Merken gebruiken Instagram om gekleurde contactlenzen te verkopen. Ze zijn misschien niet veilig om te dragen.

Mijn eerste paar gekleurde contactlenzen werd gekocht in een accessoirewinkel in Koreatown. Een Koreaanse bediende van middelbare leeftijd overtuigde mijn toen-tienjarige zelf om $ 30 uit te geven voor hazelnootkleurige contacten die mijn ogen zouden verlichten en “verbeteren”. Eigenlijk hoefde hij niet veel te doen om mij te overtuigen. Een YouTube-video had me al overtuigd.

In 2010, Michelle Phan – nu beschouwd als de pionier van beauty YouTube – uploadde een virale recreatie van Lady Gaga’s make-up in de Bad Romance-muziekvideo. Na ongeveer zes minuten in de video, bracht Phan een paar grijze contactlenzen in, waarbij ze snel knipperde en haar ogen een onnatuurlijke, poppenachtige vorm gaven. Cirkel lenzen, die niet worden gereguleerd door de Food and Drug Administration, creëren de illusie van grotere ogen door middel van kleurpatronen op de iris. “Zie je hoe groot ze er nu uitzien?” leest een bijschrift in de video.

De cosmetische lens rage begon meer dan een decennium geleden in Azië, en via YouTube, blogs en online forums, verspreidde de trend zich – verspreid onder jonge vrouwen en cosplayers, mensen die zich verkleden als personages uit de popcultuur. Maanden na de virale video van Phan publiceerde de New York Times een verhaal over de risico’s achter oogversterkende circle lenzen, die niet zijn goedgekeurd door de FDA.

(De FDA vereist dat verkopers producten registreren op haar site voordat ze commercieel kunnen worden gedistribueerd; het is een proces dat overzeese verkopers zich kunnen veroorloven om te verwaarlozen, omdat hun bedrijven niet alleen afhankelijk zijn van Amerikaanse klanten.)

Wijdverbreide bezorgdheid over deze ongereguleerde lenzen nam na verloop van tijd af, maar elk jaar herinneren de FDA, de Federal Trade Commission en de American Academy of Ophthalmology klanten eraan dat ze op hun hoede moeten zijn voor het kopen van gekleurde lenzen zonder recept, meestal rond Halloween. Ze waarschuwen voor de kans op ernstige ooginfecties en zelfs gedeeltelijke blindheid. Gelukkig voor mij heb ik mezelf niet ernstig verwond. Hoewel mij was verteld dat ze een jaar zouden meegaan, heb ik de contactlenzen na een paar maanden weggegooid omdat ze mijn ogen uitdroogden en ik ben er sindsdien sceptisch over geweest.

In de afgelopen twee jaar is er een subtiele opleving geweest van gekleurde contactlenzen van overzeese verkopers met grillige namen als TTD Eye, Ohmykitty4u, Uniqso, en Pinky Paradise. Zij richten zich op specifieke klanten: TTD Eye is populair onder beauty influencers die de voorkeur geven aan lenzen in opvallende tinten hazelaar en grijs, terwijl Uniqso een toevluchtsoord is voor cosplayers die streven naar levendige, vervormd ogende cirkellenzen.

Sinds het 2019 is, is het marketingplatform van keuze nu Instagram in plaats van YouTube. En deze contacten worden niet alleen gedragen door schoonheidsgoeroes, make-upartiesten en micro-influencers die proberen grote influencers te worden, maar ook door uw gewone consument.

Op Instagram hebben verkopers de leiding over een netwerk van honderdduizenden volgers dat is gebouwd op gesponsorde berichten en affiliate marketing. Bedrijven zoeken lifestyle- en beauty-influencers uit voor affiliate-partnerschappen, bieden hen gratis lenzen en de mogelijkheid om am-provisie te verdienen in ruil voor een post of een video.

Anderen hebben meer lakse normen voor hun influencer-achtige partnerschappen, waarbij ze alleen een blog of een actief Instagram-account nodig hebben om producten te promoten. Maar voor het grootste deel lijken deze partnerschappen en producten online ongereguleerd te zijn, waardoor een free-for-all markt ontstaat waar de populariteit van een contactlensmerk het vertrouwen van de consument dicteert.

Toen Caitlin Alexander in 2015 een alternatieve modeblog runde, fietste ze door vijf verschillende paren circle lenzen per week, met kleuren variërend van elektrisch blauw tot mosterdgeel. Het was een rebelse gewoonte, een die ze stopte kort nadat een paar “slechte contacten” haar zicht een dag lang ernstig belemmerde.

Ze had de dag ervoor acht uur lang een paar zachtroze lenzen van Uniqso, een verkoper uit Maleisië, gedragen (zoals ze meestal doet) en werd wakker met ogen die extreem gevoelig waren voor licht.

“Toen ik die roze contacten ’s nachts uitdeed, waren mijn ogen een beetje wazig,” herinnert de 28-jarige zich. “Maar de volgende dag kon ik zelfs niet naar een lichtbron kijken en kon ik een paar uur lang niet goed zien.”

Gekleurde contacten zijn niet per se schadelijk; er zijn federaal gereguleerde merken zoals Freshlook, Air Optix, en Acuvue die een recept vereisen om te verkrijgen. Contacten verkocht van overzeese verkopers zijn vergelijkbaar goedkoper en kunnen worden gekocht als enkelvoudige paren. Lenzen worden verkocht voor zo laag als $ 15 per paar vóór verzendkosten, maar de prijzen variëren, afhankelijk van de lengte van de contacten te dragen, recept, en merk.

Geïnteresseerde lens kopers hebben de neiging om samen te komen op online forums of blogs en bespreken welke leveranciers zijn het meest gerenommeerde en hebben de beste prijzen. Sommigen zijn op hun hoede voor merken die het recept van een klant niet verifiëren of merken die weken nodig hebben om een bestelling te verzenden.

Still, het probleem met het online kopen van decoratieve lenzen is dat er zo’n enorme marktplaats van opties is dat sommige producten – vooral degenen die zonder recept kunnen worden verkregen – mogelijk niet zijn getest als veilig voor gebruik.

Zoals een studie uit 2015 in het Journal of Forensic Sciences ontdekte, hangt de veiligheid van een product af van hoe het wordt vervaardigd en de chemicaliën die in het proces worden gebruikt. Omdat er zoveel lenzen beschikbaar zijn, concludeerde de studie dat optometristen sceptisch moeten zijn over de kwaliteit van de meeste gekleurde lenzen.

Een lensrecept wordt meestal geleverd met een specifieke set parameters, zegt Mike Shea, een optometrist in Connecticut. Zelfs als klanten online decoratieve lenzen bestellen volgens hun voorschrift, is er nog steeds een foutmarge als het gaat om de juiste pasvorm van de contacten. Met gekleurde contacten van overzeese verkopers, Shea voegt eraan toe dat het grotere probleem steriliteit is en citeert de 2015 Journal of Forensic Sciences-studie.

De studie, die werd uitgevoerd door onderzoekers van de Japanse Universiteit van Tokushima, onderzocht de veiligheid van de chemicaliën die werden gebruikt om vijf verschillende gekleurde lenzen te tinten. De lenzen waren “willekeurig verkregen zonder recept” online of bij een apotheek, en varieerden in ontwerp en kleurpigmenten. De onderzoekers ontdekten dat de gekleurde chemicaliën in deze lenzen kunnen worden blootgesteld aan lensdragers, waardoor zij het risico lopen op hoornvliesontsteking. En op basis van de enorme markt van gekleurde lenzen beschikbaar, is het moeilijk om het totale risico te bepalen.

Alexander e-mailde later Uniqso om te vragen om een terugbetaling, maar voordat het bedrijf haar een vervangend paar of een terugbetaling gaf, vertelde een klantvertegenwoordiger haar om de defecte lenzen doormidden te knippen, volgens een screenshot van de uitwisseling. In 2016, een jaar na het incident, besloot Alexander een blogpost te schrijven waarin haar interacties met Uniqso en haar besluit om te stoppen met het promoten van het merk werden gedetailleerd.

Het kostte haar een jaar, zegt Alexander, omdat ze ervan overtuigd was dat ze de lenzen verkeerd had gedragen of dat het een geïsoleerd geval was.

“Kort nadat ik mijn blog had gepubliceerd, beschuldigden mensen me ervan dat ik niet wist hoe ik contacten in moest doen of dat ik probeerde Uniqso slecht te laten lijken,” zegt ze. Maar jaren later ontvangt Alexander nog steeds opmerkingen en e-mails van mensen die soortgelijke problemen hebben gehad met hun lenzen.

“Ik speel niet echt meer spelletjes met mijn gezichtsvermogen,” vertelt Alexander me. “Ik draag gewoon een bril op sterkte.” Ondanks haar waarschuwende blog, is ze nog steeds bezorgd dat veel klanten te veel vertrouwen hebben in online lenzenverkopers, vooral “jonge beïnvloedbare mensen” die de beoordelingen van influencers vertrouwen.

“Mensen geloven dat influencers hun beste belangen voor ogen hebben,” zegt ze, maar niemand houdt er rekening mee dat deze influencers geen gezondheidsprofessionals zijn. “Ik weet zeker dat ze dat doen, net als ik.”

Gekleurde lenzen zijn alomtegenwoordig geworden – althans volgens mijn Instagram-algoritme. Ze duiken op in selfies, fotoshoots en make-up tutorials. Er is één soort video die steeds opduikt op mijn Instagram Explore-pagina die griezelig veel lijkt op die van Phan: Een beauty-influencer houdt een gekleurde contactlens op een plastic applicator, die haar gezicht verbergt. Ze brengt snel een, dan twee lenzen in voordat ze knippert naar haar online publiek.

Deze korte “try-on” video’s zijn afkomstig uit een draaiboek van sociale-mediamarketingtactieken die worden gebruikt door lensverkopers. De meeste van hen zijn gevestigd in Azië, waar cosmetische lenzen vandaan komen, en slechts weinigen vereisen dat klanten hun voorschrift verifiëren voordat ze kopen.

De meeste verkopers produceren geen lenzen, maar ze zijn nog steeds de tussenpersoon – verantwoordelijk voor het sourcen van producten en het waarborgen van hun veiligheid en bruikbaarheid voordat ze naar klanten worden verzonden.

Pinky Paradise, een verkoper in Maleisië, was het enige bedrijf van de vier die ik heb gecontacteerd dat op mijn vragen reageerde en bevestigde dat het voorschriften controleert voordat het een bestelling verwerkt. Het is ook een van de enige overzeese verkopers die ik heb gezien die van klanten eist dat ze hun recept indienen voordat ze bestellen. (Het hebben van dit proces betekent niet noodzakelijkerwijs dat de producten van een verkoper zijn geregistreerd bij de FDA.)

Volgens Pinky Paradise-oprichter Jason Aw voert het bedrijf een verscheidenheid aan merken van Koreaanse fabrikanten en koopt het producten die voldoen aan de Koreaanse en internationale gezondheidsnormen.

“We zouden geen producten verkopen die niet zijn goedgekeurd door wetgeving van hoge kwaliteit certificering,” schreef Aw in een e-mail, eraan toevoegend dat Pinky Paradise al meer dan een decennium in de lensbusiness zit. De meeste Koreaanse fabrikanten zijn gericht op het verkrijgen van goedkeuring van Europese en Aziatische regelgevende instanties, voegde hij eraan toe. Toen ik Aw vroeg naar zijn concurrenten en hoe ze niet op zoek gaan naar verificatie op recept, weigerde hij commentaar te geven.

“We willen er gewoon zeker van zijn dat we het van onze kant goed en veilig doen,” schreef Aw. “Maar ook als verkoper denken we dat het naleven van de regelgeving op de lange termijn noodzakelijk is.”

E-commerce platforms hebben het sneller en gemakkelijker gemaakt om illegale lenzen te kopen, zegt Barbara Horn, voorzitter van de American Optometric Association. Vóór deze platforms was het gemakkelijk voor toezichthouders om illegale verkopers in bakstenen winkels op te sporen, zoals tankstations en hoekwinkels, en hen te beboeten voor het overtreden van de wet.

In de afgelopen jaren hebben de AOA, FTC en FDA hun inspanningen gericht op Amazon en eBay, zegt Horn. Maar Instagram is een lastig terrein om te reguleren, vooral als verkopers niet rechtstreeks vanaf het platform verkopen.

Een woordvoerster van de FDA vertelde me dat het agentschap personeel heeft “dat regelmatig communiceert met deze online verkopers en werkt om ervoor te zorgen dat hulpmiddelen die verkeerd worden gemerkt of worden vervalst, op de juiste manier worden behandeld.” Ze gaf voorbeelden van hoe de FDA illegale Amerikaanse verkopers heeft beboet en zelfs gevangen heeft gezet die namaaklenzen uit Azië hebben geïmporteerd en doorverkocht.

Toch boden de FDA en de vereniging van optometristen geen concrete oplossingen die zouden beteugelen hoe decoratieve lenzen online worden verkocht en op de markt worden gebracht, met name door middel van prikkels zoals kortingscodes en gratis weggeefartikelen. De grote vraag blijft: Zijn klanten zich bewust van dit risico? En zo ja, zullen ze er genoeg om geven om ze niet meer te kopen?

Toen ik sprak met influencers die deze lenzen promoten, vertelden ze me dat ze ervoor kozen om samen te werken met verkopers die een goede reputatie leken te hebben. Maar op Instagram of YouTube wordt de reputatie van een merk onder potentiële kopers meestal gecementeerd door promoties van influencers. Kopers en zelfs andere influencers worden vaak geïntroduceerd aan een bedrijf door zijn aanwezigheid op sociale media en wie ervoor kiest om met het merk te werken.

Keiana Quallo, een 24-jarige YouTuber uit Queens, New York, had alleen gekleurde contacten gedragen die waren gekocht bij een boetiekwinkel voor een oude Halloween make-up tutorial.

Ze had niet overwogen om opnieuw lenzen te gebruiken totdat TTD Eye, een in Hongkong gevestigde verkoper, haar bereikte. De diverse kleurenselectie van het merk en de complementaire effecten op donkere huidtinten maakten dat ze met het bedrijf wilde werken.

“Ik doe tonnen en tonnen onderzoek, vooral met contactlenzen,” zegt ze. Hoewel ze “horrorverhalen” heeft gehoord over sommige lensbedrijven (“Niet van een specifiek bedrijf, maar meer in het algemeen,” zegt ze), beweert Quallo dat TTD Eye een beproefd en getest merk is.

“Als het gaat om de schoonheidsgemeenschap, zelfs met make-up, moet je je onderzoek doen en op je gevoel vertrouwen,” zegt Quallo, toen ik vroeg naar het gebrek aan federale regelgeving rond decoratieve lenzen.

Onder de in Azië gevestigde lensverkopers die ik onderzocht, was TTD Eye het populairst, met meer dan 600.000 volgers op Instagram en een uitgebreid netwerk van affiliate partners – influencers die een specifieke kortingscode krijgen om een product te promoten in ruil voor commissie die uit die code wordt binnengehaald.

Influencers zijn een losse beschrijving; een aantal van TTD Eye’s affiliate partners hebben minder dan 10.000 volgers op Instagram. Naast het scouten naar influencers, staan sommige merken zoals Uniqso mensen toe om een verzoek in te dienen om deel te nemen aan het affiliate programma. TTD Eye reageerde niet op meerdere gemailde verzoeken om commentaar.

“Toen TTD Eye contact opnam, had ik ongeveer 5.000 volgers,” zegt Tania Kwok, een 19-jarige Nieuw-Zeelander die de make-up Instagram @luciphyrr runt. “Tegen de tijd dat de lenzen kwamen, was mijn account aanzienlijk gegroeid.”

Kwok heeft nu meer dan 36.000 volgers, een toename die ze toeschrijft aan het vaak posten en de algoritme-updates van Instagram. Ze werd eerder benaderd door een minder populair contactlenzenmerk, dat ze afwees omdat ze de producten niet vertrouwde.

Kwok legt uit dat ze TTD Eye “inherent vertrouwt” omdat populaire modellen en influencers al eerder met hen hebben gewerkt. Ze beschrijft het merk als “de fast fashion van gekleurde contacten.”

Cosplayers en populaire gebruikers op TikTok zijn ook begonnen met het onderschrijven van TTD Eye op het platform, maar een aantal mensen heeft zich uitgesproken tegen de veiligheid van het merk, beweren dat de contacten oogschade hebben veroorzaakt. Verschillende mensen beweren dat de contacten hun hoornvlies hebben aangetast, en moedigen anderen aan om geen producten van het bedrijf te promoten of te dragen.

De lenzenrage heeft de make-upgemeenschap “beslopen”, volgens Kwok, omdat lenssponsoring subtieler kan lijken dan een modeadvertentie. Wanneer artiesten hun make-up looks op Instagram posten, is het gebruikelijk om de producten te vermelden die zijn gebruikt om het eindresultaat te bereiken en de respectieve bedrijven te taggen. En soms worden verkopers van gekleurde contacten in die lijst getagd, samen met de kortingscode van een artiest voor lenzen.

Hoewel de FDA en FTC illegale verkopers hard hebben aangepakt, speelt gesponsorde inhoud een onbetwistbare rol bij het aantrekken van klanten naar deze ongereguleerde producten. Toch proberen regelgevende instanties niet “alle influencers of influencer-posts te onderzoeken, hetzij alleen of met sociale-mediaplatforms,” volgens de FTC Advertising Practices Division.

Zoals Suzanne Zuppello schreef voor The Goods, “sociale media is een reclamezwart gat met beperkte hulpmiddelen om niet-conforme posts te zoeken en te melden.”

Verkopers die een netwerk van weinig bekende influencers gebruiken om hun lenzen te promoten, hebben nog minder kans om kritisch te worden bekeken, vooral als ze worden aangeprezen als een decoratief of cosmetisch product. Deze posts zijn eerder een goedkeuring dan een advertentie, aangezien influencers niet betaald krijgen om over de lenzen te posten. Hun commissie komt van het aantal mensen dat hun kortingscode gebruikt bij hun aankoop.

Nadat ik in een konijnenhol van video’s en foto’s over gekleurde contacten was afgedaald, besloot ik in september een paar hazelnootkleurige lenzen van TTD Eye te kopen. (Ik hoefde geen recept in te dienen.) Ze kostten 24,50 dollar en zouden volgens de verpakking een jaar meegaan – een koopje vergeleken met mijn jaarlijkse vangst van heldere lenzen van twee weken.

Wat mijn aandacht trok, waren niet de lenzen zelf, maar een briefje dat onder aan de doos die erbij zat was afgedrukt.

“U wint de speciale couponcode voor 10% korting,” stond er te lezen. “Deel deze code aan iedereen die geïnteresseerd is. Als de code vijf keer wordt gebruikt, kunt u een paar lenzen winnen.”

Ik ben geen influencer; ik ben een consument. Dat leek TTD Eye niet uit te maken. Haar strategie berustte op het aantrekken van nieuwe klanten uit de sociale kringen van haar bestaande kopers. Het is een slimme zakelijke zet, die gebruik maakt van het vertrouwen dat mensen stellen in wie hen het product aanbeveelt.

Trouwen, zoals we keer op keer hebben gezien, kan worden uitgebuit door beïnvloeders en bedrijven voor hun bottom line. In dit geval, is het nog meer snode. Influencers en zelfs gemiddelde consumenten promoten ongereguleerde lenzen, die in het beste geval medisch dubieus zijn en in sommige gevallen een ernstig gevaar voor de gezondheid vormen.

Teken in op de nieuwsbrief van The Goods. Twee keer per week sturen we je de beste Goods-verhalen die onderzoeken wat we kopen, waarom we het kopen, en waarom het belangrijk is.