Metropolitan Baptist Church was meer dan een eeuw lang een van de belangrijkste kerken in Washington. Bijna 40 jaar lang heeft ds. H. Beecher Hicks Jr. een reputatie opgebouwd als “prediker van predikanten”. In de rode bakstenen kerk aan 13th and R streets NW verzamelde hij een kudde van maar liefst 7000 mensen. Het was een must stop voor lokale politici tijdens verkiezingsseizoenen, en zittende presidenten, waaronder Bill Clinton, zouden er diensten bijwonen.
Nu komt de congregatie bijeen in een schoolgebouw in D.C., het ledental is met bijna 70 procent gedaald. Een onvoltooid 30 miljoen dollar kostend heiligdom in Prince George’s County wordt bedreigd met executie. En Hicks heeft zijn pensioen aangekondigd. Sommige voormalige leden zeggen dat de kerk misschien te ver is gegaan. Maar de neergang van de kerk viel samen met een financiële crisis die de investerings- en onroerendgoedmarkten van het land op hun grondvesten deed schudden, waardoor kerken in het hele land ten onder gingen.
In de regio Washington ging Progressive Baptist Church in Temple Hills, Md., die meer dan 2,86 miljoen dollar schuldig was op zijn hypotheek, in 2009 in de executieverkoop. De Ark of Safety Christian Church in Upper Marlboro vroeg in 2012 faillissementsbescherming aan. Vorig jaar diende Light Global Mission Church in Fairfax County een aanvraag in voor een hoofdstuk 11-reorganisatie.
“Geen enkele plaats was immuun,” zei Robert F. Cook, executive vice president bij Reliance Trust Co, een van de grootste leveranciers van corporate trustdiensten voor kerken die obligaties uitgeven en de geldschieter die met Metropolitan werkt. “Dat is waar voor kerken.”
Cook zei dat kerken hun collecties zagen dalen met maar liefst 30 procent.
In 2009 beschreef Hicks de situatie op deze manier: “Heel vaak is de keuze heel grimmig: ‘Zal ik eten op tafel zetten voor mijn kinderen? Of zal ik geld in het bord leggen zoals mij is opgedragen?’ Dat is geen gemakkelijke keuze om te maken.”
Het enige wat Hicks wilde was zijn historische gemeente naar een glanzend nieuw heiligdom leiden, een die paste bij de hoogten die zijn religieuze gemeenschap had bereikt. Hij had zelfs al een naam voor het nieuwe onderkomen van de Metropolitan Baptist Church in Prince George’s County: “God’s Land in Largo.”
“We wilden onze bediening uitbreiden,” zei Hicks. “We hadden een perceel gekocht dat geschikt was voor onze bediening, gewoon met het doel om een bredere bevolking te bereiken.”
Maar in het midden van de financiële crisis en niet in staat om meer financiering te krijgen om wat kerkfunctionarissen zeggen kostenoverschrijdingen te dekken, stopte de bouw van Metropolitan’s geplande 150.000 vierkante meter grote heiligdom. De gemeente zat zonder permanent onderkomen.
Nu staat de gemeente, die 150 jaar geleden door bevrijde slaven werd gesticht, op een tweesprong. Terwijl de leiders op zoek gaan naar een nieuwe senior pastor, stellen veel voormalige leden en kerkleiders zich vragen over waarom de ooit veelbelovende toekomst van Metropolitan vervaagde.
Hoewel sommigen optimistisch naar de toekomst kijken, zeggen anderen dat de ooit glorieuze visie van een megakerk in Largo misschien nooit werkelijkheid zal worden.
“Wanneer een van je oudste kerken de stad verlaat, is dat als een monument dat de stad verlaat”, zei Del. Eleanor Holmes Norton (D-D.C.), de stem van de stad in het Congres. “Het was een echte klap om het te verliezen. Ik haatte het om het te zien gaan, maar het ging.”
Veel huidige en voormalige leden van Metropolitan zijn nog steeds bedroefd over de beslissing van de kerk om naar de buitenwijken te verhuizen. De teruggang in ledenaantal en invloed is een bron van pijn voor velen die ooit massaal naar de kerk kwamen om een van ’s lands meest vooraanstaande theologen te horen.
“Het breekt mijn hart hen in deze situatie te zien. . . . Ze hadden gewoon in de stad moeten blijven,” zei een voormalig lid van de kerk, die sprak op voorwaarde van anonimiteit. “Er zal een unieke man of vrouw van God nodig zijn om het terug te brengen naar waar het was.”
Hicks klampt zich vast aan het geloof dat de kerk zal overleven.
“Wat wij zijn gaat verder dan bakstenen en mortel, dat is iets dat na verloop van tijd zal vergaan,” zei Hicks, die in 1993 door Ebony Magazine werd verkozen tot een van Amerika’s “Vijftien Grootste Afro-Amerikaanse Predikers.”
Tegenwoordig komt de kerk bijeen in de historische Armstrong Manual Training School in Noordwest Washington. In Largo blijft het kerkgebouw onvoltooid.
De niet gerealiseerde visie daagt Hicks uit, die vorige maand aankondigde dat hij de ziekte van Parkinson heeft.
“Ik denk niet dat wat er gebeurd is kan worden afgemeten aan het gebouw,” zei Hicks, “of aan het feit dat het er nu staat in een onvoltooide vorm. We weten dat God op een dag zijn zin zal krijgen.”
Ondanks de bloeiende gemeente die de kerk ten noorden van Logan Circle had verzameld, was Hicks er eind jaren negentig zeker van dat de kerk moest verhuizen. Veel leden waren verhuisd naar Prince George’s, en de druk van nieuwe buren over het parkeren op zondagochtend overtuigde Hicks ervan dat de kerk meer ruimte nodig had.
In 1999 stemde de kerk, volgens een jaarverslag, “om in geloof op zoek te gaan naar een onbekend stuk land waarop een nieuwe kerk kon worden gebouwd.”
In 2000 kocht Metropolitan 34 acres in Largo voor 3,5 miljoen dollar. Datzelfde jaar begon de kerk, die het grootste deel van haar inkomsten uit tienden en giften ontving, geld in te zamelen voor de bouw op de nieuwe locatie. “We verlieten ons lidmaatschap niet,” zei Hicks in een recent interview. “We gingen ernaar toe.”
Maar sommige leden stelden de verhuizing ter discussie, anticiperend op problemen die de kerk later zou tegenkomen.
“Ik stemde voor de bouw van een nieuwe campus, maar niet voor het verlaten van de stad en verhuizen naar Maryland vanwege het historische feit dat de kerk in de stad is ontstaan en het bekend staat als Metropolitan van Washington, D.C.,” herinnerde Leslie Talley, 54, een voormalig lid. “Om die geschiedenis te verliezen, om te verhuizen uit de stad was verontrustend.”
In 2004 brak de kerk door in Largo. Maar het tij begon te keren. In 2006 verkocht de congregatie de kerk aan R Street voor 5,5 miljoen dollar en huurde ruimte terug van de nieuwe eigenaar, Unity of Washington Church. Datzelfde jaar nam Metropolitan een hypotheek van $30 miljoen op haar nieuwe “tabernakel”. Kerkleiders sneden in de uitgaven, en het volgende jaar deed Hicks een openbaar pleidooi voor meer donaties.
“De taak die voor ons ligt is alleen haalbaar als een collectieve inspanning,” zei Hicks in een digitale video. “Dit is geen halfslachtige oproep. Ieder lid van Metropolitan moet bereid zijn offers te brengen en te geven om de visie tot een levende realiteit te maken. Het doel dat voor ons ligt is 10 miljoen dollar in de komende jaren.”
In 2008 verhuisde Metropolitan uit de R Street locatie nadat de lease-back deal met Unity eindigde. De kerk heeft duizenden leden verloren sinds die verhuizing. Hicks zei dat de kerk nu ongeveer 2.000 leden heeft.
“Toen ze verhuisden, brak het de kerk op,” zei een voormalig lid. “Het is zo triest dat ze nu gedegradeerd zijn tot een basisschool aula.”
En dan, meer problemen: De bouw in Largo liep uit de kosten, en Hicks en de raad van beheer realiseerden zich dat ze 15 miljoen dollar extra nodig hadden om het project af te maken. Tegelijkertijd droogde de financiële crisis, die de wereldeconomie overhoop haalde, de kredietverlening op.
In 2009 vertelde Harry Jones, voorzitter van de raad van beheer van Metropolitan, de leden dat de kerkleiders meer dan “40 potentiële financieringsbronnen hadden benaderd, waaronder banken, kredietverenigingen en financiële boetieks die gespecialiseerd zijn in kerkfinanciering in een poging om deze fondsen te verkrijgen.”
De kerk meldde dat het $ 2,8 miljoen aan tienden en $ 720.387 aan giften had ontvangen. In diezelfde periode bracht het Hope Fund, het bouwfonds van de kerk, $1,2 miljoen op.
Jones bleef hoopvol, volgens het jaarverslag over 2009. Als de kerk in staat zou zijn om de extra $ 15 miljoen veilig te stellen om “uitstaande bouwgerelateerde verplichtingen” te betalen, zei hij, zou het zes tot twaalf maanden duren om het gebouw te voltooien. “Na de voltooiing van het project,” schreef Jones, “zal de kerk proberen al haar schulden in 2011 te herfinancieren.”
Van 2011 tot en met 2013 bleef de kerk proberen geld in te zamelen, maar het was niet in staat om die extra financiering te verkrijgen en was niet in staat om zijn leningen terug te betalen. In februari 2013 zette de kerk haar eigendom op de markt voor $ 17,9 miljoen.
Verschillende kerken en ontwikkelaars hebben interesse getoond in het pand, zei David S. Iannucci, adviseur voor economische ontwikkeling van de Prince George’s county executive, Rushern L. Baker III. “Het is op een kritieke locatie die commercieel van grote waarde is – zo niet door een religieuze organisatie,” zei Iannucci, die opmerkte dat het graafschap zich zorgen maakt over de leegstand van het gebouw. “Het pand is vernield. Mensen hebben metalen meegenomen – koperen leidingen, elektrische draad en wat ze maar kunnen voor schrootdoeleinden.”
Op 11 maart werd in Prince George’s County Circuit Court een executoriale zaak aangespannen tegen Metropolitan. Hicks verwees vragen over de inbeslagname door naar Jones, voorzitter van de raad van beheer van de kerk. Jones weigerde commentaar te geven, onder verwijzing naar de rechtszaak.
Op een recente dinsdagavond kwamen ongeveer 30 trouwe leden bijeen voor Bijbelstudie in “Miracle Plaza”, een kantoorcomplex van de kerk in de buurt van de onvoltooide tempel. Ze zaten onder tl-verlichting in een vergaderzaal. Ze zongen lofliederen, baden en luisterden naar een preek over vasten.
Na de bijbelstudie trok diaken Virgie Jones, 84 jaar, die sinds 1941 lid is van Metropolitan, haar jas en hoed aan en pakte haar zwarte handschoenen. Ze legde het belang van de kerk uit.
“Het heeft echt mijn leven betekend,” zei Jones. “Ik was 11 jaar oud toen ik lid werd. Alle vrienden die ik via Metropolitan heb ontmoet, en sommigen zijn er nog steeds.”
Jones zei dat het ontbreken van een permanent gebouw haar niet stoorde. “Ik ga naar de kerk om te horen: ‘Zo zei de Heer’,” zei Jones. “Het ontbreken van een gebouw heeft me nooit gestoord. Ik voel dat de Heer ons zal plaatsen waar Hij ons hebben wil als Hij er klaar voor is.”
Terwijl Jones sprak, legde Dempsey W. Cherry, 79, uit dat Jones “een van de eerste vrouwelijke diakens was die in Metropolitan werden gewijd.” En ze spraken beiden over hoe Hicks in de voorhoede stond van het wijden van vrouwen tot predikant.
Wat er met het nieuwe gebouw is gebeurd, is verleden tijd, zeiden ze. Nu, zeiden ze, moeten ze verder gaan. “In deze overgangsperiode,” zei Cherry, “is dit een tijd van vasten en gebed.”
De zoekcommissie, zei hij, heeft 90 dagen om een lijst van genomineerden samen te stellen voor een gemeentestemming over een nieuwe leider.
“Het is niet aan mij om te zeggen” wie de nieuwe leider zal worden, zei Hicks tijdens een recent interview. “Het zal komen uit de lendenen van de Metropolitan familie.”
Hicks legde uit dat het overleven van de kerk zal zijn op “Gods voorwaarden en niet de onze.”
“Metropolitan zal misschien nooit meer de kerk zijn waar duizenden op zondagmorgen samenstromen, maar het kan de kerk zijn waar honderdduizenden komen om het Evangelie te ervaren door onbekende en onbekende idiomen,” schreef Hicks in het Miracle Magazine van de kerk. “We zijn niet verslagen. We zijn niet wanhopig. We zijn niet verbijsterd. We zijn niet verlaten.”