Miles Davis was een van de belangrijkste muzikanten van de 20e eeuw. Hoe belangrijk? Hij is een van de twee of drie jazzmusici waar niet-jazzfans wel eens van hebben gehoord, en misschien zelfs wel eens iets van hebben gehoord.
Davis heeft de jazz meerdere malen naar zijn eigen hand gezet. De ideeën verkend op zijn 1965-68 kwintet albums, bijvoorbeeld, zorgen ervoor dat velen ze nog steeds beschouwen als het hoogtepunt van akoestische jazz; de melodische, harmonische en ritmische innovaties van hem en zijn bandleden worden nog steeds onderzocht (om niet te zeggen geïmiteerd) door hedendaagse muzikanten. Aan de andere kant zijn grote delen van zijn catalogus vandaag de dag nog even controversieel als op de dag dat ze uitkwamen. Veel jazzfans en jazzcritici houden vol dat niets wat hij na 1968 heeft opgenomen eigenlijk jazz is (een uitspraak waar ik het toevallig mee eens ben; ik zie dat alleen niet als een slechte zaak).
Davis begon zijn carrière in de jaren ’40, toen hij van zijn geboorteplaats East St. Louis, IL naar New York verhuisde om aan Juilliard te studeren, en prompt naar Harlem ging om met Charlie Parker, Thelonious Monk en andere reeds gevestigde figuren in de bebop scene te spelen. Hij nam voor het eerst op als leider in 1946, op hetzelfde moment dat hij lid was van Parker’s band, en verscheen op talrijke opnames die nog steeds beschouwd worden als mijlpalen in de jazzgeschiedenis. Zijn trompetstijl was totaal anders dan die van zijn voorganger, Dizzy Gillespie – hij vermeed raketende hoge noten ten gunste van een meer melodieuze benadering die niet altijd perfect aansloot bij wat Parker en zijn bandgenoten deden, maar die uiteindelijk één van de meest invloedrijke geluiden in de jazz zou worden.
In de jaren 1950 en 1960 ontpopte Davis zich als één van de beroemdste jazzspelers ter wereld, niet alleen vanwege zijn muziek maar ook vanwege zijn imago. Hij stond in tijdschriften om zijn persoonlijke stijl, en werd geïnterviewd door Playboy toen dat zeer prestigieus was. En de muziek die hij maakte – of het nu met zijn eerste kwintet was met John Coltrane, of zijn kwintet uit het midden van de jaren ’60 met Wayne Shorter en Herbie Hancock, of met het orkest van Gil Evans – rekte altijd grenzen op, daagde zijn tijdgenoten altijd uit om bij te blijven.
Zijn album Kind Of Blue uit 1959 is een echte muzikale mijlpaal; artistiek onberispelijk, het is ook een van de meest commercieel succesvolle jazzplaten aller tijden. Het is zo belangrijk in de geschiedenis van het genre dat dit jaar de zeer getalenteerde maar ook ietwat grappenmakende groep Mostly Other People Do The Killing Blue uitbracht, een noot-voor-noot (en geluid-voor-geluid; ze probeerden ook de stijlen van de spelers en het vintage geluid te herscheppen) heropname ervan, tot wijdverspreide verbijstering en verontwaardiging van jazzfans, van wie de meesten blijkbaar niet bekend zijn met conceptuele kunst.
In 1969 veranderde alles echter. Onder invloed van de dalende verkoopcijfers en het publieke profiel van de jazz, en zijn jonge tweede vrouw, Betty Davis, begon het proces om zich af te wenden van akoestische muziek en in de richting van een geheel nieuw geluid. In het begin, op albums als In A Silent Way en Bitches Brew, werd het “fusion” of “jazz-rock” genoemd, maar naarmate de jaren ’70 begonnen, en hij de jazzclubs verliet voor rockfestivals en theaters, werd het steeds agressiever en funky. 1972’s On The Corner, luidruchtig en chaotisch, was een uitdaging voor vrijwel iedereen die hem ooit had gemogen – natuurlijk was het ook een van zijn meest briljante releases. En tussen 1973 en 1975 verliet hij bijna de opnamestudio ten gunste van het podium, als voorman van een band die funk, metal, jazz, Afrikaanse muziek en nooit eerder door iemand gehoorde geluiden vermengde, en het publiek op het hoogste volume bestookte met rood, zwart en groen geverfde versterkers.
Tussen 1976 en 1980 verdween Davis volledig, zich ingravend in een gigantische berg drugs en groupies in zijn appartement in Manhattan. Toen hij weer opdook, was zijn muziek gestripte pop-funk. Tegen 1985’s You’re Under Arrest coverde hij nummers als Michael Jackson’s “Human Nature” en Cyndi Lauper’s “Time After Time” … en hij liet het werken, door ze het emotionele gewicht te geven van de jazz standards die hij had opgenomen in zijn jaren 50 akoestische hoogtijdagen. In het laatste jaar van zijn leven richtte hij zijn aandacht op hiphop en werkte hij aan Doo-Bop met producer Easy Mo Bee, die later nummers zou maken voor Notorious B.I.G., 2Pac, Wu-Tang Clan, en Alicia Keys. Davis stierf voordat het album kon worden voltooid.
Het rangschikken van een catalogus zo groot als die van Miles Davis is een onmogelijke taak. Er zijn zoveel overdadige boxsets, live releases, compilaties uitgegeven tijdens zijn kluizenaarsperiode, etc., dat om dit artikel überhaupt hanteerbaar te maken, er flink gesneden moest worden voordat er ook maar aan begonnen kon worden. Dus dit is hoe het in zijn werk gaat: Ik koos alleen studio albums. Maar om Davis’ catalogus echt te begrijpen, zijn er een aantal essentiële live releases, waaronder Live-Evil, In Concert: Live At Philharmonic Hall, Dark Magus, Agharta, Pangaea, en The Bootleg Series Vol. 1: Live In Europe 1967. Dus beschouw de 30 albums hieronder als een startpunt. Er is nog veel meer.
Start het aftellen hier.