In 2014, toen een van ons (A.T.D.) lag te sterven in een ebola-behandelcentrum in Liberia, hoop verliezend naarmate de ziekte vorderde, bood een ziekenhuisschoonmaker wat een laatste peptalk had kunnen zijn. “Dokters hebben voor jullie gevochten”, zei hij. “Laat hun harde werk niet voor niets zijn geweest.” Dat, of misschien een wonder, trok haar erdoor.
In de afgelopen week, temidden van toenemende oproepen om lessen te trekken om de reactie van de VS op Covid-19 te informeren, dachten we aan de woorden van die schoonmaker. Veel landen in Afrika ten zuiden van de Sahara hebben een gebrek aan essentiële middelen, maar ze hebben een schat aan expertise in uitbraakparaatheid en -respons – van Ebola en Marburg tot gele koorts – en we kunnen veel leren door naar hen te luisteren.
Als onderzoekers op het gebied van de wereldwijde gezondheid die zich richten op epidemieën, maakten we deel uit van een team dat uitgebreid documenteerde wat er werd geleerd van de 2013-16 Ebola-uitbraak in West-Afrika door diepte-interviews te houden met meer dan 200 belanghebbenden om hun perspectieven erop te begrijpen.
reclame
In Liberia, het land waar we woonden en werkten, waren er ten minste 4.810 sterfgevallen als gevolg van Ebola. In West-Afrika en daarbuiten stierven 11.323 mensen aan de ziekte. Die enorme menselijke kosten hadden een wake-up call moeten zijn voor leiders over de hele wereld, een memento mori over hoe kwetsbaar en verbonden we zijn.
In plaats daarvan, in de nasleep van die epidemie, vielen oproepen aan de Verenigde Staten om de lessen van Ebola te omarmen grotendeels in dovemansoren. Er werden tal van internationale conferenties gehouden over de lessen van ebola, maar weinig West-Afrikanen kregen een uitnodiging of een visum. De accenten aan de tafels waren overwegend Amerikaans en Europees. Er was een voelbaar gevoel dat Amerika het het beste wist, dat een epidemie van de omvang van ebola nooit op Amerikaans grondgebied kon plaatsvinden. Maar nu heeft het dodental van Covid-19 dat van Ebola ver overtroffen.
reclame
Epidemieën zijn tekenen dat de menselijke verbondenheid zich in een crisis bevindt. De wereld is voldoende met elkaar verbonden om virussen over duizenden kilometers uit te wisselen, maar toch leven we in een gebroken samenleving, een waarin rijkere landen de kennis van armere landen lange tijd opzij hebben geschoven. Tijdens ons onderzoek in Liberia vertelde een man, een apotheker, ons: “Niemand luistert naar arme mensen, en daarom ontstaan er gezondheidscrises.”
SARS-CoV-2 is geen “buitenlands virus”. Het is onze gezamenlijke mondiale verantwoordelijkheid. Om er op een humane manier op te reageren, moeten we afstappen van discussies in silo’s en overstappen naar interculturele partnerschappen en echte wereldwijde dialogen. We hebben misschien onze kans gemist om het verloop van deze pandemie radicaal te wijzigen, maar er is nog een kans om te luisteren naar de lessen van deskundigen in Afrika bezuiden de Sahara die evenwichtige partnerschappen, kennisdeling en wederzijdse steun tussen hoge- en lage-inkomenslanden op dit moment bevorderen. Naarmate het aantal gevallen op het Afrikaanse continent stijgt, zullen we elkaar meer dan ooit nodig hebben – en onze uiteenlopende expertise eren.
Hoewel niet alle lessen van ebola in West-Afrika zich naar andere contexten vertalen, hebben we vijf gebieden uit ons onderzoek geïdentificeerd waarvan we denken dat ze zouden kunnen helpen: aangewezen gezondheidsfaciliteiten, versterking van gezondheidsstelsels, hygiënemaatregelen in openbare ruimten, op feiten gebaseerde berichtgeving en gemeenschapswelzijn.
Aanwijzen van aangewezen gezondheidsfaciliteiten
Toen ebola Liberia in 2014 voor het eerst trof, had het een sterftecijfer van tussen de 60% en 90%, en geen bekende behandelingen. In een context met weinig IC-bedden beseften gezondheidswerkers al snel dat de beste handelwijze was om aparte structuren aan te wijzen om patiënten te isoleren en te behandelen. De eerste ebola-behandelingseenheid in Liberia was een vrijstaande ziekenhuiskapel, die werd gekozen omdat er een aparte ingang en uitgang was. Een op zichzelf staande cholerafaciliteit werd vervolgens omgebouwd tot behandelingsfaciliteit, waarna faciliteiten in tenten volgden. Soortgelijke faciliteiten worden nu in de VS gebouwd om mensen met Covid-19 te behandelen.
Tijdens de recente uitbraak van ebola in het oosten van de Democratische Republiek Congo, was een innovatieve toevoeging aan de patiëntenzorg de introductie van transparante kubussen voor één patiënt. Deze dienden het drievoudige doel van het isoleren van patiënten, het beschermen van gezondheidswerkers (die de vitale functies van buiten de eenheden konden bewaken) en het mogelijk maken van bezoek van familieleden zonder het risico van blootstelling.
Bouw gezondheidssystemen tijdens een epidemiereactie
Versterking van de gezondheidssystemen hoeft niet te wachten tot een uitbraak voorbij is; het kan worden geïntegreerd in de architectuur van een epidemiereactie. Tijdens ebola interviewden we kaders van gezondheidswerkers die een opleiding kregen in infectiepreventie en -bestrijding, een vaardighedenpakket dat nu helpt de verspreiding van Covid-19 in Liberia te voorkomen. Netwerken van gezondheidswerkers werden versterkt, waardoor mensen in afgelegen en plattelandsgebieden gemakkelijker toegang kregen tot zorg. En duizenden contact tracers hielpen bij het opbouwen van een epidemisch surveillancesysteem dat sindsdien opnieuw is geactiveerd tijdens kleine uitbraken van meningitis en Lassa-koorts.
Introduceer hygiënemaatregelen op openbare plaatsen
Toen ze worden geconfronteerd met Covid-19, hebben veel landen in Afrika bezuiden de Sahara beslissende maatregelen genomen die zijn geworteld in de lessen van ebola, het snel sluiten van luchtroutes en het plaatsen van handenwasstations op openbare plaatsen. In Liberia, waar veel mensen thuis geen toegang hebben tot stromend water, hebben sommige supermarkten onlangs buitenkranen geïnstalleerd die met voetpedalen worden geactiveerd. Rwanda heeft hetzelfde gedaan, met behulp van modernere technologie.
De VS zouden hun voorbeeld kunnen volgen, door het plaatsen van handenwasapparaten bij de ingangen van supermarkten en openbaar vervoer, om ervoor te zorgen dat iedereen die binnenkomt schone handen heeft, ongeacht de hygiënepraktijken thuis.
Vermijd op angst gebaseerde berichtgeving
We hebben geleerd dat in Liberia communicatie die is geworteld in angst wijdverspreide angst kan veroorzaken, en zelfs levens kan kosten. In de begindagen van de ebola-epidemie gebruikten sommige humanitaire organisaties slogans als “Ebola Kills!” en “Ebola is Deadly!” op billboards. Hun bedoeling was het publiek aan te moedigen de uitbraak serieus te nemen, maar in plaats daarvan ontmoedigde het mensen om medische behandeling te zoeken. “Als we toch gaan sterven aan ebola, sterven we liever thuis bij onze families”, vertelden mensen ons.
We leerden dat angst zelden een goede motivator is; mensen reageren over het algemeen beter op kalme, op feiten gebaseerde berichten.
Steun zowel het welzijn van de gemeenschap als de klinische zorg
Dat klinkt misschien als een contradictio in terminis, zoals het bestrijden van een brand en het schoonmaken van het huis op hetzelfde moment. Maar tijdens ebola hebben we geleerd dat het in evenwicht brengen van dringende klinische zorg met het algemene welzijn van de gemeenschap het beste recept is om een uitbraak in te dammen. Mensen houden zich over het algemeen beter aan moeilijke maatregelen zoals sociale distantiëring als ze kunnen voldoen aan hun behoeften aan informatie, communicatie en sociale steun. Klinische zorg alleen maakt geen einde aan een uitbraak: Mensen moeten een gevoel van gedeeld gemeenschappelijk eigendom voelen en de resultaten van hun acties zien, hoe klein ook.
We herinneren ons nog steeds de aangrijpende woorden van de ziekenhuisschoonmaker, een echte frontlinieheld die een van ons hielp herstellen van ebola. En we bieden hetzelfde sentiment aan leiders die op deze pandemie reageren. In landen als Liberia hebben deskundigen dure lessen geleerd over de reactie op een uitbraak. Laat hun harde werk niet verloren gaan.
Angie T. Dennis is een Liberiaanse gezondheidsonderzoeker en ebola-overlevende. Katherina Thomas is een wereldwijde gezondheidsonderzoeker naar epidemieën en een gastonderzoeker aan MIT en Harvard University.