Li & Fung- De ondergang van een ‘Perfect Platform’
Op 6 maart van dit jaar zal de supply chain management gigant Li & Fung (L&F) op onaangename wijze worden verwijderd uit de Hang Seng Index, een wereldwijd erkende index van Blue Chip Hong Kong Bedrijven, om te worden vervangen door Greely Automobile. Het zal een nieuwe stap markeren in de steile neergang van een bedrijf dat ooit synoniem was met outsourcing en goedkope Aziatische productie in de VS.
Het platform
Li en Fung hadden een platform van uitbestede productie geperfectioneerd, door grote westerse detailhandelaren te verbinden met een uitgebreid netwerk van fabrieken in heel China en Zuidoost-Azië. L&F ging een stap verder dan alleen het plaatsen van orders namens de detailhandelaar, en bood ongeëvenaarde snelheden door orders op te splitsen en individuele specificaties naar talrijke verschillende fabrieken te sturen op basis van de beschikbare capaciteit. Dit systeem had het wederzijdse voordeel dat het de fabriekseigenaren een steeds groter gebruik verschafte om hun vaste kosten over te spreiden, terwijl het hun detailhandelsklanten betrouwbare toegang verschafte tot goedkope fabricage.
Geschiedenis
Li and Fung gaat terug tot het begin van de 20e eeuw als makelaarskantoor dat vertaaldiensten verleende aan handelaren die tussen de Verenigde Staten en China opereerden. Nadat een van de kleinzonen van de oprichters, Victor Fung, in 1976 zijn baan als HBS-professor opgaf, keerde hij terug naar Hong Kong en samen met zijn broer maakte hij van het bedrijf een onmisbaar onderdeel van de globalisering van de industrie.
Ze begonnen dit door westerse bedrijven te verbinden met hun groeiende netwerk van fabrieken in heel China. In de vroegere jaren was dit zo eenvoudig als het verbinden van afzonderlijke bedrijven met afzonderlijke fabrieken voor bestellingen, maar naarmate L&F geavanceerder werd, begonnen zij hun rol als platform in plaats van tussenpersoon te cementeren door bestellingen van klanten op te splitsen. Met een grondige kennis van hun netwerk van fabrieken, leerde L&F snel dat ze bestellingen van klanten konden versnellen door het in kleinere groepen te verdelen en ze individueel te sourcen naar fabrieken die beschikbare capaciteit hadden.
Dit ingenieuze systeem revolutioneerde de uitbesteding van de detailhandel in de jaren negentig. L&F kon leveringen van massale orders in weken garanderen, waar dat voorheen maanden zou hebben geduurd. Evenzo begonnen fabrieken in het hele netwerk van L&F enorme stijgingen in winstgevendheid te herkennen door de toename in gebruik. Nog belangrijker is dat het systeem van L&F elke bestelling opdeelde in een unieke toeleveringsketen voor die specifieke ervaring die voor deze ene bestelling in elkaar was geflanst, waardoor de mogelijkheid voor een klant om rechtstreeks naar hun leveranciers te gaan en de tussenpersoon uit te schakelen, bijna werd uitgewist.
L&F nam een gevestigd belang om ervoor te zorgen dat hun netwerk van leveranciers betrouwbaar was en in staat om de bestellingen die ze ontvingen te verwerken. L&F inspecteerde daarom afzonderlijke fabrieken en verleende een stilzwijgend zegel van goedkeuring door hen in hun leveranciersnetwerk op te nemen. Dit zegel van goedkeuring werd in de jaren negentig zo gewaardeerd door fabriekseigenaren dat velen uiterst dwingende voorwaarden accepteerden om toe te treden. Naarmate het leveranciersnetwerk groeide, groeide ook de relatieve marktpositie van L&F om detailhandelaren voorwaarden op te leggen.
Troubles
Tegen 2010 begon het bedrijf in de problemen te komen. De stijgende kosten in de Chinese productie, L&F’s voornaamste regio van leveranciers, dwong het bedrijf om goedkope productietrends na te jagen in Vietnam, Indonesië en Bangladesh. Met minder expertise in deze regio’s had L&F moeite om zijn successen van de jaren negentig te evenaren en de winst begon al snel te dalen.
Echter nog, in een reeks ongevallen tussen 2010 en 2014 kwamen een aantal fabrieksarbeiders om het leven bij brand en instortingen in wat velen, waaronder de New York Times, beschreven als ‘sweat shop’-achtige omstandigheden. Het doorlichten van leveranciers was ooit een kenmerk van L&F, dat klanten ervan verzekerde dat hun producten werden geproduceerd door een betrouwbare en kwaliteitsvolle fabrikant. Door de geografische expansie in de jaren 2000 leek L&F minder goed in staat om zijn netwerk te inspecteren en te controleren, waardoor een belangrijke bron van waardecreatie die zijn platform bood, verdween. Als reactie op de druk van investeerders en klanten in het Westen begonnen een aantal detailhandelaren hun bestellingen via L&F in de nasleep van deze incidenten te beperken.
In 2017 is L&F gereduceerd tot een omhulsel van zijn vroegere zelf. Het lijkt erop dat de vermindering van de informatie-asymmetrie tussen detailhandelaren en leveranciers een aantal klanten in staat heeft gesteld zich uit het L&F-platform te verwijderen en toch kostenbesparingen te herkennen door goedkopere offshore productie. De opkomst van Alibaba in China, en in mindere mate Amazon, heeft het netwerk van fabrikanten van L&F alternatieve opties geboden om capaciteitstekorten aan te vullen, waardoor de onderhandelingsmacht van L&F sterk is afgenomen. Hoewel de toekomst nog onbekend is voor het voortbestaan van het bedrijf, vertegenwoordigt hun recente verwijdering uit de Hang Seng Index symbolisch het einde van hun gouden tijdperk een perfect supply chain-platform.
https://www.wsj.com/articles/DN-CO-20170212-001715
https://hbr.org/1998/09/fast-global-and-entrepreneurial-supply-chain-management-hong-kong-style
https://hbr.org/1998/09/fast-global-and-entrepreneurial-supply-chain-management-hong-kong-style
https://www.wsj.com/articles/retail-sherpa-li-fung-grapples-with-client-loss-1432243801?mg=id-wsj
https://www.wsj.com/articles/retail-sherpa-li-fung-grapples-with-client-loss-1432243801?mg=id-wsj
https://www.bloomberg.com/gadfly/articles/2017-01-24/li-fung-may-find-an-unlikely-ally-in-trump-china-tariffs