Omdat de groei van weefselmacrofagen, of histiocyten, die hemofagocytische activiteit vertonen in MAS vaak wordt uitgelokt door infecties of wijzigingen in de medicamenteuze therapie, heeft de term reactieve hemofagocytische lymfohistiocytose de voorkeur gekregen van sommige auteurs om deze aandoening te classificeren.6 Deze term suggereert dat MAS zou kunnen behoren tot een groep van histiocytaire aandoeningen die gezamenlijk bekend staan als hemofagocytische lymfohistiocytose (HLH). HLH is een meer algemene term die een spectrum van ziekten beschrijft die gekenmerkt worden door ophopingen van histologisch goedaardige goed gedifferentieerde mononucleaire cellen met een macrofaag fenotype.7-9 Omdat dergelijke macrofagen een subset van histiocyten vertegenwoordigen die verschillend zijn van Langerhanscellen, moet deze entiteit onderscheiden worden van Langerhanscel histiocytose en van andere dendritische celaandoeningen. In de huidige classificatie van histiocytaire aandoeningen wordt HLH verder onderverdeeld in primair of familiair HLH en secundair of reactief HLH. Klinisch kunnen deze aandoeningen echter moeilijk van elkaar te onderscheiden zijn. Familiaire hemofagocytische lymfohistiocytose (FHLH) is een constellatie van zeldzame autosomaal recessieve immuunziekten. De klinische verschijnselen van FHLH worden gewoonlijk binnen de eerste twee levensmaanden duidelijk. Het ziekteverloop is zeer ernstig en de meeste patiënten hebben uiteindelijk een hematopoëtische stamceltransplantatie nodig. Secundaire HLH komt meestal voor bij oudere kinderen en is vaker geassocieerd met een identificeerbare infectieuze episode, met name Epstein-Barr virus (EBV) of cytomegalovirus (CMV) infectie. De groep van secundaire hemofagocytaire aandoeningen omvat ook maligne geassocieerde HLH. Hoewel er veel klinische overeenkomsten zijn tussen MAS en zowel primaire als secundaire HLH, wordt het exacte verband tussen deze aandoeningen niet begrepen.