Ik heb vrienden zien piekeren over het vermeende verband tussen aluminium en de ziekte van Alzheimer en ik heb me vaak afgevraagd of hun angsten wel op feiten berusten. Moeten ze stoppen met aluminium pannen of aluminium bevattende antitranspiratiemiddelen? Ik heb altijd gehoord dat de gevaren van aluminium voor de gezondheid slechts een hype zijn. Dus wat is de echte deal?
Het verband tussen aluminium en de ziekte van Alzheimer is minder een mythe dan een langdurige wetenschappelijke controverse. Het begon in 1965, toen onderzoekers ontdekten dat het injecteren van konijnenhersenen met aluminium ervoor zorgde dat ze neurofibrillaire klitten ontwikkelden, de verwrongen eiwitten die worden aangetroffen in hersencellen van patiënten met de ziekte van Alzheimer, een degeneratieve hersenaandoening die geheugen en cognitie vernietigt.
Deze bevinding zette aan tot een stormloop van onderzoek. Slechts acht jaar later ontdekte een Canadese groep die hersenweefsel van overleden Alzheimerpatiënten bestudeerde, dat bepaalde delen van hun hersenen twee tot drie keer meer aluminium bevatten dan een normaal brein. Tegen 1980 waren Daniel Perl en Arnold Brody erin geslaagd om daadwerkelijk in menselijke klitdragende hersencellen te kijken – en vonden ook daar aluminium.
“Dat veranderde echt de hele complexie van het ding,” herinnert Perl zich, nu een professor in de pathologie aan de Uniformed Services University of the Health Sciences in Bethesda. “Ik werd de hele tijd gebeld, omdat er zoveel publieke belangstelling was.”
Ondanks de toenemende belangstelling, kon niemand erachter komen wat dit betekende voor de menselijke gezondheid. Een deel van het probleem was dat de wetenschappelijke technieken te onvolmaakt waren – en nog steeds zijn – om een antwoord te geven. Of ze nu hersencellen bestudeerden of epidemiologische studies uitvoerden die de blootstelling aan aluminium en het risico op Alzheimer bijhielden, het ontbrak onderzoekers aan de middelen om zeer nauwkeurige of overtuigende resultaten te krijgen.
“Aluminium is zo gewoon, zo overheersend in het milieu, dat het bestuderen ervan een moeilijke taak is,” zegt John Savory, een professor emeritus in de pathologie aan de Universiteit van Virginia die hielp ontdekken dat blootstelling aan aluminium neurologische en dementie-achtige symptomen kan veroorzaken bij dialysepatiënten. “
Natuurlijk voorkomend aluminium is het op twee na meest voorkomende element op aarde, dus het is echt overal. Omdat het in de bodem zit, zit het in bepaalde voedingsmiddelen, zoals spinazie en thee. Het wordt ook gebruikt in een aantal industriële processen waardoor het in nauw contact komt met de mens. Hoewel veel studies naar de blootstelling aan aluminium zich richten op drinkwater – nutsbedrijven gebruiken vaak aluminiumzouten om hun water te zuiveren – wordt het ook aangetroffen in kookgerei en voedselverpakkingen, in antacida, antitranspiratiemiddelen en een handvol medicijnen, en in sommige verwerkte voedingsmiddelen. Dat maakt het uitpluizen van de blootstelling van mensen aan aluminium gedurende hun leven, en het effect van die blootstelling, “erg moeilijk te doen,” zegt Perl.
Het is dan ook geen verrassing dat 30 jaar van studies naar het verband tussen aluminium en Alzheimer tegenstrijdige resultaten hebben opgeleverd.
In een onderzoek uit 1997 onder bijna 1000 mannen uit Engeland en Wales werd bijvoorbeeld weinig verband gevonden tussen de incidentie van de ziekte van Alzheimer en hun geschatte blootstelling aan aluminium via het drinkwater, maar in een 15-jarig onderzoek waarbij 1.925 Franse mannen en vrouwen werden gevolgd, werd geconcludeerd dat een hoge aluminiumconsumptie uit drinkwater een risicofactor zou kunnen zijn voor de ziekte van Alzheimer. In een onderzoek van de Wereldgezondheidsorganisatie uit 2003 van zes epidemiologische studies van hoge kwaliteit naar aluminium in drinkwater als risicofactor voor de ziekte van Alzheimer, vonden drie een positieve associatie, terwijl drie dat niet deden.
Deze verschillende resultaten zijn te wijten aan de moeilijkheden die inherent zijn aan epidemiologische studies, die vereisen dat onderzoekers vertrouwen op mogelijk onnauwkeurige gegevens en dat ze mensen over lange perioden volgen, zegt Amy Borenstein, een professor in de epidemiologie aan de Universiteit van Zuid-Florida College of Public Health.
Borenstein onderzocht het risico op de ziekte van Alzheimer en blootstelling aan aluminium via antitranspiratiemiddelen en kookgerei meer dan 20 jaar geleden, ook met onduidelijke resultaten. “We doen ons best,” zegt ze. “Mensen bestuderen is moeilijk.”
Een ander probleem is dat het onderwerp gewoon uit de gratie raakte. Naarmate Alzheimer-onderzoekers zich meer richtten op gemakkelijk te testen manieren om de ziekte te begrijpen, zoals de genetische risicofactoren en de vorming van hersenplaques (in plaats van de klitten), raakte aluminium uit de gratie, zegt Savory. Zodra je het over aluminium had, werd je afgescheept met ‘Oh, die hypothese is al jaren geleden weerlegd’, zegt Savory. Maar het is niet weerlegd. De waarheid is, dat niemand het weet.”
Perl had ook moeite om zijn aluminium onderzoek te financieren, en hij verlegde uiteindelijk zijn inspanningen naar het verband tussen trauma en neurodegeneratieve ziekten. Hoewel hij niet gelooft – en ook nooit heeft geloofd – dat aluminium de ziekte van Alzheimer veroorzaakt, zegt hij dat het op de een of andere manier betrokken kan zijn bij de progressie van de ziekte en dat het niet onderzoeken hiervan het onderzoek naar Alzheimer kan benadelen.
“We weten niet wat bijvoorbeeld diabetes veroorzaakt, maar we kunnen het wel behandelen,” zegt Perl. “Dus alleen omdat iets niet de . . directe oorzaak van een ziekte is, betekent niet dat het niet belangrijk is.”
Maar Borenstein gelooft dat de bijdrage van aluminium aan het risico op Alzheimer te klein is om veel onderzoek te rechtvaardigen. “Als aluminium al een rol speelt, is die erg klein,” zegt ze. “En er zijn veel andere, veel belangrijkere risicofactoren om te bestuderen.”
Deze andere factoren omvatten genen, evenals metabole en vasculaire ziekten – dingen zoals diabetes en hartaandoeningen – waarvan studies hebben aangetoond dat ze sterk geassocieerd zijn met de ziekte van Alzheimer; niveau van intellectuele stimulatie en onderwijsniveau; en sociale betrokkenheid. Deze factoren kunnen onderzoekers op een dag helpen de ziekte te behandelen en zelfs te voorkomen, zegt Borenstein.
Dus waar blijft de bezorgde consument? Je kunt proberen je aluminiumconsumptie te beperken door aluminiumvrije producten te kiezen, zegt Perl, “maar we begrijpen er niet echt genoeg van om goede aanbevelingen te doen.”
Voor wat het waard is, Perl en Borenstein hebben hun kookgerei niet vervangen, hun antitranspiratiemiddelen niet veranderd en het gebruik van aluminiumfolie niet opgegeven. Savory ook niet, hoewel hij maakt een punt van het drinken van water alleen uit zijn eigen bron, die hij zegt bevat aanzienlijk lagere niveaus van aluminium dan de watervoorziening van zijn stad.
Het vermijden van alle aluminium is niet mogelijk, omdat het metaal is zo alomtegenwoordig. Als Alzheimer je zorgen baart, kun je er beter voor zorgen dat je je geest actief en je hart gezond houdt, zegt Borenstein. Op de lange termijn zullen deze stappen veel meer doen om je hersenen te beschermen.