Molasses Act

The Molasses Act of 1733

The Molasses Act, die officieel de Sugar and Molasses Act of 1733 heette, maakte deel uit van een reeks wetten die bekend staan als de Navigation Acts, waarmee werd beoogd de handel van de koloniën zodanig te beheersen dat deze de meeste winst voor Engeland zou opleveren. Dit beleid wordt mercantilisme genoemd en werd in de 17e en 18e eeuw door alle koloniale mogendheden van Europa gevolgd. Mercantilisme was een beleid dat erop gericht was de koloniën van een moederland te beperken in hun handel met zusterkoloniën die ook door het moederland werden gecontroleerd, en met het moederland zelf. Op die manier zouden goederen en inkomsten binnen het rijk van het moederland worden gehouden, waardoor het moederland zou worden verrijkt en het weglekken van winsten naar buitenlandse concurrenten zou worden voorkomen.

Om te begrijpen waarom de Molasses Act van 1733 zo’n grote invloed had op de Amerikaanse koloniën en de Revolutionaire Oorlog hielp bespoedigen, is het nodig om de centrale rol van melasse in de koloniale economie van die tijd te begrijpen. Melasse is een bijproduct van de suikerrietraffinage-industrie en ontstaat wanneer suikerriet wordt gekookt en gedestilleerd tot suikerkristallen. Het restant na de distillatie is melasse, dat in de koloniale tijd werd gebruikt als zoetstof, als belangrijkste grondstof voor de vervaardiging van rum en voor diverse andere industriële doeleinden. In feite was melasse de belangrijkste zoetstof in de Verenigde Staten tot de jaren 1880, omdat het goedkoper was dan geraffineerde suiker.

Suikerriet werd in grote hoeveelheden geteeld in de Britse koloniën in de Caribische West-Indië, vooral op de eilanden Barbados, Antigua en Jamaica. Suikerriet werd in West-Indië gedistilleerd en de kristallen werden naar Europa geëxporteerd. De overblijvende melasse werd ofwel tot rum gedistilleerd, ofwel uitgevoerd naar de kolonies op het vasteland, waar het ook tot rum werd gedistilleerd. Vergeet niet dat deze Caribische eilanden ook Britse kolonies waren. De handel tussen deze eilanden en de kolonies op het Noord-Amerikaanse vasteland was dus inter-Britse koloniale handel. De productie van rum was een enorme industrie in de kolonies in die tijd. Er werd vier gallon per jaar per man, vrouw en kind geconsumeerd. Dit was in feite een van de grootste industrieën in New England. Alleen Boston al produceerde in de jaren 1730 meer dan een miljoen gallons rum per jaar! Niet alleen was de productie van rum uit melasse een belangrijke industrie op zich, maar zij was ook nauw verbonden met elke andere belangrijke industrie in de koloniën. Alle koloniale handel rond de Atlantische Oceaan was verbonden rond het vervoer van goederen van de ene plaats naar de andere. Tot de belangrijkste handelsgebieden behoorden Noord-Afrika, Zuid-Europa, Noord-Europa, Engeland, Noord-Amerika, Brits West-Indië en Frans West-Indië.

Er bestonden vele handelsdriehoeken tussen deze verschillende gebieden. Slaven werden bijvoorbeeld van Noord-Afrika naar West-Indië vervoerd. De slaven werden daar verkocht en de kooplieden kochten melasse, suiker en rum. Deze werden dan vervoerd naar de Noord-Amerikaanse koloniën waar ze werden verkocht voor de goedkope vervaardiging van rum. De rum werd dan opgekocht en weer naar Afrika geëxporteerd en verhandeld voor nog meer slaven, waarmee het proces weer van voren af aan begon. Er bestonden handelsdriehoeken tussen veel verschillende koloniale gebieden die werden gecontroleerd door Groot-Brittannië, Frankrijk, Nederland, Portugal en Spanje.
Het geld dat in Amerika werd verdiend met deze handel werd gebruikt om industrieproducten te kopen, zoals stoffen, meubels en hoeden uit Engeland. Al deze industrieën waren nauw met elkaar verbonden en ondersteunden elkaar. Een ineenstorting van één industrie of een prijsstijging in een andere, een overschot aan goederen in één kolonie of een nieuwe handelsbeperking door een koloniale mogendheid, had verstrekkende gevolgen voor de hele Atlantische economie.

The Molasses Act – New England trade dependent on cheap Molasses

Er ontwikkelde zich een zeer uitgebreid handelsnetwerk tussen de kolonies in New England en het midden van het vasteland en de Franse, Nederlandse en Spaanse bezittingen in de West-Indiën. Melasse werd geproduceerd op de Britse eilanden Barbados, Antigua en Jamaica, maar werd ook geproduceerd op de Franse West-Indische eilanden Martinique, Guadeloupe en Santo Domingo (nu Haïti), evenals in andere Nederlandse, Spaanse en Portugese koloniën. Melasse die in Brits West-Indië werd geproduceerd, was duurder dan melasse die op de andere eilanden werd geproduceerd, deels omdat het klimaat en de bodem van de Franse eilanden beter suikerriet opleverden

Ten tweede waren de Franse planters gedwongen om tegen lagere prijzen te verkopen vanwege een wet in Frankrijk die hen verbood om rum of melasse terug naar Frankrijk te exporteren, of om überhaupt rum te maken. Frankrijk had een zeer grote binnenlandse industrie voor de productie van brandewijn en om zijn brandewijnproducenten te beschermen, verbood men de invoer en verkoop van rum in Frankrijk. Hierdoor werden de Franse suikerrietfabrikanten wanhopiger om kopers voor hun producten te vinden en verlaagden zij hun prijzen. Aangezien de Franse planters door de beperking op de verkoop van melasse aan Frankrijk in de problemen kwamen, probeerde de Franse regering een markt voor melasse te creëren door een wet te maken die bepaalde dat vis uit New England alleen met melasse mocht worden betaald! Waarom zouden ze dat doen? Vis uit New England was een enorme import in de Franse eilanden, dus creëerde de wet met geweld een markt voor melasse! De kolonisten in Noord-Amerika kochten natuurlijk de goedkopere en superieure melasse uit Frans West-Indië, waardoor de suikerrietproducenten van de Britse eilanden praktisch werden buitengesloten. De kolonisten hadden ook een andere reden om handel te drijven met de Franse eilanden, in plaats van de Britse eilanden. De Britse eilanden hadden geen behoefte aan timmerhout, vis, meel, kaas en andere goederen die de voornaamste exportproducten van de koloniën waren. Zij hadden die al in overvloed. De Franse eilanden hadden deze goederen echter dringend nodig en kochten gretig zoveel als de kolonisten konden verschepen. De koloniën hadden ook dringend behoefte aan een markt voor hun graan en vee. Waarom? De Britse wet verbood hen deze aan Engeland te verkopen omdat deze producten reeds in overvloed in Engeland werden geproduceerd en het Parlement elke koloniale concurrentie voor deze inheemse industrieën wilde uitschakelen. Ziet u hoe ingewikkeld en nauw verweven al deze industrieën waren?

Aanneming van de Molasses Act

Dit alles leidde tot een protest van de Britse West-Indische plantage-eigenaren bij het parlement. Zij vroegen om wetten die de andere Britse kolonies zouden verbieden om suiker, melasse en rum uit het buitenland in te voeren. Dit zou hen dwingen deze goederen alleen van de Britse eilanden te kopen. In die tijd was men zich nog niet ten volle bewust van de economische macht van de kolonies op het vasteland en vond men handel met West-Indië van groter belang voor het keizerrijk. Bovendien hadden de plantagebezitters op de eilanden machtige bondgenoten in het parlement. Het resultaat van hun protest was de Sugar and Molasses Act van 1733, die de invoer van buitenlandse melasse in de Amerikaanse koloniën niet verbood, maar in plaats daarvan een zware belasting op de buitenlandse goederen instelde om de kolonisten te dwingen goedkopere goederen van de Britse planters te kopen. De wet legde ook soortgelijke beperkingen op aan het belang van dezelfde goederen in Ierland voor dezelfde doeleinden.

U kunt de volledige tekst van de Molasses Act lezen door op de link onderaan deze pagina te klikken, maar weet dat de Molasses Act vrij lang en moeilijk te begrijpen is. U doet er goed aan eerst de rest van dit artikel te lezen voor uitleg!

Dit is een uittreksel van de Molasses Act waarin de bedragen van de belasting en op welke goederen worden vermeld. Het vermeldt specifiek alle rum of andere sterke dranken, melasse, stroop en suikers afkomstig van een buitenlandse bron. De kern van de wet is een belasting van zes cent per gallon op melasse:

“…there shall be raised, levied, collected and paid, unto and for the use of his Majesty…, on all rum or spirits of the produce or manufacture of any of the colonies or plantations in America, not in the possession or under the dominion of his Majesty…., die op enig tijdstip of tijdstippen binnen of tijdens de voortzetting van deze akte, zal worden ingevoerd of gebracht in een van de koloniën of plantages in Amerika, die nu of hierna in het bezit of onder de heerschappij van Zijne Majesteit zijn…de som van negen pence, geld van Groot-Brittannië,… voor elke gallon daarvan, en na dat tarief voor elke grotere of kleinere hoeveelheid: en op alle melasse of stroop van dergelijke buitenlandse producten of vervaardiging als voornoemd, die zal worden ingevoerd of gebracht in een van de genoemde koloniën of plantages…de som van zes pence van gelijk geld voor elke gallon daarvan…; en op alle suikers en stropen van zodanige buitenlandse groei, productie of vervaardiging als voornoemd, die in een van de genoemde koloniën of plantages zullen worden ingevoerd… een recht naar het tarief van vijf schellingen van gelijk geld, voor elk honderd gewicht Avoirdupoize…” – Molasses Act, 1733

U kunt de volledige tekst van de Molasses Act hier lezen.

Als de Molasses Act ooit echt zou zijn uitgevoerd, zou dat een ravage hebben aangericht in de koloniale economie. De rumindustrie in New England zou erdoor gedecimeerd zijn, omdat de prijzen van de grondstoffen voor de productie ervan enorm hoog zouden zijn geworden. De afschaffing van de Franse West-Indische markten voor koloniaal timmerhout, vis, kaas, meel, vaten en paarden zou een van de voornaamste markten voor een groot deel van de koloniale export hebben vernietigd. Als deze belangrijke bronnen van inkomsten werden weggenomen, zouden de kolonisten minder geld hebben gehad om manufacturen uit Engeland te kopen, waardoor de detailmarkten voor eindproducten in de koloniën en de fabrikanten in Engeland zouden zijn vernietigd.

Consequenties van de Molasses Act

Maar merk op dat we zeiden dat als de Molasses Act was gehandhaafd, deze de koloniale economie zou hebben vernietigd? Waarom had de Molasses Act eigenlijk niet zo’n schadelijk effect? Smokkel! Vanaf het begin ontwikkelden de kolonisten manieren om de nieuwe wet te omzeilen en pogingen om de wet te handhaven te omzeilen. De kolonisten ontwikkelden onmiddellijk handelsroutes en rendez-vous punten met Franse, Nederlandse en Spaanse handelaren. Als zij voor melasse, suiker en rum alleen met handelaars van de Britse eilanden hadden gehandeld, zouden de prijzen voor deze artikelen verdubbeld of zelfs verdrievoudigd zijn! Het was veel goedkoper om van de Fransen te kopen! De Britse suikereilanden konden toch niet genoeg melasse produceren om aan de enorme vraag van het vasteland te voldoen. De kolonisten moesten het dus bij andere bronnen zoeken.

De kolonisten ontwikkelden een groot aantal manieren om deze belasting te omzeilen. Ze konden het schip op een andere plaats dan de haven ontmoeten en de goederen uitladen, ver weg van de nieuwsgierige blikken van de douanebeambten. Zij konden de merktekens op goederen en schepen veranderen om de oorsprong ervan te verbergen en de ambtenaren wijs te maken dat het om Britse goederen ging. Veel handelaren kochten douanebeambten om, zodat zij de oorsprong van de goederen over het hoofd zagen of verklaarden dat het om Britse goederen ging, terwijl dat in werkelijkheid niet zo was. Zij konden de douanebeambte een stuiver betalen om een oogje dicht te knijpen en zo vijf cent per gallon te besparen! De douanebeambte stak wat extra geld in zijn zak en de handelaar kon zijn melasse goedkoper invoeren! Dit smokkelen en overtreden van de wet ging 30 jaar lang door.

The Molasses Act – Key to understanding the seeds of the Revolutionary War

Het begrijpen van dit smokkelen en omkopen is een sleutel tot het begrijpen van de Amerikaanse Revolutie. Waarom? Omdat het bij de koloniale bevolking de ontwikkeling van een houding van verzet tegen impopulaire wetten van de regering stimuleerde. De regering werd gezien als een aanstichter, als hardhandig, als hebzuchtig, en deze opvatting raakte verankerd in de koloniale mentaliteit.

Het veroorzaakte ook een groot en alomvattend economisch systeem dat bestond buiten de grenzen van de Britse wet. Hierdoor zagen de kolonisten in dat ze konden overleven en floreren zonder afhankelijk te zijn van Engeland. De eerste schoten van de Amerikaanse Revolutie zouden pas over 40 jaar worden gelost, maar de mentaliteit van onafhankelijkheid en rebellie tegen de onrechtvaardige regering die de Revolutie veroorzaakte, was zich al die jaren aan het ontwikkelen en aan het verankeren. Het was niet de woede over thee die de kiem legde voor de Amerikaanse Revolutie, maar de woede over rum!

De smokkelhandel in suiker, rum en melasse was zo enorm dat vijf zesde van alle melasse die in de koloniën werd ingevoerd, afkomstig was uit Frans West-Indië in plaats van de Britse eilanden. Koloniale kooplieden in de koloniën verdienden enorme fortuinen aan de smokkelhandel, naar verluidt ook John Hancock uit Boston, hoewel dit nooit onomstotelijk is bewezen. 30 jaar later zouden de Britten zijn smokkelschip, de Liberty, aanhouden en deze gebeurtenis zou een van de aanleidingen zijn tot de Boston Tea Party, een van de belangrijkste gebeurtenissen die leidde tot de Revolutionaire Oorlog! Natuurlijk werd John Hancock later een van de leiders van de Revolutie: hij werd voorzitter van het Continentaal Congres, de eerste (en grootste) ondertekenaar van de Onafhankelijkheidsverklaring en de eerste gouverneur van de staat Massachusetts!

De Britten deden in het begin wat oppervlakkige pogingen om de Molasses Act te handhaven, maar uiteindelijk verslapten hun inspanningen en werd de wet nooit krachtig gehandhaafd, ook al werd hij de volgende 30 jaar elke vijf jaar verlengd. Waarom werd de wet niet gehandhaafd? Ze realiseerden zich wat een nadelig effect het zou hebben gehad op de hele Britse economie. Zoals hierboven vermeld, was de handel in melasse nauw verweven met elk aspect van de handel rond de Atlantische Oceaan. De schade die de koloniale economie werd berokkend door de uitvoering van de Melasses Act zou doorwerken in de hele Britse economie en schade toebrengen aan de handel in industrieproducten, slaven, katoen, goud, zilver en ga zo maar door. Het Parlement realiseerde zich dat het beperkte belang van de West-Indische koloniën om een gedwongen markt voor hun goederen te creëren niet in het bredere belang van het Britse rijk was. Door toe te staan dat de wet niet werd gehandhaafd, stond het Parlement toe dat de koloniën bleven floreren en grondstoffen bleven leveren aan de rest van het rijk en geldrijke markten boden voor Engelse industrieproducten. Simpel gezegd, elk duurder vat melasse dat vanuit de Britse eilanden in de kolonies werd ingevoerd, verminderde de hoeveelheid geld die de kolonisten moesten uitgeven aan goederen die in Engeland werden vervaardigd. De lakse handhaving van de Melasses Act had uiteindelijk ook een gunstig effect op Brits West-Indië. Aangezien zij hun melasse niet aan de koloniën konden verkopen, begonnen zij hun eigen rum van hoge kwaliteit te produceren en die terug te verkopen aan Engeland en Ierland! Kortom, niemand had er echt belang bij om de goedkope verkoop van Franse melasse aan de koloniën te verbieden.

Engeland probeerde met de Molasses Act de koloniale economie in zijn eigen voordeel beter onder controle te krijgen. Samen met latere wetten, waaronder de Proclamatie van 1763, de Currency Act, de Sugar Act en de Stamp Act, hielp de Molasses Act de weg vrij te maken voor de Amerikaanse Revolutie.

Lees hier de tekst van de Molasses Act. En voor de aardigheid kunt u hier het recept vinden voor een koloniale melasse traktatie!

Terug naar boven

Oorzaken van de Revolutionaire Oorlog

Revolutionaire Oorlog en verder Home