Liberalisering, het versoepelen van de overheidscontrole. Hoewel liberalisering soms wordt geassocieerd met de versoepeling van wetten met betrekking tot sociale zaken als abortus en echtscheiding, wordt liberalisering meestal gebruikt als een economische term. Het verwijst in het bijzonder naar verminderingen van de beperkingen op internationale handel en kapitaal. Liberalisering wordt vaak beschouwd als een synoniem van deregulering, d.w.z. het opheffen van overheidsbeperkingen voor het bedrijfsleven. In principe zijn beide begrippen te onderscheiden (in die zin dat geliberaliseerde markten nog steeds onderworpen kunnen zijn aan overheidsvoorschriften – bijvoorbeeld ter bescherming van de consument), maar in de praktijk worden beide termen over het algemeen gebruikt om te verwijzen naar het vrijmaken van markten van overheidsbemoeienis.
In de tweede helft van de 20e eeuw vond een belangrijke verschuiving plaats in de richting van zowel liberalisering als deregulering. De liberalisering van de handel verliep via de ondertekening van een reeks vrijhandelsovereenkomsten, zoals de Algemene Overeenkomst inzake Tarieven en Handel (GATT) in 1947, de Europese Akte in 1986 en de Noordamerikaanse Vrijhandelsovereenkomst (NAFTA) in 1992. Tegen de jaren zeventig was de vrijhandel uitgebreid tot de meeste landen van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO), en vanaf de jaren tachtig volgden vele ontwikkelingslanden (waaronder de postcommunistische regimes van Midden- en Oost-Europa en, later, de Volksrepubliek China). Een andere verschuiving vond plaats in de richting van de afschaffing van voorschriften inzake buitenlandse investeringen: volgens cijfers van de Conferentie van de Verenigde Naties voor Handel en Ontwikkeling (UNCTAD) ging tussen 1991 en 1996 95 procent van de 599 nationale voorschriften inzake buitenlandse directe investeringen (FDI) over de hele wereld in de richting van verdere liberalisering. Ook de financiële markten zijn bevrijd van staatsinmenging. De valutamarkt was de eerste financiële markt die werd geliberaliseerd, in het midden van de jaren zeventig, gevolgd door de deregulering van de binnenlandse aandelenmarkten in de jaren tachtig (voor de geavanceerde industrielanden) en de jaren negentig (voor de pas geïndustrialiseerde landen).
Liberalisering en deregulering speelden een centrale rol bij het stimuleren van de enorme toename van de internationale handel (die tussen 1948 en 1997 met gemiddeld 6% per jaar toenam), de buitenlandse directe investeringen (waarvan de voorraden en de instroom de toename van de wereldhandel overtroffen), en de deviezen en het portfoliokapitaal (waarbij de gemiddelde dagomzet van de valutamarkten in de triljoenen dollars liep). Liberalisering en deregulering worden derhalve beide geacht te hebben bijgedragen tot de globalisering van de wereldeconomie.
Er bestaat een aanzienlijke controverse over de voordelen van liberalisering en deregulering. Beide zijn centrale leerstukken van de “consensus van Washington” – een reeks marktgerichte beleidsvoorschriften die door neoliberale economen voor ontwikkelingslanden worden bepleit om economische groei te bereiken. Critici van de Washington-consensus hebben echter betoogd dat een dergelijk beleid in de praktijk door bedrijven uit rijkere landen zoals de Verenigde Staten wordt gebruikt om werknemers uit armere landen uit te buiten. Dit is niet in de laatste plaats omdat – zoals zowel activisten als wetenschappers hebben opgemerkt – markten in werkelijkheid noch vrij noch eerlijk zijn. De gulle subsidies aan katoenproducenten in de Verenigde Staten en de Europese Unie drukken bijvoorbeeld kunstmatig de prijzen, waardoor de bestaansmiddelen van Afrikaanse katoenboeren in gevaar komen. Voor veel critici is het probleem dan ook niet zozeer de vrijmaking van de markten op zich, maar veeleer dat de rijkere landen in feite vals spelen bij het spel dat ze naar de rest van de wereld exporteren.