Luipaardkikker

Luipaardkikker, groep Noord-Amerikaanse kikkers (familie Ranidae) die in heel Noord-Amerika voorkomt (behalve in de kuststrook van Californië tot British Columbia) van Noord-Canada zuidwaarts tot in Mexico. Ooit werd de luipaardkikker beschouwd als één enkele soort, Rana pipiens, maar tijdens zijn wijdverbreid gebruik als laboratoriumkikker van de jaren 1940 tot 1960, werden ontwikkelings- en fysiologische verschillen opgemerkt bij kikkers uit verschillende geografische gebieden. Deze verschillen en de verschillende morfologieën wezen erop dat verscheidene soorten gekenmerkt werden door een gelijkaardig kleurenpatroon. Momenteel zijn de luipaardkikkers opgenomen in de Pantherana-clade, die informeel bekend staat als het Rana pipiens-complex. In de Verenigde Staten en Canada worden 10 soorten erkend: R. berlandieri, de Rio Grande luipaardkikker; R. blairi, de Plains luipaardkikker; R. chiricahuensis, de Chiricahua luipaardkikker; R. fisheri, de Vegas Valley luipaardkikker (nu uitgestorven); R. onca, de relict luipaardkikker; R. pipiens, de noordelijke luipaardkikker; R. sphenocephala, de zuidelijke luipaardkikker; R. subaquavocalis, de Ramsey Canyon luipaardkikker; R. yavapaiensis, de laaglandluipaardkikker; en R. kauffeldi, de Atlantische kustluipaardkikker.

Alle luipaardkikkers hebben een relatief slank postuur en zijn langbenig, met een spitse snuit. Ze variëren van ongeveer 6 tot 10 cm in kop-lichaamslengte. Alle hebben een patroon van ellipsvormige tot cirkelvormige donkere vlekken op hun rug; de grootte, vorm en kleur van deze vlekken verschillen per soort. Het zijn semiaquatische kikkers die over het algemeen geassocieerd worden met moerassige habitats.

In de jaren zestig hebben verschillende populaties van R. pipiens van Vermont tot Minnesota een grote populatiedaling doorgemaakt. De reden voor deze achteruitgang is niet volledig bekend; vervuiling, verlies van habitat, toename van ultraviolette straling als gevolg van het dunner worden van de ozonlaag, ziekte, en overbevissing door laboratoria en verzamelaars worden echter vaak genoemd. Hoewel deze gebeurtenis destijds niet werd onderkend, wordt aangenomen dat zij de voorbode was van de wereldwijde achteruitgang van amfibieën die rond 1970 begon en tot op de dag van vandaag voortduurt. Terwijl vele luipaardkikkerpopulaties hebben overleefd en zijn teruggekeerd naar bijna normale niveaus, hebben de luipaardkikkers van de Upper Midwest een hoge incidentie van ontwikkelingsmisvormingen.