Ephesus was de plaats van de eerste gemeente waartoe Jezus zich in de Apocalyps richtte, en het Nieuwe Testament vertelt ons meer over de geschiedenis van deze gemeente dan over die van alle andere. Deze gemeente, die door Paulus tijdens een kort bezoek was gesticht, werd verzorgd door Paulus’ medewerkers Priscilla en Aquila, en daarna door de welsprekende uitlegger Apollos (Handelingen 18:19-28). Paulus keerde daarna terug naar Efeze voor een lange (driejarige) periode van bediening, die gekenmerkt werd door de overwinning van Christus’ evangelie en Geest op demonische machten en de diepgewortelde commerciële belangen rond de wereldberoemde tempel van Artemis in de stad (19:1-41). Later, toen hij afscheid nam van de oudsten van Efeze, riep Paulus hen op om waakzaam te zijn en Gods schapen te beschermen tegen “woeste wolven” en valse herders (20:29-30). Nog later, vanuit de gevangenis, riep Paulus deze gemeente op tot “eenheid in het geloof en in de kennis van de Zoon van God”, een volwassenheid die hen in staat zou stellen stand te houden tegen “menselijke sluwheid, door list en bedrog” (Ef.4,13-14). De apostel drong erop aan dat de kerk theologisch onderscheidingsvermogen zou oefenen: “Laat niemand u misleiden met lege woorden” (5,6).
Nu in zijn openbaring aan Johannes identificeert de Heer van de kerk zichzelf als degene die “de zeven sterren in zijn rechterhand houdt, die wandelt tussen de zeven gouden kandelaren” (Openb. 2,1), die zijn gemeenten regeert en hen door zijn Geest bewoont, terwijl zij het licht van het evangelie hoog houden in een geestelijk verblinde wereld.
Terwijl Hij wandelt tussen zijn gemeenten, trekt veel van wat Jezus in Efeze ziet zijn goedkeuring aan. De kerk heeft Paulus’ waarschuwingen over roofdieren van buitenaf en zelf opgeleide misleiders van binnenuit ter harte genomen, dus Jezus prijst de kerk voor haar theologische onderscheidingsvermogen bij het ontmaskeren van bedrieglijke apostelen (v. 2) en haar weigering om de Nicolaieten te tolereren, wier gedrag Christus zelf haat (v. 6). De visie van de Nicolaieten was ongetwijfeld bekend in de kerken van de eerste eeuw, maar vandaag moeten we voorzichtig zijn met het beschrijven van hun dwaling. Uit Jezus’ berisping aan het adres van de gemeente te Pergamum (die, in tegenstelling tot de gemeente te Efeze, hun leer door de vingers zag) leiden wij af dat de Nicolaieten, evenals Balaam lang tevoren, Gods volk verleidden tot sexuele immoraliteit en afgodische feesten (vv. 14-15).
De weigering van de Efeziërs om de praktijken van de Nicolaieten te tolereren kan verband houden met een andere eigenschap waarvoor Christus hen prijst: omwille van Jezus’ naam hadden zij lijden doorstaan, gemarginaliseerd in een stad waar het economische leven werd aangedreven door bloeiende religieuze toerisme- en bankindustrieën, beide verbonden met de tempel van Artemis, en door de faam van Efeze als centrum van occulte kunsten (zie Handelingen 19:19-41). Zich terugtrekken uit de heidense vieringen van Efeze’s handelsgilden en haar gevierde bezienswaardigheid was het risico van financiële ondergang, maar deze christenen “verdroegen geduldig en verdroegen zich omwille van de naam” (Openb. 2:3).
Toch vond Jezus ook een tekortkoming in deze “dappere voor de waarheid” gemeente: “gij hebt de liefde die gij eerst hadt, verlaten” (v. 4). Sommigen hebben gedacht dat de “eerste liefde” waarvan Efeze was afgevallen, haar toewijding aan Christus zelf was. Maar in tegenstelling tot de compromitterende kerken te Pergamum, Thyatira, Sardis en Laodicea, kon de Efezische kerk niet verweten worden dat zij flirtte met de rivalen van Christus, noch dat haar ijver voor hun Koning bekoeld was. Het is logischer te concluderen dat “de liefde die gij eerst hadt”, en die was afgenomen, hun liefde voor elkaar was. Paulus had deze gemeente geleerd dat hun gezondheid als het lichaam van Christus afhankelijk was van “de waarheid spreken in liefde” (Ef.4,15). Maar het lijkt erop dat de belangrijkste kwalificatie – “in liefde” – over het hoofd was gezien in hun ijverige verdediging van de waarheid. Hun woorden waren trouw aan het Woord, maar zij verzuimden “de werken te doen die zij eerst gedaan hadden” (Openb. 2:5).
Het stevig vasthouden aan beide polen – waarheid en liefde – is een voortdurende uitdaging voor verloste zondaars die als slingers van het ene uiterste naar het andere slingeren. Maar al te vaak staan kerken en hun leiders ofwel krachtig maar liefdeloos voor de bijbelse waarheid, ofwel bewaren zij schijnbare eenheid en liefde ten koste van de waarheid. Natuurlijk, wanneer de waarheid van het evangelie ons hart werkelijk in bezit neemt, moet liefde voor anderen het gevolg zijn; en op dezelfde manier groeit de liefde die Jezus verrukt alleen in de rijke grond van trouw aan Gods waarheid. Jezus’ ontnuchterende dreigement om de kandelaar van de Efeziërs weg te nemen – om het getuigenis van deze waarheidlievende gemeente te midden van haar heidense gemeenschap te doven – toont aan hoe ernstig Hij zijn oproep om leerstellige trouw aan de Bijbel te vermengen met opofferende liefde voor de heiligen, opvat.
Toch is Zijn laatste woord geen dreigement maar een belofte. Sprekend niet slechts tot één kerk maar tot allen, doet Hij een belofte aan “degene die overwint.” Het “overwinnen” van de Boze is dus het combineren van toewijding aan de waarheid van Christus met vurige liefde voor Zijn familie. Voor zulke overwinnaars zal het getroffen maar overwinnende Zaad van de vrouw Gods paradijs openen, en vruchten geven van de boom des levens aan hen die in liefde de waarheid spreken (2:7).