Een andere term die meestal verwijst naar een stukje melodie (hoewel het ook kan verwijzen naar een ritme of een akkoordprogressie) is “motief”. Een motief is een kort muzikaal idee – korter dan een frase – dat vaak in een muziekstuk voorkomt. Een kort melodisch idee kan ook een motief, een motief, een cel of een figuur worden genoemd. Deze kleine stukjes melodie komen steeds weer terug in een muziekstuk, soms precies hetzelfde en soms veranderd. Wanneer een motief terugkeert, kan het langzamer of sneller zijn, of in een andere toonsoort. Het kan “ondersteboven” terugkeren (met de noten omhoog in plaats van omlaag, bijvoorbeeld), of met veranderde toonhoogten of ritmes.
Het “noodlotmotief” uit het eerste deel van Beethovens Symfonie nr. 5. Dit is een goed voorbeeld van een kort melodisch idee (een cel, motief of figuur) dat in het hele deel op veel verschillende manieren wordt gebruikt.
Een harmonisch motief is een reeks akkoorden die in abstracte zin worden gedefinieerd, dat wil zeggen zonder verwijzing naar melodie of ritme. Een melodisch motief is een melodische formule, vastgesteld zonder verwijzing naar intervallen. Een ritmisch motief is de term die een karakteristieke ritmische formule aanduidt, een abstractie getrokken uit de ritmische waarden van een melodie.
Een motief dat thematisch geassocieerd wordt met een persoon, plaats of idee wordt een leitmotiv genoemd. Soms is zo’n motief een muzikaal cryptogram van de betreffende naam. Een kopmotief (Duits: Kopfmotiv) is een muzikaal idee aan het begin van een reeks delen dat dient om die delen te verenigen.
De meeste figuren en motieven zijn korter dan frasen, maar sommige van de leitmotieven van Wagners opera’s zijn lang genoeg om als frasen te worden beschouwd. Een leidmotief (of het nu een zeer korte cel is of een lange frase) wordt geassocieerd met een bepaald personage, plaats, ding, of idee in de opera en kan worden gehoord telkens wanneer dat personage op het toneel is of dat idee een belangrijk onderdeel van de plot is. Net als andere motieven kunnen leidmotieven worden veranderd wanneer zij terugkeren. Zo kan dezelfde melodie heel anders klinken naargelang het personage verliefd is, heldhaftig is, of sterft.
Een melodische frase gebaseerd op het leitmotiv van Siegfried, uit Wagners opera De Valkyrie.
Elk motief kan worden gebruikt om complete melodieën, thema’s en stukken te construeren.Muzikale ontwikkeling maakt gebruik van een afzonderlijke muzikale figuur die vervolgens in een stuk of gedeelte van een muziekstuk wordt veranderd, herhaald, of in een bepaalde volgorde wordt gezet, waardoor de eenheid ervan wordt gewaarborgd. Dergelijke motivische ontwikkeling heeft zijn wortels in de klaviersonates van Domenico Scarlatti en de sonatevorm uit de tijd van Haydn en Mozart.
Luister: Domenico Scarlatti’s Sonate in G K108
Ongetwijfeld Beethoven bereikte de hoogste uitwerking van deze techniek; het beroemde “noodlot motief” – het patroon van drie korte noten gevolgd door een lange – dat zijn Vijfde Symfonie opent en in het hele werk terugkeert in verrassende en verfrissende permutaties is een klassiek voorbeeld.