Life At Jefferson’s Monticello, As His Slaves Saw It

Monticello, Thomas Jefferson Foundation Inc.

Thomas Jefferson’s bestaan zelf werd gevormd en mogelijk gemaakt door slavernij. Slaven legden de pasgeboren Thomas in zijn wieg, en slaven troostten de voormalige president op zijn sterfbed.

Mensen vragen zich vaak hardop af hoe een man die zijn leven aan de ene kant aan de vrijheid wijdde, met de andere slaven dicht bij zich kon houden, zegt Rex Ellis, een associate director bij het Museum of African American History and Culture. Het museum, dat de Amerikaanse geschiedenis vanuit een zwart perspectief bekijkt, heeft een nieuwe tentoonstelling opgezet, ondergebracht in het Museum of American History, genaamd “Slavery at Jefferson’s Monticello: Paradox of Liberty.”

“Gedurende zijn hele leven bezat hij 607 tot slaaf gemaakte mannen, vrouwen en kinderen,” zegt Ellis. “Die paradox hopen we te bespreken, erover te praten en de bezoekers te helpen het te begrijpen.”

Na de ingang van de tentoonstelling staat een groot bronzen standbeeld van Jefferson voor een achtergrond van honderden namen. Deze namen, zegt Ellis, behoren toe aan bijna elke slaaf die op Monticello heeft gewerkt en gewoond.

Terwijl op de achtergrond een korte video over het zwarte leven op Monticello speelt, loopt Ellis langs tientallen artefacten die op het terrein door zes tot slaaf gemaakte families zijn gemaakt. Landbouwwerktuigen, houten vaten, meubels en andere werktuigen werden gemaakt door de Gillettes, de Herns, de Fossetts, de Grangers, de Hubbards en de Hemingses. De familie Hemings is misschien wel de bekendste van de zwarte Monticellans, omdat de meeste historici nu geloven dat er een grote waarschijnlijkheid is dat Jefferson tenminste één van de kinderen van Sally Hemings verwekt heeft.

Het is een punt dat nog steeds tot verhitte meningsverschillen leidt bij een vocale minderheid, vooral bij de Thomas Jefferson Heritage Society, die actief is geweest in het weerleggen van het meerderheidsstandpunt. Het onderwerp is zelfs zo gevoelig dat deze tentoonstelling 20 jaar geleden misschien nog niet mogelijk was geweest.

“Als je bedenkt dat er in 2012 mensen zijn die problemen hebben met deze tentoonstelling, zou ik zeggen dat het 15 jaar geleden vrij moeilijk zou zijn geweest om zoiets te doen,” zegt Ellis.

In de afgelopen twee decennia, voegt hij eraan toe, is de belangstelling voor tot slaaf gemaakte gemeenschappen met sprongen gegroeid – onderzoekers zijn nieuwsgierig, en zo ook de afstammelingen van slaven.

New Yorker Charles Shorter is naar het museum gekomen op zoek naar zijn voorouders, die afstammelingen zijn van de Hemings clan.

“Dit is echt geweldig,” zegt hij. “De familie heeft het over de Shorters en zo, en ik loop en zeg: ‘God, ik kan niets vinden!’ En dan zie ik Elizabeth Hemings, en ik zie haar nakomelingen en degenen die vochten in de Burgeroorlog. En daar is de foto van mijn oudoom en mijn overgrootvader.”

Shorter zegt dat hij verschillende familiedocumenten bezit die zijn overgeleverd door de eerste Charles Shorter, naar wie hij is vernoemd, en die melding maken van de Shorter-Hemings connectie.

“De familie gaf het allemaal aan mij,” zegt hij. “We geloofden echter niet dat de Shorters afstamden van de Hemings. Dat was, weet je, apocrief. ‘Is het niet mooi? Dat is een mooi verhaal. En dan komen we erachter dat het waar is.”

“Ik barst,” voegt Shorter eraan toe, “omdat het alles valideert wat mij was verteld, en nu is het gedocumenteerd.”

Peter Onuf, de Thomas Jefferson Foundation Professor in Geschiedenis aan de Universiteit van Virginia, zegt dat de nadruk van de tentoonstelling op Jeffersons relatie met zijn slaven een belangrijke toevoeging is.

“Ik ben geen Jefferson-criticus – uiteraard, ik verdien mijn brood met Jefferson-studies – maar ik denk dat een evenwichtige kijk op Jefferson allang had moeten zijn,” zegt Onuf. “En ik denk dat we klaar zijn om de obsessie met zijn seksleven achter ons te laten, om over de schok en afschuw heen te stappen dat hij een slaveneigenaar was, en te proberen hem te begrijpen in zijn eigen tijd en plaats.”

Dat is precies wat Rex Ellis probeert te doen.

“We kijken naar Jefferson, maar wat voor mij nog belangrijker is, we erkennen op de een of andere manier de 600 mannen, vrouwen en kinderen die ook deel uitmaakten van Jeffersons leven,” zegt Ellis.

Mannen, vrouwen en kinderen die in feite Jeffersons leven mogelijk maakten – wat hen op hun beurt een rol gaf in het vormgeven van de vroege Amerikaanse geschiedenis.