Michigan Ice Fest: De geschiedenis van het oudste ijsklimfestival in de VS

“Als je op ijs in Michigan kunt klimmen, kun je overal in het land klimmen”, zegt Bill Thompson, curator van het Michigan Ice Fest. Sommigen vinden deze uitspraak van Thompson misschien een beetje gewaagd – Michigan staat niet bepaald bekend om zijn verticaliteit of avontuur. Maar nadat je in de gierende wind van de rand van Pictured Rocks National Lakeshore bent geklommen, terwijl het boze water van Moeder Superior je op de hielen zit om WI6-ijsroutes van wereldklasse te beklimmen, verander je misschien van mening.

Michigan Ice Fest beroemt zich erop het oudste georganiseerde ijsfestival van het land te zijn, hoewel de begindatum varieert, afhankelijk van wie je het vraagt. Dit jaar vond in het stadje Munising het 28e of 29e jaarlijkse Ice Fest plaats. De old schoolers zullen je vertellen dat het Ice Fest in 1990 begon, toen een groep van vier klimmers uit Kalamazoo, MI, verhalen hoorde over het ijs van Munising en op verkenningstocht ging. Ze werden betoverd door de hoeveelheid en de moeilijkheidsgraad van het te beklimmen terrein vanaf de zandstenen kliffen van Lake Superior, evenals door de ontzagwekkende omgeving langs de oever van het meer.

Mark Riesch, een van de oorspronkelijke vier, schreef in 1990 de Great Lakes Ice Climbing Newsletter, en gebruikte die om het bevroren wonderland bekend te maken en het evenement te promoten dat bekend zou worden als Michigan Ice Fest. Het jaar daarop (het jaar dat anderen beschouwen als het begin van Ice Fest) trokken zo’n 10 of 15 klimmers naar Munising. Overdag beklommen ze de bevroren pilaren en gordijnen langs de oever van het meer en ’s avonds kwamen ze bijeen in de plaatselijke kroeg – Sydney’s Restaurant – om bij te tanken, diavoorstellingen te bekijken op de muur van het restaurant en zich op te winden over ijsklimmen. Serveersters liepen door de diaprojecties, terwijl de plaatselijke eters toekeken, verbijsterd door het haveloze gezelschap.

Een van die 10 of 15 aanwezigen was Bill Thompson, een student met bijna geen ijsklimervaring. “Ik was meteen verkocht”, zegt Thompson. Binnen een paar jaar nam Thompson de leiding van het festival over.

In het midden van de jaren 90 was Mark Wilford een atleet en hoofdspreker op Ice Fest, waardoor ongeveer 40 mensen naar het festival kwamen, wat Thompson als een indrukwekkend aantal beschouwde. Michigan Ice Fest 2019 verwelkomde 31 professionele atleten en meer dan 1.000 aanwezigen, die acht landen vertegenwoordigden. Klimmers worden aangetrokken door de rauwe goede tijden en open armen van het festival, evenals klassiek Munising-ijs zoals Dryer Hose (WI3+), een 60-voet hoge vrijstaande pilaar, en The Curtains (WI3-5) een korter blad ijs dat een breed scala aan moeilijkheidsgraad biedt, perfect voor nieuwkomers die hun vaardigheid testen. Of een van de zwaardere beklimmingen van Munising zoals HMR (WI5), met 160 voet roestig verticaal ijs dat direct boven de golven van Lake Superior hangt.

Maar lange tijd weigerden klimmers te geloven dat Michigan – The Mitten – enig rechtschapen terrein kon bieden.

Dat is totdat Conrad Anker zich in 2014 aan de oevers van Lake Superior waagde om opnamen te maken voor de National Parks Centennial IMAX-film. De opnames zouden plaatsvinden in Bozeman, Montana, maar het was dat jaar te warm en te nat in Bozeman. Ondertussen was Michigan in het midden van een van zijn beroemde polaire vortexen, met ijs in overvloed en omstandigheden niet voor de zwakkeren van hart. Anker postte op zijn Instagram dat Lake Superior “ongeveer het dichtst in de buurt komt van een polaire ervaring in de Lower 48 … De bovenste lade ijsklimmen wordt gedefinieerd door steile pijlers en mineraal bevlekte sijpels. Zeker een bezoek waard als je ijsklimmen een leuke manier vindt om een vakantie door te brengen.” Daarna begonnen klimmers de geruchten te geloven.

• Vergezeld: Trailer-The Michigan Ice Film

“Al die jaren verkondigde ik dat we fenomenaal ijsklimmen hadden en de mensen zeiden: ‘Eh, het is Michigan.'” zegt Thompson. “Conrad kwam hierheen en postte op zijn Instagram … Voor je het weet belt iedereen ons en stuurt ons berichten. We zijn hem veel verschuldigd voor het blootstellen van ons gebied voor wat hier eigenlijk is.”

Angela VanWiemeersch, een pro-ijsklimster afkomstig uit Zuidoost-Michigan, bezoekt als atleet al vier jaar het Michigan Ice Fest. VanWiemeersch heeft een serieuze CV, ze heeft in heel Noord-Amerika geklommen en eerste beklimmingen gedaan in Alaska, Utah en Michigan. “Het is mijn tweede favoriete plek in de wereld om te klimmen,” zegt VanWiemeersch. “Zion is nummer één, en Michigan is een goede tweede. Het is nergens anders te vergelijken.”

“Er zijn in dit land veel geweldige plaatsen om te ijsklimmen,” zegt Thompson. “Maar geen van hen heeft een gewelddadige binnenlandse oceaan onder zich. Als je op sommige van deze beklimmingen neerstrijkt, kan er een golf van 20 meter over je voeten razen terwijl je je vastbindt en naar buiten klimt. Als je daar wind van 30 mijl per uur en witte sneeuw bij optelt, wordt het soms behoorlijk gevaarlijk.”

“Het is angstaanjagend,” zegt VanWiemeersch, over het aan- en afklimmen van ijsroutes langs de open wateren van Lake Superior. “Aan touwen trekken om naar buiten te leiden is zoiets als: Haal me hier weg. Het is super spooky.”

Het mag dan haar tweede favoriete plek zijn om te klimmen, maar VanWiemeersch zegt dat Michigan Ice Fest haar favoriete klimfestival is. Vergeleken met andere festivals: “De gemeenschap is veel hechter en de sfeer is erg niet-competitief. Het draait allemaal om de geest van avontuur.” Elke dag dat je aan het klimmen bent, ben je er zeker van dat geharde veteranen touwen delen met klimmers die voor het eerst klimmen, iedereen is even enthousiast om het avontuur met elkaar te delen. Ondanks de stijgende populariteit en de verbijsterende omstandigheden behoudt het Michigan Ice Fest een echte Midwesterse warmte, gekoppeld aan een aantal van de meest fantastische ijsklimmen ter wereld.