Weliswaar vormde de landbouw de basis van de Maya-beschaving, maar de handel was even belangrijk. In de vroege preklassieke periode leefden de Maya’s in kleine dorpen en waren zij in zekere mate zelfvoorzienend. Toen de Maya’s echter hun grote steden begonnen te bouwen, bracht alleen de handel hun de essentiële goederen die zij nodig hadden, zoals zout en obsidiaan.
Maya-kooplieden handelden in twee soorten goederen: eerste levensbehoeften en luxegoederen. Levensbehoeften waren dingen die dagelijks gebruikt werden, zoals zout, dat vooral nodig was in een heet klimaat, levensmiddelen, kleding en gereedschap. Luxegoederen waren de dingen die de adel gebruikte om hun rijkdom en macht te tonen. Hiertoe behoorden jade, goud, prachtig keramiek, sieraden en veren werken.
Grote steden met grote bevolkingsaantallen hadden voedsel nodig dat op de markten werd aangevoerd. Het meeste voedsel werd verbouwd door boeren die buiten de stad woonden. Wat niet in de buurt werd verbouwd, moest echter via handel of tribuut worden aangevoerd. De meeste voedingsmiddelen werden regionaal of op plaatselijke markten verhandeld. Luxegoederen daarentegen waren meestal het voorwerp van lange-afstandshandel. Culturele waarden en ideeën reisden ook mee met de kooplieden, waardoor de verschillende culturen in Meso-Amerika elkaar beïnvloedden.
Voedingsmiddelen die naar de markt werden gebracht waren onder meer kalkoenen, eenden, honden, vis, honing, bonen en fruit. Cacaobonen werden gebruikt als betaalmiddel, maar ook om chocolade van te maken, een drank die vooral door de rijken werd genoten. Kooplieden verhandelden cacaobonen in heel Meso-Amerika, niet alleen in het Maya-gebied, maar ook met de Olmec, Zapotec, Azteken en elders. Kooplieden handelden ook in grondstoffen zoals jade, koper, goud, graniet, marmer, kalksteen en hout. Tot de vervaardigde goederen behoorden textiel, vooral geborduurde stoffen, kleding, veren capes en hoofdtooien, papier, meubels, sieraden, speelgoed en wapens. Specialisten zoals architecten, wiskundigen, schriftgeleerden en ingenieurs verkochten hun diensten ook op de markt.
Tijdens de Pre-Klassieke periode vormden de kooplieden en de ambachtslieden die goederen maakten voor de luxemarkt een nieuwe middenklasse, waar voorheen alleen edelen en gewone burgers waren geweest. Naarmate de handel belangrijker werd, nam ook de macht van de kooplieden toe, die deze handel vergemakkelijkten. Lange-afstandshandelaren vervoerden hun goederen langs gevestigde handelsroutes die door Mexico naar het noorden liepen, helemaal door Midden-Amerika en zelfs tot in Zuid-Amerika en Cuba en andere Caribische eilanden. Omdat er geen trekdieren zoals paarden of ossen waren en geen voertuigen op wielen, reisden alle lange-afstandshandelaren te voet of per boot. Gehuurde dragers droegen de goederen in een grote mand op hun rug, wat vergemakkelijkt werd doordat een deel van het gewicht gedragen werd door een hoofdband die mecapal genoemd werd.
Sommige Maya-stadstaten werden commerciële knooppunten langs belangrijke handelsroutes. Tikal, bijvoorbeeld, was niet rijk aan natuurlijke hulpbronnen, maar werd rijk door zijn vermogen om de handel met de rest van de Guatemalteekse Mayasteden te vergemakkelijken. Tikal, Copan en Cancuen ontwikkelden allen hun economie door als belangrijke handelsknooppunten te fungeren.
Naast de handelsroute over land, vond er ook belangrijke handel over zee plaats. De Tainos van het Caribische eiland Cuba en de Quechua uit Zuid-Amerika dreven handel met de Maya’s voor cacaobonen. Grote handelskano’s die tot 20 mensen konden bevatten en een aanzienlijke hoeveelheid handelsgoederen reisden op en neer langs de kusten.