Nadat VN-troepen met succes waren geland bij Incheon en de belegerde Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoul hadden heroverd, prees de Amerikaanse president Harry Truman generaal MacArthur’s “briljante manoeuvre” en noemde de campagne van de generaal een van de beste militaire operaties in de geschiedenis. Syngman Rhee overlaadde vervolgens Truman en alle Amerikanen met lof: “Accepteer alstublieft… de diepe dankbaarheid van het Koreaanse volk voor de acties van de Verenigde Staten die nu hebben geleid tot de bevrijding van Seoul. Het Koreaanse volk zal altijd de herinnering koesteren aan uw moedige leiderschap ter verdediging van de vrijheid.” Al die lof steeg MacArthur al snel naar het hoofd.
De verwaande generaal verklaarde dat de VN-troepen Noord-Korea zouden binnenvallen, de communistische strijdkrachten zouden verslaan, de gevechten met Thanksgiving zouden staken en op tijd voor Kerstmis naar huis zouden terugkeren. Charles Ross herinnerde zich dat zijn commandanten hem en zijn medesoldaten vertelden dat het einde van de oorlog in zicht was: “Ons was verteld dat de oorlog zo goed als voorbij was, en dat we op 11 november 1950 in Tokio een wapenstilstandsparade voor generaal MacArthur zouden houden.”
MacArthur gaf zijn troepen al snel opdracht over de 38e breedtegraad op te rukken naar de Noord-Koreaanse hoofdstad Pynongyang, waar de 1e Cavaleriedivisie op 19 oktober arriveerde. Ondertussen stroomden Zuid-Koreaanse troepen, op bevel van de generaal, naar de stad Unsan op weg naar de rivier de Yalu, die China van Noord-Korea scheidde.
Minister van Buitenlandse Zaken Zhou Enlai van China had de generaal meer dan eens gewaarschuwd dat als VN-troepen de rivier de Yalu naderden, de Chinezen in de oorlog zouden komen. MacArthur negeerde Enlai’s waarschuwingen. De generaal geloofde eenvoudigweg niet dat China er ooit bij betrokken zou raken.
Truman en de Joint Chiefs of Staff waren echter uiterst bezorgd over Enlai’s waarschuwingen. MacArthur wees hun twijfels van de hand met het argument dat het niet oprukken naar de grens met China tot een ramp zou leiden. Hij verklaarde: “Het opgeven van enig deel van Noord-Korea aan de agressie van de Chinese communisten zou de grootste nederlaag van de vrije wereld zijn in recente tijden.”
De Joint Chiefs stuurden MacArthur een dringend telegram. Ze vroegen hem zijn gevaarlijke missie te heroverwegen. Ze eisten dat hij niet binnen vijf mijl van de Chinese grens zou bombarderen. MacArthur reageerde met zijn gebruikelijke opschepperij. Met tegenzin besloten Truman en de Joint Chiefs de gerespecteerde en eigengereide generaal te laten doen wat hij van plan was.
Tussen moedigde Stalin Mao aan om binnen te vallen. Hij verzekerde de Chinese leider dat de Sovjets en de Chinezen samen sterker waren dan de Verenigde Staten en de VN. Stalin geloofde dat het starten van de oorlog een manier was om wraak te nemen op “het oneerlijke… en arrogante gedrag van de Verenigde Staten.”
Toen Ross en zijn medesoldaten uitkeken naar hun thuiskomst, werden Zhou Enlai’s waarschuwingen op 25 oktober bewaarheid. Chinese troepen vielen de VN-troepen bij Unsan aan. Henry Burke herinnerde zich: “Ze probeerden ons in de val te lokken. Dat was hun doel.” Bruce Ackerman herinnerde zich wat er daarna gebeurde: “Nou, de Chinezen… omsingelden ons. We waren totaal omsingeld. De enige uitweg was de weg te nemen die we gekomen waren… Terwijl ik doorliep, om de wegversperring te omzeilen, hoorde ik een BOEM. Ik weet niet wat het was, of het een mortierschot was of een geweergranaat… Het blies me op in de lucht, maar ik landde op mijn voeten! En toen bleven mijn voeten staan. Dit is het… mijn tijd is gekomen… ze zullen over me lezen in de kranten.” Maar wonder boven wonder, overleefde Ackerman het.
Op 30 oktober reisden Ross en zijn peloton de hele middag en nacht door, om kort na het middaguur de volgende dag in Unsan aan te komen. “Er hing rook in de lucht… alsof het bos in brand stond. We maakten ons niet veel zorgen, want we hadden de hele tijd dat we in Korea waren branden gezien.” Maar kort na middernacht op 1 november, terwijl Ross met een andere soldaat stond te praten, brak de hel los. Het vuur kwam uit alle richtingen. “Ze hadden ons gebied geïnfiltreerd… Ik rolde de heuvel af en riep naar iedereen: ‘Ga onder de brug!’ Vanaf dat moment was de organisatie zoek. Er heerste verwarring… Ik kon kogels horen inslaan op de brug, het water… we hadden geen leiding, we raakten allemaal gedesorganiseerd en mensen gingen gewoon alle kanten op. Het was een verschrikkelijke nacht… Alles stond in brand.”
Op 24 november lanceerde MacArthur een massaal offensief richting de Chinese grens. Bijna op het juiste moment stormden honderdduizenden Chinese troepen vanuit het noorden de rivier de Yalu over, waardoor de Amerikaanse en VN-troepen zich koortsachtig terugtrokken. De omvang van de invasie was adembenemend. Julius Becton Jr. herinnerde zich:
Om ongeveer 20.00 uur vielen de Chinese communisten massaal aan. Ze zwermden over de heuvels, bliezen op bugels en toeters, schudden met ratels en andere lawaaimakers en schoten met lichtkogels in de lucht. Ze kwamen te voet, schoten met geweren en boerenpistolen, gooiden granaten, en schreeuwden en scandeerden luid. De totale verrassing van deze ontzagwekkende grondaanval schokte en verlamde de meeste Amerikanen en er waren er niet weinig die in paniek raakten.
Tegenoverwogen en verbijsterd over de plotselinge en woeste Chinese aanval, kondigde een verbijsterde MacArthur plechtig aan: “We staan voor een geheel nieuwe oorlog.” Generaal Omar Bradley noemde het “de grootste militaire ramp in de geschiedenis van de Verenigde Staten.” Time magazine rapporteerde dat het de ergste nederlaag was die de V.S. ooit hadden geleden. Velen, waaronder Truman, vreesden dat de Derde Wereldoorlog nabij was. Het was duidelijk dat de VN-troepen met Kerstmis niet naar huis zouden gaan.