“Waar het op neerkomt is dat het Malibu-gedoe volledig zijn schuld is,” grapte Michael Ovitz, tot een volle zaal in het DGA Theatre vanavond voor een Live Talks Los Angeles-evenement. Ovitz verscheen voor het eerst in meer dan 20 jaar samen met zijn voormalige partner bij de oprichting van CAA, Ron Meyer, en zette de zaken op een rijtje over het strandhuis dat hij van Meyer probeerde af te pakken na wat Ovitz hoopte dat een verzoeningslunch zou zijn in de jaren na hun bitterkorrelige scheiding. “Een van de redenen dat ik die fout maakte, is dat ik hem niet had om me te adviseren dat niet te doen. Dat is de manier waarop het in onze relatie ging.”
Voor een publiek dat leek op een bijeenkomst van circa jaren ’90 macht agenten, producenten en leidinggevenden – John Ptak, Sandy Climan, Fred Specktor, Rick Nicita, Mike Menchel, Glen Meredith evenals Jeffrey Katzenberg, Joel Silver, Lawrence Gordon, Irwin Winkler, Howard Weitzman, David Greenblatt, Bill Block, Adam Fields, Paul Haas en acteur Tobey Maguire – en met moderator James Andrew Miller (de auteur van het onlangs uitgebrachte Powerhouse: The Untold Story of Hollywood’s Creative Artists Agency) met meer dan een paar botte vragen, reisden Ovitz en Meyer over de lengte van hun tijd samen, en hielden zich niet in toen het ging over de factoren die het tot een einde brachten.
“Oud worden is klote,” zei Ovitz, die het podium opliep met een wandelstok na een recente rugoperatie, “maar het goede is dat je terugkijkt en je realiseert dat je een aantal dingen had kunnen veranderen… Ik was pissed off. Ik heb een fout gemaakt. Ik had niet moeten doen wat ik deed en het eigendom moeten nemen. Ik had het toen gewoon aan hem moeten geven. Het was een grote fout van mijn kant.”
“Hier komen we bij onze krimpsessie,” grapte Meyer, toen Miller de baan bij Universal ter sprake bracht die Ovitz beweerde te hebben afgewezen – voordat Meyer hem aannam. “Elke keer als er een baan vrijkwam in de stad, het runnen van een grote studio, kwam die bij Mike terecht,” legde Meyer uit. “En ik zei altijd dat we in het 20e jaar van een 10-jarenplan zaten. Sommige wees Mike direct af, andere overwoog hij alvorens ze af te wijzen. Naarmate elke wegging, naast mijn langzame opbouw van ontevredenheid, denk ik dat ik altijd teleurgesteld was dat het niet werkte.”
Ovitz zei dat hij de baan aanvankelijk had gewild – “totdat die interesse gewoon niet ging werken” – maar hij was gerammeld door Meyer’s vertrek uit het bedrijf dat ze samen hadden gecreëerd. “Ik had het gevoel dat ik door een scheiding van mijn mannelijke vrouw ging. Het was een traumatische periode voor me, omdat ik blind en ongevoelig was voor de dingen die om me heen gebeurden. Ik was altijd zakelijk en ik had geen idee dat hij al jaren ongelukkig was… Toen Ron besloot te vertrekken, kon ik me niet voorstellen dat ik zonder mijn partner in de uitzendbranche zou werken. Het heeft me veel tijd gekost om zover te komen. Ik kwam er niet snel.”
Ovitz zei ook dat, terwijl CAA op dreef was, hij “vergeetachtig en ongevoelig was voor veel van de mensen problemen.” Hij besprak de beslissing van mede-oprichter Bill Haber om het bedrijf te verlaten. “Het was duidelijk een grote fout die ik heb gemaakt, als ik erop terugkijk, maar in die tijd had Bill het er altijd over om te vertrekken… In mijn ogen heb ik gefaald, in die zin dat ik op dat moment verblind was door wat we aan het doen waren en ik de boot niet wilde doen schudden. Het ging te goed. Bill sloeg plotseling een weg in en de dingen hadden de neiging om in golven te gaan, hoewel ik me niet precies kan herinneren wat er gebeurde.”
Hierop inhakend, nam Meyer het op tegen een regel van Ovitz uit het Powerhouse boek, waarin Ovitz zei: “Ik hou van Bill. Ronnie niet.” Meyer merkte op dat hij en Haber goede vrienden zijn geworden in de jaren sinds ze CAA verlieten. Meyer zei: “Ik kan me niet herinneren dat jij zoveel van Bill hield als je zei, en ik denk niet dat ik zoveel van hem hield als jij zei dat ik dat niet deed. We hadden allemaal dezelfde genegenheid voor elkaar. Bill was temperamentvol. Hij wilde de dingen op zijn manier, en hij opereerde soms buiten het ritme van de rest van ons. Mike en Bill hadden een paar keer per jaar echte confrontaties. Bill stuurde dan briefjes waarin hij zei: ‘Ik wil dit niet meer doen,’ en ik zei dan tegen Mike: ‘Laat hem dit niet meer doen. Als hij zo ongelukkig is, en hier weg wil, moeten we hem laten gaan.’ Mike zei altijd, ‘Laten we niets doen om de boot te laten schudden. Laat Bill zijn rotzooi maar verwerken. En dat deed hij. Elke keer sloeg Bill zich er wel doorheen.”
Op een vraag uit het publiek of klanten ooit minder dan 10% commissie betaalden, zei Ovitz nee, voordat Meyer verduidelijkte dat ze soms dingen uitwerkten waarbij ze klanten hielpen aan juridische kosten in een deal.
Lieten ze geld op tafel liggen toen ze CAA verlieten? “Revisionistische geschiedenis is echt interessant,” merkte Ovitz op. “In die tijd wilden we dat het bedrijf doorging, en als het niet doorging, zouden alle vorderingen zijn verdwenen en verdampt.”
Zegt Meyer: “Je kunt niet naar een studio gaan en nog steeds agentschapscommissies nemen. Ik denk niet dat iemand van ons daarop terugkijkt en denkt: “Dat hadden we anders kunnen doen.”