HISTORY
De Lockheed P2V “Neptune” is uniek in die zin dat het het enige Amerikaanse marine patrouillevliegtuig te land is dat ooit speciaal voor dit doel is ontworpen. Zowel de voorganger van de “Neptune”, de PV2 “Harpoon”, als de opvolger, de P3 “Orion”, werden eerst door Lockheed gebouwd als transportvliegtuigen… de PV2 als de “Lodestar”, en de P3 als de “Electra”. De P2V was ook het laatste Amerikaanse militaire vliegtuig met de Emerson ball turret, die een tijdlang in de neus van het vliegtuig was geïnstalleerd, en was de laatste door een radiaalmotor aangedreven bommenwerper die door de VS voor levering werd aanvaard. Van 12 mei 1945 tot het einde van de productie in 1962 werden 1.036 “Neptunes” geproduceerd in zeven grote varianten, waarvan de US Navy de overgrote meerderheid ontving. De veelzijdigheid van de “Neptune” blijkt uit de vele missies die dit toestel moest uitvoeren… het zette echt de standaard voor moderne patrouillevliegtuigen.
In het begin van 1941 begon de Vega-divisie van Lockheed Aircraft met het ontwerp van een tweemotorige bommenwerper. Men was van mening dat het toestel, gebruik makend van de toen nieuwe Wright R-3350 Cyclone motor, in staat zou zijn een grotere bommenlast te vervoeren over langere afstanden dan de bestaande viermotorige zware bommenwerpers zoals de B-17 “Flying Fortress” en de B-24 “Liberator”. Het resulterende vliegtuigontwerp, aangeduid als “model 26”, was een grote, middelvleugelige bommenwerper, die plaats bood aan een bemanning van zeven personen. Omdat het een relatief lage prioriteit had in oorlogstijd (in die tijd werden nog grotere afstanden en zwaardere bommenvrachten gepland), werden de R-3350 motoren van het “model 26” project gebruikt voor een ander project, de Boeing B-29 “Superfortress”. De ontwikkeling van het “model 26” prototype werd echter hervat naarmate de oorlog vorderde, met een bestelling van vijftien toestellen door de Marine in april van 1944. De XP2V-1 “Neptune”, zoals het werd genoemd, werd uiteindelijk voor de eerste keer gevlogen tegen het einde van de oorlog op 17 mei 1945, kort na de Duitse overgave.
Na hun patrouilletaken bij de US Navy kort na de Tweede Wereldoorlog, zagen “Neptune’s” hun eerste gevechtsinzet tijdens het Koreaanse Conflict. Daar werden ze gebruikt voor grondaanvallen, het leggen van mijnen, dag- en nachtbombardementen en raketaanvallen en ook als gepantserde gevechtstransporten. Zij werden de “Koude Oorlog” patrouillevliegtuigen langs beide Amerikaanse kusten, waren actief in de Cubaanse raketcrisis, en namen ook deel aan het Amerikaanse ruimtevaartprogramma. Tijdens de oorlog in Vietnam waren P2’s betrokken bij de elektronische oorlogsvoering en, als nacht- en all-weather interdictie vliegtuigen. De OP-2E versie, gevlogen door de VO-67, dropte sensoren langs het Ho Chi Minh-pad en andere bevoorradingsroutes om vijandelijke troepen- en voertuigbewegingen op te sporen, en zelfs het leger vloog ermee als een aanvalsvariant, de AP2E.
De beroemdste “Neptune” was zonder twijfel een P2V-1, de “Truculent Turtle”, die van 29 september tot 1 oktober 1947 non-stop vloog, zonder bij te tanken, van Perth, Australië, naar Columbus, Ohio, een afstand van 11.235 mijl die een wereldrecord opleverde. Dit record met zuigermotor hield bijna veertig jaar stand, tot de “Voyager” van Burt Rutan in december 1986 non-stop rond de aarde vloog. Een meer typische “Neptune” missie duurde tien uur, met een bemanning van tien. Vanwege de lange missiemogelijkheden werden de P2’s uitgerust met een kleine kombuis en een elektrisch fornuis. Het enige bed werd echter al snel verwijderd om plaats te maken voor extra elektronica, waarbij de vloer of de vleugel de enige plaats was om uit te rusten.
Het P2V-7 model, het type dat nu door het Mid-Atlantic Air Museum wordt geëxploiteerd, werd voor het eerst gevlogen in 1954. Omgedoopt tot SP-2H, OP-2E, en AP-2H na 1962, bleven de “Neptunes” dienst doen tijdens de oorlog in Vietnam en tot het midden van de jaren 1970. Tegen die tijd echter, had de P3 “Orion” de P2 vervangen in alle dienst, behalve bij de reserve eenheden. De meeste vonden hun weg naar Davis Monthan Air Force Base, in Arizona, waar ze in opslag werden geplaatst.
klik op delen van de foto voor details en foto’s over dat deel van het toestel
FEATURES
Zoals bij veel van de toestellen met een relatief lange productierun, zag het oorspronkelijke P2 ontwerp een groot aantal veranderingen van model tot model. De opeenvolgende “Neptune” modellen verwijderden geleidelijk bewapening ten gunste van meer anti-onderzeeboot elektronica, maar alle modellen behielden het grote wapenruim dat in het ontwerp van het eerste “Neptune” model, de P2V-1, was opgenomen. Als extra bewapening voerde de P2V-1 drie paar 12,7 mm machinegeweren en bevestigingen voor maximaal zestien raketten onder de vleugel.
Het P2V-2 model voegde tot acht 20mm kanonnen toe in de neus, staart, en dorsale positie. De P2V-3 begon de trend van het elimineren van bewapening in plaats van meer elektronica, door het toevoegen van APS-20 radar en de karakteristieke buik radome. De P2V-4 introduceerde de turbo-compound motor en extra brandstoftanks aan de vleugeltip. Toenemend gewicht (inclusief de toevoeging van Jezebel onderwater opsporingsapparatuur) zorgde ervoor dat veel van de P2V-5 modellen werden uitgerust met Westinghouse J 34 straalmotoren om het opstijgen te verbeteren en de manoeuvreersnelheid tijdens gevechten te vergroten. (Dit model werd de P2V-5F genoemd). De toevoeging van de MAD stinger, voor het eerst op de P2V-5, en het schrappen van kanonnen toen de onderzeeërs nucleair werden, bracht de “Neptune” tot zijn laatste grote configuratie, de P2V-7, die voor het eerst werd gevlogen op 26 april 1954. Dit laatste model zou meer dan 20 jaar in dienst blijven. P2V “Neptunes” werden gebruikt door de US Navy, Army en Air Force, evenals Argentinië, Australië, Brazilië, Canada, Frankrijk, Nederland, Portugal, en het Verenigd Koninkrijk. Bovendien maakte de Japanse defensie gebruik van het ontwerp, geproduceerd onder licentie door Kawasaki, met turboprop centrales.
NEPTUNES TODAY
Ondanks de lange dienstgeschiedenis van de “Neptune”, en de belangrijke rol in de luchtvaart en in de verdediging van onze natie, zijn er maar weinig van deze unieke vliegtuigen bewaard gebleven in musea. Het Naval Museum in Pensacola heeft zowel de “Truculent Turtle” als een P2V-7 model tentoongesteld. Een AP2H staat tentoongesteld in het Pima Air Museum in Tucson. Een paar meer blijven als gate bewakers op Naval Air Stations, waaronder NAS Brunswick, en NAS Jacksonville.
Operationele “Neptunes” zijn nog moeilijker te vinden. Verschillende hebben dienst gevonden als brandbommenwerpers in het westen van de Verenigde Staten. Op dit moment zijn er ook gerestaureerde operationele exemplaren te vinden in Nederland en in Australië. In de Verenigde Staten zijn nog enkele P2V-7’s enige tijd door musea geëxploiteerd, maar niet consequent.
DE RESTORATIE
Het Mid-Atlantic Air Museum exploiteert zijn P2V-7 al meer dan tien jaar en vliegt naar airshows om het toestel tentoon te stellen. Het vliegtuig is een “aan de gang zijnde restauratie”, elk jaar authentieker wordend met de toevoeging van nieuwe uitrusting.
Het Museum verwierf twee P2V’s via het Federal Surplus Property programma in de herfst van 1983. BU NO 145915 vervulde de volgende opdrachten gedurende zijn tijd bij de US Navy: VP 21 en VP-23, NAS Brunswick, VP-92 NAS South Weymouth, VP-94 NAS New Orleans, VP-56 NAS Norfolk, en VP-67 NAS Memphis. Het diende actief tijdens de Cubaanse raketcrisis in 1962, met VP-24.
In opslag voor een aantal jaren op Davis Monthan Air Force Base, bedekt met conserveringsmiddelen en woestijnstof, was de “Neptune” van het Museum een troosteloze aanblik toen het een werkgroep van vrijwilligers van het Museum begroette. In een week tijd verwijderden zij dierennesten, installeerden instrumenten en avionica, en maakten het vliegtuig vliegklaar. Een terugreis van twee dagen naar het huis van het Museum in Pennsylvania werd zonder incidenten volbracht. (De bemanning koos ervoor om de kachels in het vliegtuig niet te gebruiken, om geen problemen te riskeren, wat een extreem koude terugreis in de winter tot gevolg had!) Vrijwilligers van het museum gingen onmiddellijk aan de slag om het toestel schoon te maken en met het restauratieproces te beginnen.
Als een “vliegend” museum is een deel van de missie van het Mid-Atlantic Air Museum niet alleen het restaureren, maar ook het exploiteren van klassieke vliegtuigen zoals de P2V. De “Neptune” reist elk jaar naar vijf of zes luchtshows, waar het fly-bys uitvoert voor het publiek en ook wordt opengesteld voor rondleidingen voor het grote publiek. Duizenden mensen beleven elk jaar de ervaring van een rondleiding door de P2 van het boegwaarnemersstation tot de MAD stinger. De meeste bezoekers van de vliegshow hebben weinig kennis over het toestel en zijn missie. Vrijwilligers van het museum “bemannen” veel van de bemanningsplaatsen en helpen om de functies van de bemanningsleden en het gebruik van de apparatuur aan boord uit te leggen. Zij vertellen over de geschiedenis van het vliegtuig dat jarenlang het belangrijkste luchtverdedigingssysteem voor de Amerikaanse kusten was. Bezoekers zijn altijd verbaasd over het gebrek aan comfort en de krappe ruimte, zijn onder de indruk van de kombuis, en klimmen graag over de vleugel als onderdeel van hun rondleiding. Museum vrijwilligers hebben ook geprofiteerd van de rondleidingen, veel geleerd over de “Neptune” van degenen die aan boord vlogen.
Vanaf de tijd dat het toestel vloog tot aan zijn eerste vliegshow, zijn ex-“Neptune” bemanningsleden tot het toestel aangetrokken. Ze klimmen aan boord om herinneringen op te halen, om familieleden het toestel te laten zien waar ze zoveel tijd aan boord hebben doorgebracht. Reservesquadrons hebben veel van de nu verouderde elektronica-apparatuur die op het toestel is geïnstalleerd, geleverd en ook uniformen, handleidingen en foto’s voor de museumcollectie. Net zo fascinerend zijn de honderden verhalen van ex-P2 bemanningsleden over hun bewogen en minder bewogen missies. Alles van gevechtservaringen en motor prestaties tot grappen die werden uitgehaald met nieuwe bemanningsleden is verhaald.
MAAM’s “Neptune” restauratie is nu compleet met sonoboei, radar en elektronische apparatuur, operationeel bommenruim en zoeklicht. In 1985 werd BUNO 145915 van het museum op de Experimental Aircraft Association Convention in Oshkosh, Wisconsin bekroond met de titel “Best gerestaureerde bommenwerper”.