Hydrologie
Meer van Tsjaad is een veranderlijk waterlichaam. De gemeten oppervlakte schommelt meestal per seizoen, met pieken eind oktober of begin november, om dan weer met meer dan de helft te krimpen tegen eind april of begin mei. Het meer is bezaaid met talrijke eilanden, die in periodes van extreem laag waterpeil tot grotere landoppervlakten kunnen samengroeien. Het volume van het meer is een afspiegeling van de plaatselijke neerslag en de afvoer van het stroomgebied, afgewogen tegen verliezen door verdamping, transpiratie en doorsijpeling. Het meer wordt hoofdzakelijk gevoed door het rivierenstelsel Chari (Shari)-Logone, dat goed is voor ongeveer viervijfde van de instroom. Van de resterende toevoer wordt het grootste deel bijgedragen door de rivieren Ebeji (El-Béid) en Yedseram. De verliezen door verdamping en de transpiratie van waterplanten bedragen ongeveer 2.500 mm per jaar. Waarschijnlijk wordt nog eens 250 mm aangevuld met grondwater in de aangrenzende laaglanden Manga en Kanem en gaat het als onderloop door het El-Ghazal.
Op momenten dat het meer een groter oppervlak heeft, kan het worden verdeeld in twee bassins die gedeeltelijk worden gescheiden door een lage heuvelrug die zich ruwweg van noordoost naar zuidwest over het midden van het meer uitstrekt; de heuvelrug werd gevormd tijdens een droogteperiode aan het begin van de 20e eeuw en heeft de bassins soms volledig gescheiden. Dieptes van 4 tot 7 meter zijn gebruikelijk in de noordwestelijke poel, en dieptes van 10 meter kunnen voorkomen bij de eilanden langs de oostelijke rand van de poel. Door de afzetting van sedimenten door de rivier de Chari is de zuidoostelijke poel over het algemeen ondieper (10 tot 4 meter), maar soms bereikt het meer een diepte van 11 meter langs de archipel. Door de lichte helling van de oever van het meer kunnen aanhoudende winden in het droge seizoen het waterpeil plaatselijk voor korte perioden beïnvloeden. Het zoutgehalte van het Tsjaadmeer is ongewoon laag voor een tropisch drooglandmeer zonder afvoer. Wanneer het water van het meer tijdens het droge seizoen verdampt, neemt het zoutgehalte toe, met de hoogste waarden langs de noordoostelijke kustlijn.
Reizigers maakten melding van hoge waterstanden en overstromingen in het El-Ghazal tijdens de 13e en 19e eeuw. In 1870 bijvoorbeeld besloeg het Tsjaadmeer zo’n 28.000 km2 (10.800 vierkante mijl). Rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw begon het meer in omvang af te nemen, maar tegen de jaren 1920 had het zich hersteld en in 1956 stroomde het opnieuw over in het El-Ghazal. In de jaren zeventig en tachtig was de amplitude van de jaarlijkse variabiliteit van het meer de grootste die in de 20e eeuw werd geregistreerd, met gemiddelde niveaus die onder de langetermijnnormen daalden; de oppervlakte werd halverwege de jaren tachtig en opnieuw in het begin van de 21e eeuw een tijd lang gereduceerd tot minder dan 1.500 vierkante mijl (3.900 vierkante km). De overeenkomstige variabiliteit in regenval lijkt verband te hebben gehouden met de effecten van de aantasting van het milieu.