AUSTIN – MJ Hegar heeft geen staat van dienst in openbare ambten. Ze heeft er nooit een bekleed. Naar eigen zeggen is ze slechts acht jaar Democraat geweest.
En toch heeft de nationale Democratische Partij, die zwaar heeft geworven onder militaire veteranen toen ze in 2018 het Amerikaanse Huis omverwierp, haar aangetrokken om zich dat jaar kandidaat te stellen in een door rotsen geteisterd Republikeins congresdistrict in Centraal-Texas.
Hoewel Hegar nipt verloor, gaf een virale video over haar oorlogsverleden en pleitbezorging voor vrouwen in de krijgsmacht haar een nationale aanhang.
Misschien vanwege haar stoutmoedigheid, een eigenschap die ze in elke advertentie en campagneverschijning benadrukt, zag Hegar in een nederlaag het begin van iets groots. Nu, dagen voor de verkiezingen, hebben zij en haar aanhangers – zowel in Texas als in Washington – ten minste de financiële vuurkracht van de Republikeinen geëvenaard, terwijl zij probeert de driejarige Amerikaanse senator John Cornyn af te zetten.
Of Hegar de overwinning kan behalen, hangt sterk af van hoe andere Democraten boven en onder haar presteren op de stembusgang van 3 november en of zij de verkiezingsuitslag kan winnen. 3 stemming en of het een recordopkomst is – op de juiste plaatsen.
Maar Hegar’s vooruitzichten hangen ook af van hoe succesvol ze is in het aantrekken van Texanen in de buitenwijken en elders die niet Democratisch hebben gestemd, terwijl ze steun behoudt van traditionele Democratische stemblokken – zwarten, Hispanics, vakbondsleden, blanke liberalen. Ten minste enkele loyale Democraten zijn op hun hoede geweest, waaronder haar runoff-tegenstander, staatssenator Royce West van Dallas.
Ook, hoewel externe groepen die Hegar steunen nu de vrijgevigheid van Republikeinse groepen aan Cornyn hebben overtroffen, blijft ze op een veel krapper budget dan 2018 Democratische Senaat hoop Beto O’Rourke was. Hegar heeft slechts ongeveer een vierde van de $ 80 miljoen lawine van contant geld opgehaald die naar hem gleed.
Haar slotboodschappen proberen haar pit als een Round Rock-moeder van twee jonge jongens, die op een Harley Davidson rijdt, af te zetten tegen een zachtmoedigheid die ze aan Cornyn toeschrijft.
In een aanvalsadvertentie die ze deze week bijna $ 1 miljoen heeft uitgegeven om te draaien, toont een snel vooruitgespoelde nieuwsvideo Cornyn high-stepping om de Senaat Majority Leader Mitch McConnell in te halen terwijl de Republikeinse leiders zich terugtrekken van een gaggle met verslaggevers buiten het Witte Huis.
Als Texanen banen verliezen en ziek worden van het nieuwe coronavirus, zegt Hegar’s commercial, is er “geen actie, geen leiderschap” van Cornyn. “Maar als zijn partijbazen bellen, springt hij om een kandidaat voor het Hooggerechtshof erdoor te jagen,” zegt het, verwijzend naar Amy Coney Barrett.
In de afgelopen drie weken heeft Hegar ook ten minste 3 miljoen dollar uitgegeven aan twee tv-reclames die Cornyn koppelen aan de vroege beslissingen van president Donald Trump over COVID-19, die impopulair zijn, blijkt uit peilingen.
“Ik zal naar de experts luisteren en vechten voor hoogwaardige, betaalbare gezondheidszorg voor elke Texaan,” zegt ze in de ene.
In de andere zegt ze: “Mijn missie is niet voorbij terwijl Texas-families nog steeds in gevaar zijn.”
De advertentie toont haar zittend naast een gesimuleerde achtergrond – een valleibodem in Afghanistan waarop een helikopter van de luchtmacht stationair draait. Het is een herinnering aan haar visitekaartje, de moed die ze toonde als een combat search and rescue helikopterpiloot die rug- en granaatscherfverwondingen opliep toen Taliban-strijders haar toestel neerschoten in 2009. Hegar beantwoordde het vuur, vanaf de glijders van een reddingshelikopter van het leger. Ze werd onderscheiden met het Purple Heart.
Waar Hegar staat
Cornyn heeft gereageerd op haar aanvalsadvertenties, beschuldigt Hegar ervan de politie te willen ontmantelen en naar een single-payer gezondheidszorgsysteem te willen gaan. Hij noemde haar “te liberaal voor Texas,” de lieveling van liberale donoren aan beide kusten. Hegar heeft afgedaan Cornyn’s beschuldigingen als vals.
Als een Senaat kandidaat, biedt ze een lunch emmer medley van berichten. Ze stelt voor COVID-19 te onderdrukken met meer testen en extra persoonlijke beschermingsmiddelen voor eerstelijns gezondheidswerkers. Ze wil “nog een ronde van stimulus verlichting” van de economische neergang veroorzaakt door het virus. Ze wil een “publieke optie” toevoegen aan Obamacare, maar mensen hun door de werkgever gesponsorde en particuliere marktplannen laten behouden. De federale overheid moet het voortouw nemen om de moedersterfte terug te dringen, nieuwe banen in hernieuwbare energie te bevorderen en de mogelijkheid van werknemers om vakbonden op te richten te beschermen, heeft ze gezegd. Ze is tegen de plannen van de liberalen om alle schulden van studieleningen kwijt te schelden en de Green New Deal in te voeren.
Op het gebied van wig-kwesties zou Hegar het recht van vrouwen op abortus in de federale wetgeving vastleggen. Ze zou regeringen aanmoedigen om “conversietherapie” te verbieden, waarbij wordt geprobeerd om iemands seksuele geaardheid te veranderen. Ze zou de verkoop van aanvalswapens verbieden en een pad naar burgerschap voor onbevoegde immigranten steunen.
Maar hoewel Hegar in de voorverkiezing van maart voor senator Elizabeth Warren stemde, mist ze de voorliefde van de liberaal uit Massachusetts voor het uitvaardigen van gedetailleerde beleidsvoorschriften.
Op haar website specificeert Hegar niet hoeveel financiële hulp het Congres particulieren en kleine bedrijven moet geven terwijl de pandemie voortduurt, noch wat er moet worden gedaan om de huisvestingskosten te verlagen of de belastingen eerlijker te maken.
Straddling voorsteden, Democratische basis
Experts zeiden dat Hegar een dans doet, in een poging om nieuwkomers in de voorsteden – en nieuw Democratisch-leidende voorsteden – aan haar kolom toe te voegen, terwijl ze de oude aanhangers van de partij zoute aanvallen op Cornyn aanbiedt, die ze beschuldigt van Washington-moerasheid en overgave aan Trump.
“Ze is erg vaag geweest omdat ze probeert crossover-kiezers te winnen en tegelijkertijd progressieven niet van zich te vervreemden,” zei Rice University politicoloog Mark Jones.
Hegar’s wooing gematigden “meer door haar persona, en haar persoonlijke kwaliteiten als een veteraan, als een moeder, als een motorrijder, als een wapenbezitter, in plaats van een expliciete beleidsvoorstellen,” zei Jones. “Ze bevredigt waarschijnlijk geen van beide kanten.”
Ira Bershad, voorzitter van de Frisco Democratic Club, zei echter dat Hegar aansluit.
“Haar aantrekkingskracht is groot in de hele Democratische basis, en specifiek bij vrouwen die haar niet alleen zien als een patriot – als militair – maar ook als een moeder,” zei hij.
Hegar vindt ook weerklank bij onafhankelijken “die niet alleen genoeg hebben van Trump, maar ook van al zijn … enablers, waaronder senator Cornyn,” zei Bershad. “Ze zien haar als stoer, en stoer vertaalt zich naar vechter. En er is een heleboel dingen om voor te vechten.”
Hegar heeft werk te doen, dat wel: Ze is nog steeds bezig zichzelf aan veel Texanen voor te stellen.
Zelfs haar “contrast”-advertenties, die over Cornyn spreken als feckless en een “politicus,” zijn strak gecomprimeerde mini-biografieën. Ze tonen haar op haar Harley, met haar familie. De tatoeage op haar door granaatscherven geschaafde rechterarm. Meer dan halverwege de vroege stemming, Hegar nog steeds liep “bio” commercials.
‘Bring him down’
Een vraag die is zweefde over Hegar is of ze kon het geld te krijgen om een effectieve statewide race te organiseren. Als je de onafhankelijke uitgaven meetelt, heeft ze dat.
Tussen 15 juli, de dag nadat ze de Democratische nominatie had veiliggesteld in een uitgestelde voorverkiezing, en donderdag, gaven Hegar en groepen die haar steunden 16,9 miljoen dollar uit aan advertenties, vergeleken met 15,9 miljoen dollar die Cornyn en zijn GOP-bondgenoten uittrokken, volgens gegevens verzameld door trackingfirma Advertising Analytics. Het was de eerste keer dat het tv-advertentie-inkoopvoordeel haar kant op sloeg.
De golf van pro-Hegar-advertenties viel samen met de onthulling deze week dat miljardairs uit Silicon Valley de super PAC Future Forward gebruiken, met vier andere Democratische groepen die helpen, om $ 28 miljoen voor tv-advertenties af te dragen om Hegar te helpen.
Rice’s Jones is echter sceptisch dat een late geldvloed Hegar voorbij Cornyn zal schuiven.
“Het komt op een moment dat ongeveer de helft van de Texanen al heeft gestemd,” zei hij. “Het is niet duidelijk dat het zo effectief zal zijn als het had kunnen zijn als ze dat geld al in juli had ontvangen.”
Met Cornyn minder polariserend dan sommige Republikeinen, Hegar “moest hem naar beneden halen,” zei Jones. “Ze concurreert in een roze staat. Hij concurreert niet in een lichtblauwe staat.”
Toch heeft Hegar de voordelen van een hogere opkomst in een presidentieel jaar, wat de neiging heeft Democraten te helpen, en een top-tot-bottom inspanning van haar partij in 2020.
Lydia Camarillo, voorzitter van het in San Antonio gevestigde Southwest Voter Registration Education Project, zei dat Hegar hulp zal krijgen van hard-campagerende, goed gefinancierde Amerikaanse en Texas House-kandidaten die in de VS zijn.S. en Texas House kandidaten die onder haar staan op het stembiljet.
“Dat helpt om progressieve kiezers te genereren,” merkte ze op.
Ballot en partij-gemeenschap hindernissen
Complicating zaken aanzienlijk, echter, de 2017 wetgevende macht verboden straight ticket stemmen op partij. Het verbod begint met de algemene verkiezingen van volgende maand.
Camarillo vroeg zich af of gewone kiezers die gewend zijn aan het gemak “het geduld zullen hebben om te stemmen voor elke afzonderlijke ruimte, elke afzonderlijke kandidaatverkiezing.”
Voor Democratische activisten in de Latino- en zwarte gemeenschappen is er ook wat Rice’s Jones “een elitekwestie” noemt – de “extreem verdeeldheid zaaiende voorverkiezing” die Hegar had met 11 andere Democraten.
Vorige winter wisselde ze scherpe ellebogen met Austin arbeidsorganisator Cristina Tzintzún Ramirez, die bij de eerste stemming in maart als derde eindigde.
Tijdens de runoff-campagne in het voorjaar en de zomer wisselde Hegar nog hardere beledigingen uit met West. Hij betwijfelde haar Democratische geloofsbrieven. Zij vroeg zich af of hij zijn functie niet misbruikt had voor persoonlijk gewin, wat hij ontkende. Hegar won de tweede ronde, maar slechts met ongeveer 43.000 stemmen van de bijna 1 miljoen uitgebrachte stemmen.
Heden ten dage, Hegar en Tzintzún Ramirez zijn op betere voet. Eerder deze maand was Tzintzún Ramirez een van de 35 Latino leiders die Hegar steunden. Op woensdag verschenen ze samen op een online forum gesponsord door LUPE, een links georiënteerde groep in de Rio Grande Valley.
West, echter, heeft niet specifiek een verklaring van 9 oktober ingetrokken dat hij niet op Hegar zou stemmen bij de verkiezingen van volgende maand. Cornyn heeft de breuk aangegrepen, hoewel een tv-reclame die hij uitzond vooral voor de show was. Hij heeft er niet veel dollars achter gezet, volgens Advertising Analytics.
“Het is iets waar elites over nadenken en de meeste kiezers niet,” zei Jones over de ruzie tussen Hegar en West. “Maar in een verkiezing waar die elites, evenals mensen die hun voorbeeld volgen, 1% of 2% van de stemmen kunnen vertegenwoordigen … als ze dat verliest, is dat 1% of 2% verder weg van Cornyn.”
Eerder deze maand, onthulde Hegar meer van haar persoonlijke stemgeschiedenis. Ze vertelde de redactie van de Houston Chronicle dat ze in 2008 op wijlen GOP Arizona Sen. John McCain voor president stemde. Hegar erkende later dat ze in 2012 op Republikein Mitt Romney stemde boven toenmalig president Barack Obama.
Obama, die 12 dagen eerder Hegar steunde, ging verder met het opnemen van een radioadvertentie die haar pitchen aan zwarte Texanen.
Hegar’s politieke ‘keerpunt’
Hegar, 44, groeide op in het conservatieve Williamson County voordat ze een dozijn jaar in uniform doorbracht. Ze stemde op Romney toen “ze haar militaire carrière aan het beëindigen was”, zei Hegar-woordvoerster Amanda Sherman.
Dezelfde maand, november 2012, werd Hegar de hoofdaanklager in een rechtszaak tegen toenmalig minister van Defensie Leon Panetta door de American Civil Liberties Union. Het betwistte een regel die vrouwen uitsloot van grondgevechten, hoewel ze waren toegestaan in luchtgevechten. Het verbod, dat het Pentagon twee maanden later ophief, had de doorgroei van vrouwen naar hoge functies in het leger verhinderd.
In een schriftelijke verklaring noemde Hegar haar stem in 2012 “een keerpunt” voor haar politiek.
“Na net het leger te hebben verlaten en samen te werken met een coalitie van vrouwelijke gevechtsveteranen die met succes honderdduizenden banen openstelde voor vrouwen in het leger, realiseerde ik me dat de waarden die ik altijd had aangehouden, in feite meer in lijn waren met Democratische prioriteiten,” legde ze uit.
Hegar is sindsdien een Democraat – met één hik. In haar 2018 race tegen Round Rock GOP U.S. Rep. John Carter, doken er berichten op dat ze in 2016 in de Republikeinse presidentiële voorverkiezing heeft gestemd. Hegar zei dat ze op Carly Fiorina stemde als een proteststem tegen Trump. Die herfst stemde ze op Hillary Clinton, heeft ze gezegd.
Als ze wordt verkozen, heeft Hegar gezegd dat ze geen “go along, get along” wetgever zal zijn van het soort dat ze Cornyn verwijt te zijn. Meer als de minder voorspelbare McCain, bekend om het buigen van zijn partij, zei ze. Cornyn, echter, heeft haar gecast als waarschijnlijk een loyalist van Senaat Minderheidsleider Chuck Schumer van New York, die haar aanspoorde om zich dit jaar kandidaat te stellen.
Volgens Advertising Analytics, PAC’s geassocieerd met Schumer leverden 43% van de $ 33 miljoen aan advertenties die Hegar en Democraten die haar steunen deze cyclus hebben gekocht.
Hoewel de grote externe uitgaven hielpen haar te scheiden van de 11 andere Democraten die dit jaar kandidaat zijn voor de Senaat, het kwam tegen een prijs, zei staatsvertegenwoordiger Garnet Coleman, D-Houston. In de voorverkiezing steunde hij West, een 27-jarige staatssenator.
“Als een zwart persoon, zou dat de grootste belediging zijn die je me ooit zou kunnen geven, dat mijn partij zei dat ik het niet waard was om te onderschrijven en tegen mij steunde in de voorverkiezing,” vertelde Coleman, een Afro-Amerikaan, opmerkend dat de helft van het Democratische veld zwarten of Latino’s waren. “Het is misschien geen woede op MJ, maar het is zeker op de omstandigheid.”
Onlangs lanceerde Hegar wat zij noemde een “zeven-cijferige” advertentie blitz in de zwarte gemeenschap, die de Obama-goedkeuring omvatte.
Presidentsjaar’s ‘free ride’
Als Hegar heeft geworsteld met Afrikaanse Amerikanen, moest ze ook allianties smeden met rijzende Hispanic sterren in de partij, zoals El Paso eerstejaars U.S. Rep. Veronica Escobar, om Latino steun voor de runoff en algemene verkiezingen te consolideren.
Camarillo, hoofd van de nonprofit die Hispanic kiezers registreert, hoewel, waarschuwt: “Ik zie niet genoeg geld worden besteed in de Latino-gemeenschap.”
Rice’s Jones zei echter dat in tegenstelling tot O’Rourke, die de vorige keer aan de top van het ticket stond en zwarten en Hispanics moest aanspreken, Hegar “gratis kan meeliften op Biden, de congrescampagnes en staatshuisraces.”
Van de traditionele kiesdistricten heeft Hegar misschien het beste geklikt met georganiseerde arbeid.
“Ze maakte contact met een stel van onze mensen die een militaire achtergrond hebben, en ze droeg een vakbondsmasker naar het debat met Cornyn,” zei Texas AFL-CIO-voorzitter Rick Levy, sprekend over een zwarte Teamster Local 988-gezichtsbedekking die Hegar aantrok. “Dat was best cool.”