Literary Ladies Guide

Door Nava Atlas | On | Comments (0)

Kate Chopin (8 februari 1850 – 22 augustus 1904) was een Amerikaanse schrijfster die haar sporen verdiende met het schrijven van fictie die regionaal van karakter was, maar toch universeel van aard.

Hopins bekendste werk is The Awakening, een novelle die vanaf het moment dat hij in 1899 werd gepubliceerd tot tientallen jaren daarna controversieel was. Het ontwaken werd vaak verbannen uit boekhandels en bibliotheken, en afgekeurd door (meestal mannelijke) critici, hoewel sommige recensies positief waren.

De algehele ontvangst van Het ontwaken en de schokgolven die het teweegbracht, ontmoedigden Chopin, wiens productie aanzienlijk vertraagde in het kielzog ervan. Het wordt nu beschouwd als een feministische klassieker, met een vaste plaats in de Amerikaanse literatuur, en Chopin verdiende haar verdiende loon pas decennia na haar dood.

Sommigen vragen zich af of Kate Chopin op enigerlei wijze verwant was aan de in Polen geboren componist Frederic Chopin, maar een direct verband is niet gevonden. Toevallig heette een van haar zoons Frederick Chopin.

Jaren en opvoeding

Boren Kate O’Flaherty in St. Louis, stamde zij aan moeders kant af van de oude Franse families van die stad. Haar moeder was Eliza Faris, en haar vader was kapitein Thomas O’Flaherty, een Ierse immigrant die een rijke koopman werd en actief was in plaatselijke aangelegenheden. Kate werd opgevoed in de etnische Franse en Ierse tradities van het katholicisme, en opgeleid in het Sacred Heart klooster.

Haar vader overleed toen Kate nog geen vijf jaar oud was aan de gevolgen van een spoorwegongeluk. Daarna ontwikkelde zij een sterke band met haar moederlijke lijn – haar moeder, grootmoeder en overgrootmoeder, bij wie zij inwoonde. Geen van hen hertrouwde na het verlies van hun echtgenoot, en zo leerde Kate al vroeg dat vrouwen in hun eentje konden overleven en gedijen.

Kate was een fervent lezer en verslond hedendaagse romans, sprookjes, poëzie en religieuze drama’s. Ze werd ondergedompeld in de literatuur van Engeland en Frankrijk en sprak vloeiend Frans.

. . . . . .

Kate Chopin in haar jonge jaren, in de jaren 1870
Foto: St. Louis Historical Society
.

Huwelijk, gezin en weduwschap

Met haar schoonheid en charme werd Kate beschouwd als een van de “belles of St. Louis.” Kort na haar introductie in de maatschappij trouwde ze in 1870, op negentienjarige leeftijd, met Oscar Chopin uit Natchitoches Parish, Louisiana. Het echtpaar verhuisde naar New Orleans en woonde daarna op zijn plantage in Natchitoches en in andere delen van Louisiana.

In deze jaren werd ze ondergedompeld in de Creoolse en Cajun culturen die zo prominent in haar schrijven voorkwamen. Ze kreeg zes kinderen, vijf jongens en een meisje, kort na elkaar, van 1871 tot 1879: Jean Baptiste, Oscar Charles, George Francis, Frederick, Felix Andrew, en Marie Laïza (ook bekend als Lélia).

Oscar Chopin stierf in 1882, Kate achterlatend met de zorg voor de zes jonge kinderen. Bovendien liet hij haar een extreme schuld na van 42.0000 dollar – gelijk aan honderdduizenden in dollars van vandaag. Ze probeerde de plantage en de winkel van haar man te exploiteren, maar haar moeder overreedde haar om terug te keren naar St. Louis, en ze verkocht de zaken.

De kinderen van Kate Chopin vestigden zich goed in haar bruisende thuisstad, maar een jaar nadat ze was terugverhuisd, overleed haar moeder. Het verlies van haar moeder verergerde de stress van het weduwschap en het verlies van middelen van bestaan; begrijpelijkerwijs worstelde ze met depressies. Haar huisarts stelde haar voor om te gaan schrijven als uitlaatklep.

Dit was gelukkig en enigszins verrassend, want het was rond dezelfde tijd dat Charlotte Perkins Gilman, die aan een postnatale depressie leed, van haar arts een verbod kreeg om te schrijven of enige vorm van creatieve uitlaatklep te hebben. Chopin vond inderdaad dat schrijven de therapeutische uitlaatklep was die ze nodig had.

. . . . . .

Kate Chopin in 1870
Foto: Missouri History Museum
. ……..

Het begin van een literaire carrière

In het begin van de jaren 1890 begon Chopin te schrijven. Ze schreef korte verhalen en artikelen voor plaatselijke bladen zoals de St. Louis Dispatch en literaire tijdschriften. Haar werk vond verder weerklank in nationale tijdschriften als Vogue, The Century Magazine en Atlantic Monthly.

Haar eerste werken zetten de toon voor het soort werk dat ze de rest van haar korte maar productieve carrière zou doen. Haar verhalen waren doordrenkt van regionale smaak, maar vonden geleidelijk een breder publiek omdat hun thema’s, hoewel controversieel voor hun tijd, universeel waren.

Hoewel ze de kans had om in bruisende steden als St. Louis en New Orleans te leven, maar ook in landelijke gemeenschappen, was Chopin in staat om verschillende klassen en culturen te observeren. Omdat ze doordrenkt was van de Creoolse cultuur, komt dat het meest tot uiting in haar werk.

. . . . . . . .

Lees de volledige tekst van The Awakening (1899)

. . . . . . .

Invloed van Guy de Maupessant

De belangrijkste literaire invloed van Kate Chopin was Guy de Maupessant, een Franse auteur uit Normandië die vooral bekend is van korte verhalen. In zijn tijd waren enkele van de thema’s die hij in zijn schrijven verkende seksualiteit, depressie en eenzaamheid.

Elementen van de menselijke conditie uitgedrukt druk waren vaak taboe – en in feite werd hij vaak beschouwd als immoreel als gevolg daarvan. Chopin beschreef hoe ontroerd ze zich voelde nadat ze het werk van de Maupessant had gelezen:

“… Ik las zijn verhalen en verwonderde me erover. Hier was het leven, geen fictie; want waar waren de plots, het ouderwetse mechanisme en de toneeltrap waarvan ik op een vage, ondenkbare manier had gedacht dat ze essentieel waren voor de kunst van het verhalen maken.

Hier was een man die ontsnapt was aan traditie en autoriteit, die in zichzelf was gekeerd en het leven bekeek door zijn eigen wezen en met zijn eigen ogen; en die, op een directe en eenvoudige manier, ons vertelde wat hij zag…”

. . . . . . . .

Kate Chopin pagina op Amazon*
. . . . . . .

Literaire prestaties

Kate Chopin schreef korte verhalen en slanke romans in plaats van boekwerken, en plaatste de meeste daarvan in de Creoolse cultuur. At Fault (1890), haar eerste roman, werd op eigen kosten gedrukt en gaat over een jonge weduwe. Het gaat over de seksuele beperkingen die vrouwen ondervinden, een voorbode van The Awakening (1899).

Haar fictie werd een uitlaatklep voor haar observaties van de laat 19e-eeuwse Zuid-Amerikaanse samenleving, in het bijzonder, zoals hierboven vermeld, de Creoolse en Cajun-culturen waarmee ze in Louisiana had geleefd. In de jaren 1890 publiceerde ze ook toneelstukken en gedichten, naast tientallen korte verhalen.

In 1894 werd “A Respectable Woman” gepubliceerd in Vogue, waarmee haar bereik buiten Louisiana werd vergroot. Dit korte verhaal introduceerde het karakter van Gouvernail, die opnieuw verschijnt in The Awakening.

Bayou Folk (1894), een verzameling pittoreske verhalen over het Creoolse leven op Louisiana plantages, werd verteld met een voortreffelijk oog voor detail. Het was het eerste van haar werken dat nationale aandacht kreeg, en werd gevolgd door een andere verzameling korte verhalen, A Night in Acadie (1897).

The Awakening

Chopins meest volwassen en bekendste werk blijft The Awakening. Het was controversieel in zijn tijd, het vergaarde meer negatieve recensies dan positieve, waaronder een van haar tijdgenoot, Willa Cather, die een nogal harde beoordeling gaf.

De vrouwelijke personages in The Awakening hielden zich niet aan de normen van wat acceptabel gedrag was in die tijd. Edna Pontellier, het hoofdpersonage, heeft seksuele driften en stelt de heiligheid van het moederschap in vraag. Bovenal is er het thema van echtelijke ontrouw vanuit het perspectief van een echtgenote.

Het boek werd op grote schaal verboden, en raakte zelfs enkele decennia uit de handel voordat het in de jaren zeventig werd herontdekt. Het wordt nu beschouwd als een klassieker van de feministische fictie. U kunt de volledige tekst van The Awakening op deze site lezen.

Misschien heeft de slechte ontvangst van Het ontwaken Chopin ontmoedigd. Het publiek en de critici waren zo geschokt door de novelle dat de publicatie van haar laatste verhalenbundel, A Vocation and a Voice (1900), werd geannuleerd.

Chopins produktie vertraagde daarna aanzienlijk. Hoewel ze nog een paar korte verhalen publiceerde, was ze niet in staat het soort succes te evenaren dat ze in het begin van de jaren 1890 had gehad met haar bijdragen aan tijdschriften en bladen. Meestal leefde ze van de erfenis die ze van haar moeder had gekregen.

Al met al was de periode van productieve literaire productie geconcentreerd in een periode van ongeveer een dozijn jaar.

. . . . . . . . . .

. . . . . . . .

Thema’s in het werk van Kate Chopin

Chopin identificeerde zich niet als feministe; ze zou waarschijnlijk tegen het etiket hebben geprotesteerd. Toch werd ze beïnvloed door de sterke vrouwen die haar opvoedden, en geloofde ze dat vrouwen het vermogen hadden om sterk en onafhankelijk te zijn. Haar werk droeg de boodschap uit dat vrouwen aanspraak konden maken op een identiteit die onafhankelijk was van die van mannen.

Het is dan ook niet verwonderlijk dat haar geschriften als subversief werden beschouwd in het antebellum Zuiden en in het post-Victoriaanse tijdperk, toen vrouwen nog geacht werden te streven naar het zijn van “de engel in huis” en niets meer.

In haar geschriften was ze een realist, die de wereld weergaf zoals die was, terwijl ze de heersende sentimentaliteit van populaire fictie vermeed. Ze behandelde thema’s in het leven van vrouwen die in de literatuur niet vaak aan de orde kwamen, waarbij ze kwesties als ras, klasse en hypocrisie niet uit de weg ging.

Zij was ook geïnteresseerd in de onvolmaaktheid van het instituut huwelijk, en behandelde ook het altijd beladen onderwerp van wat toen miscegenatie werd genoemd, of interraciale huwelijken. Aangezien de Creoolse cultuur ook gekleurde mensen omvatte, waren relaties gecompliceerd met maatschappelijke hiërarchieën, iets wat Chopin gedurende haar hele leven in deze gemeenschappen heeft waargenomen.

Haar overtuigingen waren volop te zien in het korte verhaal (dat je in zijn geheel kunt lezen door de link te volgen) “Désirée’s Baby.” Het werd voor het eerst gepubliceerd in Vogue magazine in 1893 en behandelde, zoals veel van haar latere verhalen, de strijd voor rassengelijkheid en gendergelijkheid en de grillen van identiteit. Het verhaal werd gepubliceerd samen met een verwant verhaal van Chopin, “A Visit to Avoyelles.”

Désirée, de geadopteerde dochter van rijke Franse Creolen trouwt met de zoon van een andere rijke Franse Creoolse familie. Als het paar een baby krijgt, blijkt dat hij van gemengd ras is, met de kleur van wat toen een “quadroon” werd genoemd – iemand die voor een kwart zwart is.

Omdat de afstamming van Désirée niet bekend is, gaat Armand ervan uit dat zij deels zwart is en verstoot zowel haar als zijn babyzoon, waardoor zij het landgoed moeten verlaten.

“The Storm” was een ander kort verhaal meesterwerk van Kate Chopin, en net als “The Awakening”, was het zijn tijd ver vooruit, met het onderzoeken van de zoektocht van een vrouw naar seksuele vervulling. Omdat dit thema werd uitgedrukt in een verhaal over een overspelige affaire van één nacht, zag het nooit het daglicht. Geschreven in 1898, werd het voor het eerst gepubliceerd in 1969, in The Complete Works of Kate Chopin.

. . . . . . . .

Een recensie uit 1899 van The Awakening
. . . . . . .

Een voormoeder van de feministische literatuur

Chopin wordt bewonderd als een van de voormoeders van de feministische literatuur van de twintigste eeuw. Ze beschouwde zichzelf misschien niet als feministe als zodanig; ze vond gewoon dat de verlangens en ambities van vrouwen net zo geldig waren als die van mannen.

Zo richtte ze zich in haar fictie op de voortdurende strijd van vrouwen om een eigen identiteit te smeden, vooral binnen de rigide beperkingen van de Zuidelijke cultuur.

Hoewel het oeuvre van Chopin voornamelijk fictie is, gaven haar verhalen diepgaande en zeer reële observaties weer. Ze liet het scala aan menselijke ervaringen die ze in het dagelijks leven zag, doorklinken in haar schrijven.

Hier, uit Unveiling Kate Chopin van Emily Toth, dat als haar definitieve biografie wordt beschouwd, wordt een samenvatting gegeven van de erfenis die door The Awakening is gecementeerd:

“Nu erkend als een Amerikaanse klassieker, werd Kate Chopins verhaal door de meeste vrouwen verwelkomd, maar door de meeste mannen veracht. De twee vrouwen die het in het openbaar recenseerden, Willa Cather en Frances Porcher, prezen de schrijftalenten van de schrijfster, maar vonden dat ze haar unieke sensationele plot moesten betreuren.

Een eeuw later lijkt het plot van The Awakening echter heel bekend – het verhaal van een echtgenote en moeder die zich begint te realiseren dat haar leven niet bevredigend en zinloos is. Ze wendt zich tot kunst en overspel, maar geen van beide stilt haar honger volledig. Uiteindelijk bedenkt ze hoe ze aan ieders eisen kan ontsnappen, en dat lukt haar.

Kate Chopin liep op zoveel vooruit: dagdrama’s, vrouwenfilms, The Feminine Mystique, open huwelijken, vrouwenemancipatie, talkshows, Mars vs. Venus, zelfhulp en bewustzijnsverhoging. Maar in 1899 was ze een eenzame pionier.

Overwegend noemden recensenten Chopins heldin kolossaal egoïstisch, dom en gemeen. Sommigen lieten zelfs The Awakening weg in artikelen over haar carrière. Onvermijdelijk, met mannen als de machtige recensenten, uitgevers, redacteuren en poortwachters, kreeg deze opvatting de overhand. Kate Chopin stierf in 1904, en The Awakening werd al snel niet meer gedrukt. Het werd slechts één keer herdrukt, een halve eeuw later, door de inspanningen van een redacteur bij Putnam Publishing wiens naam verloren is gegaan.

En toen, in 1969, publiceerde een Noorse geleerde genaamd Per Seyersted het complete werk van Chopin en de eerste moderne biografie, op het moment dat de vrouwenbevrijdingsbeweging de Verenigde Staten overspoelde. Vijfenzestig jaar na haar dood werd Kate Chopin een ster.”

Een plotselinge dood

Kate Chopin overleed vrij plotseling aan een hersenbloeding. Ze kwam op een augustusavond in 1904 terug van een bezoek aan de Wereldtentoonstelling in St. Louis en klaagde over hevige pijn in haar hoofd.

Ze riep een van haar zoons om naar haar toe te komen, maar tegen de tijd dat hij arriveerde, was ze bewusteloos. Haar andere kinderen haastten zich naar haar toe, en hoewel ze kort weer bij bewustzijn kwam, overleed ze de volgende dag. Ze was 54 jaar oud en werd overleefd door alle zes van haar kinderen.

.

On Certain Bright, Brisk Days:
Kate Chopin over haar schrijversleven

Meer over Kate Chopin

Op deze site

• Beschouwing door Willa Cather van The Awakening
• The Awakening: An Analysis
• On Certain Brisk, Bright Days
• Thoughtful Quotes by Kate Chopin
• Quotes from The Awakening by Kate Chopin
• Analysis of “Desirée’s Baby” (1893 short story)

Full texts of Chopin’s werken op deze site

• Désirée’s Baby (1893) – kort verhaal
• Het verhaal van een uur (1894) – kort verhaal
• Een kwestie van vooroordeel (1897) – kort verhaal
• De Storm (1898) – kort verhaal
• The Awakening (1899) – novelle

Novels en bundels

• At Fault (1890) – roman
• Bayou Folk (1894) – korte verhalen
• A Night in Acadie (1897) – korte verhalen
• The Complete Works of Kate Chopin (1969)

Meer informatie

• Wikipedia
• Bespreking van Chopin’s boeken op Goodreads
• Kate Chopin: A Re-Awakening op PBS

Lees en luister online

Alle werken van Kate Chopin zijn in het publieke domein en vele zijn beschikbaar om online te lezen.

• Kate Chopin op Project Gutenberg
• Bayou Folk op DocSouth
• Audio-opnamen van Chopin’s werken op Librivox

. . . . . . .

*Dit is een Amazon Affiliate link. Als het product wordt gekocht door middel van een link, Literary Ladies Guide ontvangt een bescheiden commissie, die helpt onderhouden onze site en helpt om verder te groeien!

Categorieën: Auteurs biografie