Lessen van Einstein en de realiteitsverwoestende kracht van verbeelding

Wat Albert Einstein ons leert over de kracht van visuele beelden.

Met zijn vergankelijkheid en kneedbaarheid lijkt verbeelding een slechte kandidaat om te gebruiken voor het ontcijferen van de blauwdruk van ons diepgaande universum.

Om het voor elkaar te krijgen zou intellectuele genialiteit en buitengewoon inzicht nodig zijn.

Sinds mijn middelbare schooltijd, toen ik voor het eerst kennismaakte met Einsteins baanbrekende bijdragen aan wetenschap en samenleving, ben ik geïntrigeerd gebleven door de onnavolgbare professor met de verfomfaaide bos wit haar.

Terwijl ik worstelde met de onhandigheid van de tienertijd en ook te maken kreeg met de martelende concepten van geometrie, mechanica en calculus (hint: wiskunde was nooit mijn sterkste kant), beledigde het mijn gevoel van eerlijkheid dat iemand zo briljant kon zijn, terwijl ik pijnlijk zwoegde op lastige vakken met weinig om te laten zien voor mijn inspanningen.

Mijn genegenheid voor hem is gegroeid met een diepere waardering voor zijn prestaties, en een meer berustende acceptatie bij de grillige verdeling van het leven van talent.

Meer dan een eeuw na de relativiteitstheorie, kun je nauwelijks 24 uur gaan en ontsnappen aan de afdruk van zijn genialiteit: van GPS-navigatiesystemen tot lasertechnologie die wordt gebruikt in apparaten voor het lezen van streepjescodes, de automatische verlichting van straatlantaarns en het pauzeren van liftdeuren, het zinvol maken van fluctuaties in financiële markten en zelfs het bestaan van de papieren handdoek.

Naast zijn evidente wetenschappelijke en intellectuele genialiteit staat Einstein ook bekend om zijn gnomische uitspraken als “God dobbelt niet met het universum” en “alles moet zo eenvoudig mogelijk worden gemaakt, maar niet een beetje eenvoudiger.”

Van al zijn beroemde citaten vind ik zijn visie op verbeelding echter het fascinerendst:

Ik ben kunstenaar genoeg om vrijelijk uit mijn verbeelding te putten. Verbeelding is belangrijker dan kennis. Kennis is beperkt. Verbeelding omringt de wereld.

Ik word meestal opgewonden als iemand ingewikkelde dingen schrijft of zegt met een ongelooflijke helderheid, maar wat echt mijn aandacht trekt is wanneer een individu gedurfde, originele uitspraken kan doen die plotseling vanzelfsprekend lijken.

Hoewel zijn inzicht over verbeelding voor mij een verfrissende adem van verse lucht is, heb ik niettemin lange tijd geworsteld met de premisse ervan, en hoe ik deze vermaning in mijn eigen leven kon kanaliseren.

Wat dan de vraag oproept: wat kan dit genie, dat misschien wel de meest significante bijdragen aan de wetenschappelijke vooruitgang heeft geleverd, ons leren over het gebruik van de kracht van de verbeelding om onze dromen te smeden?

Dit is een poging om die uitdaging aan te gaan.

De eerste keer dat ik deze kernachtige zin tegenkwam, werd ik getroffen door het vreemde contrast en vooral door het vermogen om me tegelijkertijd te verlichten en te verbijsteren.

Mijn verbijstering kwam voort uit de manier waarop zij iemand dwingt de merites te evalueren van twee schijnbaar ongelijksoortige concepten als kennis en verbeelding.

Omdat kennis en verbeelding ongeveer net zo veel op elkaar lijken als een slang en een schildpad – hoewel beide reptielachtig, schrijden ze over een totaal verschillende set van natuurlijke kenmerken en gevaren.

Kennis is gebaseerd op feiten, die, hoewel niet onveranderlijk, betrouwbaar zijn voor zover ze worden geschraagd door een solide basis van bewezen zekerheid en zwaarbevochten ervaringswijsheid.

Verbeelding, aan de andere kant, roept een zekere pie-in-the-sky pluizige toegeeflijkheid op. Onder de trance verbeelding, kan iedereen beginnen aan een mentale vlucht-of-fancy waar ze zijn toegestaan de luxe van het wentelen in fantastische idealisme zonder de beperkingen van de echte wereld crashen hun partij.

Met andere woorden, verbeelding lijkt triviaal, terwijl kennis is gemaakt van steviger spul en daarom zou moeten worden gewogen hoger in vergelijking – maar niet volgens Einstein.

Waarom heeft deze icoon, die in de harde wetenschap van de natuurkunde werkte, waar de valuta onopgesmukte empirische feiten zijn die met concrete stellingen moeten worden bewezen, dan uiteindelijk gepleit voor de suprematie van de verbeelding over kennis?

Tijdens het overpeinzen van deze netelige vraag ging de spreekwoordelijke gloeilamp af en schakelde mijn mentale versnelling over van verward naar verlicht.

De verlichting komt voort uit wat Einsteins verklaring zegt: om de grenzen van het heden te overschrijden, is het nodig een mentale sprong te maken – een paradigmaverschuiving, zo u wilt – door verder te kijken dan de ontvangen wijsheid van het heden en een nieuwe koers uit te stippelen met zoiets ongrijpbaars als denken.

Het is contra-intuïtief, maar dit verklaart de briljantie ervan.

Kennis is gebaseerd op het verleden, op wat al is gebeurd. En hoewel we kunnen en moeten voortbouwen op kennis, komt er een moment waarop je de grenzen van incrementalisme bereikt en de buitenste grenzen van bestaande kennis zijn uitgeput. Op dat punt kan alleen een kwantumsprong, geleverd door de raket snelheid van de verbeelding, ideeën voortbrengen die stevig genoeg zijn om de menselijke inspanning naar de volgende stratosfeer te stuwen.

Einstein begreep dit. Dit gezichtspunt stelde hem in staat een mentaal beeld van het universum te construeren dat hij vervolgens gebruikte als de basis van veel van zijn werk.

Hij was waarschijnlijk niet de pionier in het gebruik van visuele beelden voor het leren, maar hij gebruikte deze kunstgreep het meest effectief om complexe wetenschappelijke details te conceptualiseren waar we vandaag de dag nog steeds mee worstelen. Zijn voorkeursmethode was het inzetten van zijn verbeelding door gebruik te maken van mentale modellen die hij gedachte-experimenten noemde.

Volgens Andy Berger “voerde hij experimenten uit op basis van gedachten alleen, waarbij hij ze uitvoerde in zoiets als de constructie uit The Matrix – een volledig lege ruimte bevolkt met alleen voorwerpen die essentieel waren voor zijn experimenten.”

Hij begon zijn visualisatie-ambacht aan te scherpen toen hij op 16-jarige leeftijd begon na te denken over het gedrag van licht, waarbij hij een gedachte-experiment bedacht waarbij hij zichzelf zag rijden op een lichtgolf terwijl hij het gedrag observeerde van een andere lichtgolf die parallel aan hem bewoog. (Ik weet niet hoe het met u zit, maar toen ik 16 was, was het laatste waar ik aan dacht het repareren van de scheuren in de Newtoniaanse wetten van de zwaartekracht.)

Hij bracht dit naar een ander niveau in zijn overpeinzingen over speciale relativiteit. Om aan te tonen dat de tijd beweegt ten opzichte van de waarnemer, gebruikte Einstein het prozaïsche voorbeeld van iemand die naast een rijdende trein stond, en zijn waarnemingen vergeleek met die van iemand anders in de trein, en hun verschillende perspectieven op hoe zij een bliksemschicht een boom zagen raken, behendig naast elkaar zette.

In wezen was Einstein in staat de essentiële aard van het heelal – zowel op atomair als kosmisch niveau – te ontcijferen door er alleen maar over na te denken!

Het meest opmerkelijke is dat meer dan honderd jaar later zijn genialiteit nog steeds wordt bevestigd door recente ontwikkelingen, zoals het vastleggen van de allereerste foto van een zwart gat dit jaar, en de eerdere bevestiging van zwaartekrachtgolven die ontstaan door de botsing van twee zwarte gaten, die beide voldoen aan de laatste voorspelling van Einsteins algemene relativiteitstheorie.

Dat is zowel een testament als een eerbetoon aan de tijdloze kracht van de verbeelding!