In het midden en het einde van de jaren zestig was Kenyatta een organisator voor het Head Start Program dat onderwijs en gezondheidszorg bood aan verarmde kinderen en hun gezinnen. Hij steunde de bezetting van een gebouw dat eigendom was van Quakers en eiste dat zij herstelbetalingen zouden doen.
Hij werkte ook voor de Mississippi Freedom Democratic Party, een groepering die de ontzegging van stemrecht aan Afro-Amerikanen in Mississippi aanvocht. Het was in die tijd dat hij een brief ontving die vervalst bleek te zijn door drie F.B.I.-agenten die werkten in het COINTELPRO-programma dat erop gericht was mensen die als gevaarlijk radicaal werden beschouwd te ontwrichten en in diskrediet te brengen. In de brief werd Kenyatta bedreigd met waarschuwingen om weg te blijven van het Tougaloo College in Mississippi, waar hij student was geweest. Hij verliet Mississippi, maar klaagde later de regering aan wegens schending van zijn grondwettelijke recht op vrije meningsuiting. Een woordvoerder van de universiteit, Arthur Page, zei dat de zaak uiteindelijk in 1985 voor de rechter kwam in Jackson, Mississippi, maar dat de jury niet in zijn voordeel besliste.
Terug in Philadelphia zette Kenyatta zijn activisme voort. In 1969 werd hij gekozen tot nationale vice-voorzitter van de Black Economic Development Conference, die als leidraad het Black Manifesto had opgesteld, waarin onder meer werd opgeroepen tot herstelbetalingen voor zwarten.
Boycot Harvard UniversityEdit
Kenyatta kreeg bekendheid in de Harvard-gemeenschap als organisator van een nationaal omstreden boycot van een cursus over burgerrechten in de Law School. De boycot was een protest tegen de aanstelling van Jack Greenberg, directeur-raadsman van het NAACP Legal Defense Fund, als co-instructeur van de cursus “Rassendiscriminatie en Burgerrechten”. De cursus was eerder gegeven door Derrick Bell, een van de weinige zwarte leden van de rechtenfaculteit, die Harvard in 1981 verliet om decaan te worden van de University of Oregon Law School. Studenten hadden gehoopt dat het bestuur van de rechtenfaculteit een minderheid zou toevoegen aan het 58 man tellende, één vrouw tellende, één zwarte docentencorps. In plaats daarvan benoemde Harvard een blanke professor, Greenberg, en J. Levonne Chambers, zwarte voorzitter van het NAACP fonds.
Als voorzitter van de Black Law Students Association (BLSA) was Kenyatta een actieve woordvoerder voor de boycot zowel binnen als buiten Harvard. Minderheidsgroeperingen kozen hem uit om een brief te schrijven waarin hij de boycot aan Greenberg en Chambers uitlegde. Rechtenstudent-decaan James Vorenberg stuurde een kopie van die brief, samen met een ontwerp met zijn eigen anti-boycotstandpunt, naar de rechtenstudenten. De nationale media citeerden uit de brief in artikelen over de boycot, waarvan de meeste de boycottende student bekritiseerden voor wat een columnist “banaal etnocentrisme” noemde.”
Kenyatta was boos over wat hij zag als onverschilligheid voor de zorgen van minderheden op de Law School en had bedenkingen bij de docenten die “burgerrechtenstrategieën uit de jaren 1950 vertegenwoordigen”.
Kenyatta dacht dat de affirmatieve actie controverse op de Law School slechts een deel van een nationaal probleem was. Hij vond dat economische kwesties de belangrijkste zorg waren voor zwarten in Amerika in die tijd en dat positieve actie “een sleutelbegrip” was om zwarten te helpen aan de armoede te ontsnappen.
Philadelphia burgemeesterschap runEdit
Kenyatta stelde zich kandidaat voor de Democratische nominatie voor burgemeester van Philadelphia in 1975. Op dat moment was Frank L. Rizzo- die Kenyatta “de George Wallace van het Noorden” noemde – herkiesbaar en werd uitgedaagd door een blanke liberale staatssenator, Louis G. Hill, voor de nominatie van de partij. Hill rekende op steun van de zwarte bevolking van de stad om Rizzo te verslaan.
Kenyatta steunde Hill niet en stelde zich zelf kandidaat voor de Democratische nominatie. De media in Philadelphia besteedden veel aandacht aan zijn kandidatuur, deels omdat hij net een groots opgezette burgercampagne had gevoerd tegen de drugsbende van de zwarte maffia in de stad. Hoewel Kenyatta zei dat hij aan de race deelnam omdat hij Hill niet beter vond dan Rizzo, hebben critici hem ervan beschuldigd de zwarte stemmen opzettelijk te verdelen zodat Rizzo zou winnen. Kenyatta ontkende dat hij deals sloot met Rizzo in ruil voor zijn protestkandidatuur, maar de beschuldigingen van collusie werden ondersteund door het feit dat twee van zijn goede vrienden patronaatsposities kregen in de regering Rizzo.
Internationaal werkEdit
Kenyatta was vice-voorzitter van het Pan African Skills Project, een internationaal onderwijsprogramma dat de Verenigde Staten, Tanzania en Ghana omvatte, en was een permanente vertegenwoordiger bij de afdeling niet-gouvernementele organisaties van de Verenigde Naties. Hij hielp bij het opzetten van de Western New York Chapter van TransAfrica, een in Washington gevestigde lobbygroep voor Afrikaanse en Caribische belangen.