theater dat tot op heden overleeft, hoewel het vele jaren niet in bedrijf was, tot de heropening in 1993.
Oorsprong van de moderne scèneEdit
In de jaren 1950 bestond het muziekleven van de stad voornamelijk uit dansen op lokale podia zoals de American Legion Hall en de YMCA, waar populaire bandleiders onder wie de beroemdste Jimmy Dorsey waren. De Canteen was een plek in Memorial Park in Athens, die een belangrijke plaats werd om op te treden nadat de plaatselijke muzikant Terry “Mad Dog” Melton en zijn groep er in 1958 begonnen te spelen. De Canteen bood later onderdak aan de plaatselijke Motown/strandlegendes The Jesters, die van 1964 tot heden zijn blijven optreden.
Later in de jaren zestig en in de jaren zeventig veranderden de plaatselijk prominente bands geleidelijk van voornamelijk coverbands in meer afgeronde groepen, terwijl de muzikale mogelijkheden van de stad groeiden met de oprichting van podia en instellingen. Deze periode wordt wel de Normaltown River of Music genoemd en omvatte lange tijd lokale artiesten als Mad Dog Melton, maar ook Brian Burke, Davis Causey en Randall Bramblett, van wie velen later samenwerkten met Gregg Allman en de Nitty Gritty Dirt Band. De meest invloedrijke lokale bands die uit deze periode voortkwamen waren onder meer de Normaltown Flyers en Dixie Grease. Allen’s Hamburgers, waar de Normaltown Flyers vele jaren de huisband waren, opende in 1955 op Prince Avenue en sloot daar in 2004. Bars zoals The Last Resort (tegenwoordig het Last Resort Grille restaurant) openden in de jaren 60, waarmee de lokale clubscene begon net toen sommige bands enige regionale bekendheid begonnen te krijgen voor Athene.
RockEdit
In de late jaren 1970 werd de 40 Watt Club een bekende regionale attractie voor muziekfans, en werd gevolgd door de Uptown Lounge; met de groei van de lokale industrie in de jaren 1980 verhuisden zowel de 40 Watt Club als de Uptown Lounge naar grotere ruimtes, waarbij de laatste het monumentale Georgia Theatre overnam. In het begin van de jaren 1980 verschenen er tal van nieuwe bands en podia, terwijl de muzikale subcultuur van de stad meer gediversifieerd werd. LSD, een hallucinogene drug, werd in deze periode veel gebruikt in de muziekscène van de hogeschool. Veel leden van de meest prominente latere bands van Athens werden vanaf de jaren 1970 plaatselijk bekend, waaronder The B-52’s.
Ort’s Oldies, een tweedehands platenzaak in Jackson Street, en zijn eigenaar, William Orten Carlton, algemeen bekend als Ort, behoorden tot de institutionele figuren die de muziekscene van Athens mogelijk maakten. Ort heeft een uitstekend geheugen voor rock trivia, wat hem goed van pas kwam bij het runnen van de winkel. Misschien nog belangrijker was dat zijn onconventionele gevoel voor humor en zijn warme iconoclastische persoonlijkheid (en zijn kleding uit de kringloopwinkel) regelmatig te zien waren op feestjes, optredens en muziekpodia in de stad.
Een laatste element in het creëren en in stand houden van de muziekcultuur van Athene was de University of Georgia Lamar Dodd School of Art. De grote meerderheid van de muzikanten van Athene en hun fans waren verbonden met het liberale curriculum van de universiteit, en de School of Art, eerder dan de muziekafdeling, was het gebied waar de creatieve en muzikale allianties die later de scene definieerden, zich begonnen te vormen in de jaren 1970. Michael Stipe van R.E.M. was een kunststudent (hoewel hij niet afstudeerde), en de kunstacademie bracht andere belangrijke figuren voort zoals Curtis Crowe, stichtend lid en drummer van Pylon. De cinematograaf van de documentaire film Athens GA: Inside/Out was Jim Herbert, een professor aan de kunstacademie. Herbert ging muziekvideo’s regisseren voor verschillende Athens-bands, waaronder 14 voor R.E.M.Rockfotograaf, Jason Thrasher heeft veel Athens-muzikanten gedocumenteerd in zijn boek uit 2017, Athens Potluck.
De B-52’s en R.E.M. werden in de jaren tachtig verreweg de bekendste muzikale producten van Athene, toen beide bands een reeks hits lanceerden. Hun wortels in de lokale scène van de stad gaan terug tot de jaren 1970 en het begin van de jaren 1980. The B-52’s ontstonden na een Valentijnsfeest in 1977. De leden hadden weinig muzikale kennis, maar brachten new wave muziek met een brutaal en humoristisch imago en geluid. Ze stonden bekend om hun campy kringloopmode, en hun ongewone en opvallende videoclips voor hits als “Rock Lobster” en “Love Shack”. Hoewel de B-52’s de eerste Atheense band waren die nationale bekendheid verwierven, werd hun populariteit al snel overschaduwd door R.E.M.. De toekomstige leden van de band R.E.M. verhuisden naar Athene om er te werken en/of de universiteit van Georgia bij te wonen, waaronder bassist Mike Mills en vroegere drummer Bill Berry. De groep begon op te treden als R.E.M. in 1980. Ze werden lokaal prominent, en brachten een single uit, “Radio Free Europe”, die een grote college rock hit werd. Hun populariteit groeide met een reeks singles, EP’s en albums die van R.E.M. de top underground band in het land maakten, en uiteindelijk doorbraken naar de mainstream met 1987’s “The One I Love” en “It’s the End of the World as We Know It (And I Feel Fine)”. Tegen het Out of Time album uit 1991 – met zang van Kate Pierson van The B-52s – en de bejubelde opvolger Automatic for the People (genoemd naar het motto van Weaver D’s, een plaatselijk soul-food eethuis in Athene), was R.E.M. een van de grootste rockbands ter wereld geworden. De stijl van de band kende vele evoluties, maar had oorspronkelijk een jangle-popgeluid en harmonieën die vaak werden vergeleken met folk-rockband The Byrds; zanger en liedjesschrijver Michael Stipe staat bekend om obscure, alleszeggende teksten die in een monotone dreun worden gebracht. Het succes van R.E.M. en de B-52’s bracht de aandacht van grote labels en muziekmedia naar Athene, en vele lokale bands kregen een carrierestimulans.
De band Pylon was een lang bestaand en invloedrijk deel van de Atheense scène, en werd in de jaren ’80 de lieveling van de critici, maar bereikte nooit een significant mainstream succes. Dit was gedeeltelijk te wijten aan het feit dat ze verschillende platencontracten van de grote labels aan zich voorbij lieten gaan wegens een gebrek aan vertrouwen in muziekbedrijven. Pylon’s dance rock stijl was niet erg toegankelijk of commercieel, en ging gepaard met raspende, chanting-stijl zang, funky gitaren en bass-heavy beats. Andere lokale bands uit de jaren 1980 met een landelijke alternatieve aanhang waren onder meer Love Tractor, Oh-OK, met Michael Stipe’s zus Lynda Stipe, zangeres Linda Hopper (later van Magnapop) en toekomstig solo-artiest Matthew Sweet, Dreams So Real. De leden van R.E.M. zijn vaste waarden gebleven in Athene, terwijl ze ook internationale sterren zijn geworden en lokale artiesten als Vic Chesnutt, de Chickasaw Mudd Puppies en Jack Logan hebben geholpen. Het Elephant 6 Collective, een groep gelijkgestemde indiebands, kreeg vanaf het midden van de jaren negentig beperkte nationale bekendheid met de opkomst van Neutral Milk Hotel, Elf Power en Olivia Tremor Control. In diezelfde periode werd het Kindercore Records programma geprezen door de critici, waaronder de bands Sunshine Fix, Masters of the Hemisphere, Japancakes, Love Tractor, Gresham Disco en Of Montreal. Candy, een DJ winkel van Michael Lachowski van Pylon, opende in 1998; de winkel werd een belangrijk onderdeel van de ontluikende dansmuziek scene die Danger Mouse, Phungus en DJ 43 voortbracht.
Andere stijlenEdit
Athens ligt in de buurt van de Blue Ridge Mountains gebied van Noord-Georgia; dit is een belangrijke regio in de ontwikkeling van verschillende variëteiten van volksmuziek, waaronder de Appalachian bluegrass stijl en de Piedmont blues. Het bluegrass-erfgoed van North Georgia gaat terug tot de 19e eeuw, toen bluegrass in de hele Appalachen een ontluikende stijl was en North Georgia vanaf de jaren 1880 de thuishaven was van belangrijke fiddling-wedstrijden. Een opname-expeditie in 1983 door Art en Margo Rosenbaum documenteerde het voortbestaan van vele vormen van volksmuziek, waaronder werkliederen, string bands, Afro-Amerikaanse hymnen en spirituals, banjo-tunes en ballades zonder begeleiding; de verzameling bevat een hoofdstuk dat gewijd is aan Doc en Lucy Barnes uit Athens. Tot de moderne bijdragen van Athens op het gebied van bluegrass behoren de Packway Handle Band en BlueBilly Grit.
De plaatselijke countryscene van Athens is nooit zo belangrijk geweest als de overvloed aan indierockbands; de moderne rock van Athens neemt echter veel elementen over uit de folk-, bluegrass- en countrytradities, waaronder bands als de Normaltown Flyers. De band Drive-By Truckers, Power Play, en de Holman Autry Band, hebben de laatste jaren veel gedaan om van country rock een belangrijk deel van de muzikale identiteit van Athens te maken. Recente bands zoals The Broken String Band hebben zich laten beïnvloeden door het folk rock genre. De rapper Bubba Sparxxx, oorspronkelijk afkomstig uit South Georgia, heeft ook geholpen om het country-erfgoed van Athens te diversifiëren door een landelijk imago en elementen van countrymuziek toe te voegen aan zijn Dirty South stijl van hiphopmuziek.
Folkartiesten en singer-songwriters hebben altijd gefloreerd in de atmosfeer van Athens, zij het, zoals gezegd, niet zo in belangrijke mate als pop en rock. Enkele van Athens’ meest opmerkelijke solo singer-songwriter artiesten zijn Vic Chesnutt, Corey Smith, T. Graham Brown, John Berry, Patterson Hood, samen met jongere, opkomende muzikanten zoals Thayer Sarrano en T. Hardy Morris.
Athens heeft ook een Ierse bandgemeenschap die verschillende Ierse folk bands vertegenwoordigt (bv. The Green Flag Band).
Athens was ook het lanceerpunt voor enkele nationaal erkende hedendaagse christelijke muziekartiesten, waaronder Mark Heard, die begon te spelen terwijl hij student was aan UGA, en de Vigilantes of Love.
Een Latijnse muziekscene is sinds 2019 ontstaan met een divers aanbod van verschillende muziekstijlen die bossa nova, samba, salsamuziek, en tango omvatten. Volgens Flagpole Magazine werd Latijnse muziek ooit verbannen naar de marge van de Atheense muziek, maar is het een veel groter deel van de muziekscene geworden. Latijns-Amerikaanse evenementen in Athene zijn onder meer het LatinxFest, het Argentina Food, Wine and Culture Festival, Milonga Tropical en regelmatige Latin Night-evenementen die door Athens Latin worden voorgesteld en op wisselende podia worden gehouden. Bekende artiesten zijn onder meer Beto Cacao, Grogus, Incatepec, Athens Tango Project, Quiabo De Chapeu, en Bichos Vivos. Muzikanten hebben ook Latijns-Amerikaanse muziek gepresenteerd door middel van toneelvoorstellingen zoals Lupita’s Revenge, een poppenkastvoorstelling met silhouetten in combinatie met een vijfkoppige band die een verscheidenheid aan Latijns-Amerikaanse muziekstijlen speelt in een multicultureel thema. De plaatselijke muzikanten van Athene hebben de Latijns-Amerikaanse muziek gesteund en er zijn samenwerkingsinspanningen geweest tussen vooraanstaande muzikanten uit Athene en artiesten uit de Latijns-Amerikaanse muziek. Art Rosenbaum hielp bij de produktie van Beto Cacao’s album, Undocorridos. Er zijn ook samenwerkingsverbanden geweest tussen Will Cullen Hart van The Elephant 6 Recording Company, Pylon (band)’s Vanessa Briscoe Hay, en Athens Tango Project.
Post-2000Edit
Athens is de thuisbasis geweest van verschillende opmerkelijke acts, waaronder Kishi Bashi, Dead Confederate, Futurebirds, Reptar, The Whigs, New Madrid, of Montreal, Perpetual Groove, Phosphorescent en Lera Lynn. In 2017 ging Kindercore Records op de schop als Kindercore Vinyl, dat een van de weinige vinyl perserijen in de Verenigde Staten is. Kindercore heeft geperst voor artiesten als Sufjan Stevens, Cindy Wilson, en Willie Nelson.
Er zijn een paar documentaires uitgebracht over dit tijdperk. De documentaire uit 2018, Athens Rising: The Sicyon Project: Volume One, presenteert verhalen over de kunsten in Athene en laat verschillende acts uit dit tijdperk zien, waaronder Athens Tango Project, Dimmen, Potted Plant, Half Acid, Linqua Franqa, Scooterbabe, Cinemechanica, Waitress, Blue Bodies, A. Mack, Joe Shadowy Peeples, The YOD, Follow Forever, KXNG BLANCO, Caulfield, WesdaRuler, Murk Daddy Flex, Jay Gonzalez (van Drive-By Truckers), en Calico Vision.
De documentaire van 2020, Athens, Georgia: Over/Under, is een kijkje in de DIY-scene van de stad, met concerten en beeldmateriaal van 2010 tot 2019. Het is oorspronkelijk begonnen als een project voor WUOG. Het is een semi-update van de 1980’s film Athens, GA: Inside/Out en bevat interviews en optredens van Reptar, New Madrid, Nana Grizol, John Fernandes van Elephant 6 Collective, David Barbe, Gordon Lamb van Flagpole Magazine, Nate Mitchell van Wuxtry Records, en vele anderen. Het dient als een tegenwicht voor het idealisme van Athens, GA: Inside/Out en toont de vooruitgang van de stad vanuit het oogpunt van regisseur Thomas Bauer en The Rodney Kings, toont de opkomst van bands als Reptar en New Madrid in de scene van 2010 tot het latere uiteenvallen van bands, en eindigt met de sluiting van Go Bar op nieuwjaarsdag 2019. Andrew N. Shearer van Gonzoriffic noemde het in zijn podcast een geweldig vervolg op de film, en ook Flagpole noemde het van belang: “Het geeft een vrij realistisch beeld van een bepaalde tijd en plaats, zonder te proberen zichzelf te verheerlijken of te mythologiseren.”. In augustus 2020 werd hij opgenomen in het archief van Athens-Clarke County Library van werken van belang.