Note: Deze soort werd in de zomer van 2010 oorspronkelijk Leviathan melvillei genoemd. Het bleek dat de naam Leviathan al was gebruikt voor een mastodont, een uitgestorven soort olifant. De regels van de International Code of Zoological Nomenclature verbieden dit, omdat anders verwarrende situaties kunnen ontstaan omdat verschillende soorten dezelfde naam dragen. Daarom hebben de auteurs hun nieuwe soort omgedoopt tot Livyatan, wat de oorspronkelijke Hebreeuwse spelling is (Leviathan is de Engelse spelling).
Leeftijd: 12-13 miljoen jaar oud, Mioceen Tijdperk.
Bereik: Het enige bekende exemplaar van Livyatan werd gemeld uit Peru, wat erop wijst dat het in het zuidoosten van de Stille Oceaan leefde.
Grootte: Gebaseerd op de grootte van de 3 meter (ongeveer tien voet) lange schedel en op vergelijkingen met andere potvissen, had Livyatan een lichaamslengte van 13-16 meter (45-60 voet).
Anatomie: De schedel en de onderkaken van Livyatan zijn gigantisch en massief. In tegenstelling tot de moderne potvis (Physeter), bezat Livyatan massieve, diep gewortelde boventanden en een korte, brede snuit. De moderne potvis mist boventanden en heeft een zeer lange, minder robuuste snuit. Net als de moderne potvis had Livyatan een holle oppervlakte op de bovenkant van de schedel, het “supracraniale bekken”, waarin zich vermoedelijk een grote met vloeistof gevulde zak bevond, het “spermaceti-orgaan”. De tanden van Livyatan zijn groot (14 inches lang, 4-5 inches in breedte – bijna de grootte van een 2-liter fles frisdrank, en meer dan het dubbele van de grootste bekende Tyrannosaurus rex tanden), hebben scherpe punten, en dragen diepe inkepingen van het dragen tegen andere tanden.
Locomotion: Hoewel het grootste deel van het skelet van Livyatan onbekend is, hebben primitieve potvissen van een vergelijkbare evolutionaire graad, zoals Zygophyseter, skeletten die veel lijken op die van moderne potvissen. Dit suggereert dat Livyatan volledig marien was en een efficiënte zwemmer.
Zintuiglijke capaciteiten: De schedel van Livyatan heeft een grote depressie op de top van de schedel (het ‘supracraniale bekken’), waarin zich bij moderne potvissen het ‘spermaceti-orgaan’ en de meloen bevinden, twee zachte weefselorganen die functioneren bij echolocatie. Dit suggereert dat Livyatan kon echoloceren op een manier die vergelijkbaar is met moderne potvissen en pygmee potvissen (Physeter en Kogia).
Dieet: De snuit en de tanden van Livyatan wijzen erop dat hij zich op een heel andere manier voedde dan de moderne potvis Physeter. De moderne potvis voedt zich met grote pijlinktvissen door middel van orale zuigkracht, en zijn tanden worden niet gebruikt voor het kauwen van de prooi. De diepduikcapaciteiten van Livyatan zijn nog onbekend, maar de moderne potvis Physeter is het diepst duikende zeezoogdier, waardoor hij grote pijlinktvissen op grote diepte kan achtervolgen. De enige harde delen van inktvissen zijn de snavels, die zijn samengesteld uit chitine (een harde eiwitstructuur; chitine vormt ook het exoskelet van insecten). De robuuste snuit en de massieve onder- en boventanden van Livyatan zijn het bewijs dat zijn prooi groter en taaier was dan inktvis. Bovendien is de relatieve omvang van de aanhechtingszone voor de temporalis – de primaire kaaksluitspier – veel groter (in verhouding tot de schedelomvang) dan bij Physeter, en vergelijkbaar met die van de orka (Orcinus orca). Er wordt verondersteld dat Livyatan, vanwege veel van deze kenmerken, een soort reuzendoderwalvis was, en op baleinwalvissen en andere grote zeezoogdieren jaagde. De bek van Livyatan is ongeveer zes voet lang en vier voet breed – drie keer zo groot als de bek van de orka (Orcinus), en groot genoeg voor een volwassen mens (of de hele kop van een Tyrannosaurus rex).
Auteur: Robert Boessenecker