Bronnen
Amerikaanse literatuur voor een Amerikaans volk. In de eerste jaren van de negentiende eeuw verwierven Amerikaanse schrijvers als William Cullen Bryant (1794-1878), Washington Irving (1783-1759) en James Fenimore Cooper (1789-1851) in Amerika en Engeland kritische erkenning voor hun literaire verdiensten. Hoewel zij de noodzaak inzagen van een Amerikaanse literatuur die onderwerpen behandelde en scènes afbeeldde die duidelijk Amerikaans waren, modelleerden deze schrijvers hun eigen poëzie of fictie naar die van Sir Walter Scott (1771-1832) en andere bekende Britse schrijvers uit die tijd. Maar in 1837, het jaar waarin Ralph Waldo Emerson (1803-1882) zijn toespraak tot de “American Scholar” publiceerde, waren de Verenigde Staten goed op weg om een eigen nationale stem in de literatuur te krijgen. In “The American Scholar” verkondigde Emerson dat “our day of dependence, our long apprenticeship to the learning of other lands, draws to a close,” waarmee hij uitdrukking gaf aan een sentiment dat door de Amerikanen van zijn tijd breed werd gedeeld. Toen de bevolking van de Verenigde Staten meer dan verdubbelde van bijna 13 miljoen in 1830 tot bijna 39,9 miljoen in 1870, had zich een publiek van Amerikaanse lezers ontwikkeld dat een aanzienlijk aantal professionele auteurs kon onderhouden, van wie velen roem en fortuin verwierven door in te spelen op het verlangen van de Amerikanen om over hun eigen land te lezen.
THOREAU IN DE WOUDEN
Henry David Thoreau’s Walden (1854) wordt wel het beste voorbeeld van Amerikaans natuurschrijven genoemd en het eerste grote voorbeeld van modern Amerikaans proza. Lezers genieten nog steeds van Thoreau’s verslag van zelfvoorziening en eenzaamheid in de bossen en verlangen naar de eenvoudige gemeenschap met de natuur die het boek viert. Toch was Thoreau tijdens zijn twee jaar in een hut bij Walden Pond (1846-1847) nooit zo onafhankelijk of alleen als zijn boek suggereert. Hij woonde slechts een mijl of twee van het dorp Concord, Massachusetts, en bezocht daar bijna elke dag zijn buren. Hij kwam vaak op tijd bij de Emersons of Alcotts aan om te worden uitgenodigd voor het avondeten. Hoewel Walden de indruk wekt dat hij het meeste van zijn voedsel zelf verbouwde of ving, kwamen de maaltijden die hij in zijn hut at voornamelijk van de verse proviand die zijn moeder en zuster hem elke zaterdag brachten.
Een enkel incident moet de mensen van Concord ervan overtuigd hebben dat Thoreau niet de nodige vaardigheden bezat om een zelfvoorzienend woudbewoner te zijn. Op een dag, toen hij vis wilde koken die hij had gevangen, stak Thoreau een vuur aan in een uitgeholde boomstronk en stak per ongeluk driehonderd hectare bos in brand.
Bron: Karen L. Rood, ed., American Literary Almanac, from 1608 to the Present (New York & Oxford: Facts on File, 1988).
Transcendentalism on the Wane. Het New England Transcendentalisme ontstond in het gebied rond Concord, Massachusetts. De Transcendentalisten waren nooit een volledig georganiseerde beweging, maar een groep zeer individualistische schrijvers – waaronder Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau (1817-1862), Bronson Alcott (1799-1888), en George Ripley (1802-1880) – met een losjes samenhangend geheel van principes. Hoewel ze het vaak niet met elkaar eens waren, deelden ze de overtuiging dat mensen de grenzen van de zintuigen kunnen “overstijgen” en hogere waarheden rechtstreeks door intuïtie kunnen ontdekken, in plaats van door deelname aan een conventionele kerk. Van 1836 tot 1855 ontwikkelde het Transcendentalisme zich tot een volledige afwijzing van de gevestigde orde. Zijn boodschap kwam overeen met de grensgeest van de jonge Verenigde Staten, waarvan de burgers de overtuiging deelden dat de Amerikanen door zelfredzaamheid en vastberadenheid een nieuwe en verbeterde samenleving voor zichzelf konden creëren. Tegen 1850 was het Transcendentalisme echter in verval geraakt. Margaret Fuller (1810-1850), een vroege Amerikaanse feministe en mederedactrice van het Transcendentalistische tijdschrift The Dial, overleed in dat jaar, en Emerson, hoewel nog steeds actief als lector, was geleidelijk minder productief geworden als schrijver sinds de dood van zijn vijfjarige zoon Waldo in 1842. In de loop van de jaren 1850, toen het debat over de uitbreiding van de slavernij naar nieuwe staten en gebieden steeds feller werd, verloren de Amerikanen steeds meer hun geduld met het naïeve optimisme dat doorgaans met de Transcendentalistische
gedachten werd geassocieerd. Het bekendste literaire werk van de Transcendentalisten, Thoreau’s Walden, or Life in the Woods (1854), een verslag van zijn twee jaar durende verblijf in Walden Pond, bij Concord, is ook een van de laatste belangrijke literaire producties die van de groep afkomstig zijn.
Hawthorne’s Power of Darkness. Tijdens het tweede derde deel van de negentiende eeuw verkende Nathaniel Hawthorne (1804-1864), een inwoner van Salem, Massachusetts, complexe morele en psychologische conflicten in zijn zeer symbolische fictie. Na het schrijven van een onsuccesvolle eerste roman, Fanshawe (1829), en de verhalen verzameld in Twice-Told Tales (1837) en Mosses from an Old Manse (1846), kwam hij met The Scarlet Letter (1850), de roman die algemeen als zijn meesterwerk wordt beschouwd. In deze roman en zijn volgende, The House of the Seven Gables (1851), onderzocht hij de sombere, broeierige geest van het puritanisme en de morele gevolgen van de zonde. In zijn volgende roman, The Blithedale Romance (1852), satiriseerde Hawthorne de ideeën van de Transcendentalisten, waarbij hij zich baseerde op zijn eigen ervaringen als lid van de Transcendental commune Brook Farm voor minder dan een jaar in 1841. Zijn laatste roman, The Marble Faun (1860), speelt zich af in Italië en is een vroeg voorbeeld van de internationale roman, een genre dat de Amerikaanse realist Henry James (1843-1916) later gebruikte om de culturen van Amerika en Europa te vergelijken. Hawthorne – samen met Edgar Allan Poe (1809-1849) – werd ook alom gerespecteerd voor zijn korte fictie en hielp het Amerikaanse korte verhaal te vestigen als een onderscheidende, belangrijke kunstvorm.
An Artist in the Rigging. Herman Melville (1819-1891), geboren in New York City, schreef zijn eerste grote boeken in dezelfde tijd dat Hawthorne Mosses From an Old Manse publiceerde en zijn laatste in hetzelfde decennium dat Stephen Crane The Red Badge of Courage (1895) publiceerde. Melville’s worsteling met morele kwesties was even diepgaand als die van Hawthorne, en zijn kijk op het leven was donkerder en realistischer. Melville’s jeugdige ervaringen op een walvisjachtschip (1841-1842) en aan land op de Markiezen (waar hij gevangen werd genomen door kannibalen) en andere Zuidzee-eilanden brachten hem tot het schrijven van Typee (1846), Omoo (1847), en andere populaire romances. Melville’s meesterwerk, Moby-Dick; or, The Whale (1851), het verhaal van de obsessieve zoektocht van een walvisvaarder naar de witte walvis die hem in stukken had gehakt, is tegelijk een aangrijpend avonturenverhaal, een diep filosofisch onderzoek naar de menselijke conditie, een allegorie over het kwaad, en een van de meest uitdagende en ondoorgrondelijke romans ooit geschreven. Zowel Moby-Dick als Melville’s volgende roman, Pierre; or, The Ambiguities (1852), werden verkeerd begrepen en slecht ontvangen door zijn tijdgenoten. Hoewel ziek, diep in de schulden, en ontmoedigd door zijn falen om een publiek te winnen, bleef Melville schrijven, en produceerde belangrijke werken als The Piazza Tales (1856) – een verzameling korte verhalen met “Benito Cereno” en “Bartleby, the Scrivener”- The Confidence Man (1857), en de novelle Billy Budd (posthuum gepubliceerd in 1924). Na negentien jaar als douane-inspecteur in New York City te hebben gewerkt, stierf Melville arm en obscuur. Hij kreeg pas meer dan dertig jaar na zijn dood de erkenning die hij verdiende, maar hij is nu het meest opmerkelijke voorbeeld van een auteur die tijdens zijn leven werd vergeten en na zijn dood tot de hoogste rang van de Amerikaanse schrijvers werd verheven.
A Barbaric Yawp. Op zijn dertigste begon Walt Whitman (1819-1892), die geboren was in West Hills, Long Island, New York, Amerika af te reizen om zijn indrukken van de natie en haar bevolking in poëzie vast te leggen. Whitman drukte zelf de eerste editie van Leaves of Grass (1855), en gedurende zijn hele leven bleef hij uitbreidingen en revisies van het werk publiceren. Hij stuurde exemplaren van de eerste druk naar bekende literatoren, waaronder Emerson, die terugschreef: “Ik groet u bij het begin van een grote carrière” en het boek “het meest buitengewone stuk gevatheid en wijsheid dat ooit aan de Amerikaanse literatuur is bijgedragen” noemde. Whitman publiceerde de lofbrief van Emerson in de uitgave van 1856 van Leaves of Grass.