Legends of America

Net als andere jonge gebieden in het 19e-eeuwse Amerikaanse Westen, was Montana wild geworden toen de goudkoorts niet alleen mensen aantrok die hun fortuin wilden vinden, maar ook dieven, gokkers en moordenaars. Na de goudvondsten van 1862 namen de Montana Vigilantes de taak op zich om de vele overtreders in het wetteloze Montana te straffen. Uiteindelijk zag de Montana Territorial Legislature de noodzaak in van meer georganiseerde vormen van rechtshandhaving en verzocht tijdens de wintersessie van 1866-67 om fondsen voor een gevangenis. Het Congres van de Verenigde Staten was het ermee eens dat het gebied een gevangenis nodig had, keurde het verzoek om financiering goed en Deer Lodge werd gekozen als plaats voor de nieuwe Territorial Prison.

Het bleek echter al snel dat de financiering ontoereikend was, waardoor de plannen werden herzien en veel vertraging opliepen. De bouw begon uiteindelijk in het voorjaar van 1870 met dwangarbeid, en op 2 juli 1871 ontving de gevangenis eindelijk haar eerste veroordeelde.

Al bijna vanaf het begin werd de gevangenis als ontoereikend en overbevolkt beschouwd, een toestand die zou resulteren in langzame, maar voortdurende bouwwerkzaamheden aan de gevangenis gedurende de volgende vijftig jaar. Toen Montana op 8 november 1889 de veertigste staat werd, werd de gevangenis de verantwoordelijkheid van Montana. De gevangenis werd duur in exploitatie en de Board of Prison Commissioners besteedde in 1890 het hele gevangeniswerk uit. Kolonel Thomas McTague en Frank Conley uit Deer Lodge kregen het contract, waarmee ze zeventig cent per gevangene per dag betaalden.

Frank Conley werd de nieuwe directeur, een functie die hij tot 1921 zou blijven bekleden. In de volgende dertig jaar gaf Conley vorm aan de filosofie en het uiterlijk van de gevangenis. Conley was van mening dat de gevangenen moesten werken en begon met het moderniseren van de gevangenis door eerst de houten omheining van een meter of twaalf te vervangen door de massieve zandstenen muur in 1893. De muur was anderhalve meter dik en vormde een solide omtrek van de gevangenis. Hij begon ook met de bouw van een nieuw houten cellenhuis om de drukte in de gevangenis te verminderen.

Als een verdere maatregel om de drukte te verminderen, zette hij de gevangenen aan het werk, wat inkomsten van de gevangenis opleverde; en er werden buiten gevangenkampen opgezet waar gevangenen woonden en werden “verhuurd” voor zowel openbaar als particulier werk. Dit werkte zo goed dat tegen het eind van de jaren 1890 ongeveer een derde van de gevangenen buiten de gevangenis werkte. In deze kampen, die elk plaats boden aan ongeveer 75 gevangenen, genoten de gevangenen een vrij grote mate van vrijheid, zonder ketenen of cellen die hen aan banden legden. Buitenwerk was echter een privilege, en de geringste overtreding van de regels zou een gevangene onmiddellijk terugsturen achter de gevangenismuren.

Tegen het tweede decennium van de twintigste eeuw werkte ongeveer vijftig procent van de gevangenen buiten de penitentiaire inrichting, reisde door Montana om talloze staatsgebouwen op te richten, meer dan vijfhonderd mijl aan wegen te bestraten, en werkte op elf verschillende ranches die voedsel leverden aan staatsinstellingen.

In 1908 beleefde de gevangenis een van haar meest tragische gebeurtenissen toen twee gevangenen met de namen George Rock en William Hayes probeerden te ontsnappen. Hun mislukte vlucht uit het federale gebouw resulteerde in de dood van plaatsvervangend directeur John Robinson en directeur Frank Conley moest 103 hechtingen in zijn rug en nek laten aanbrengen als gevolg van steekwonden die hij van de gevangenen had gekregen. Als gevolg hiervan werd George Rock nog datzelfde jaar opgehangen op de binnenplaats van de gevangenis, en William Hayes trof eenzelfde lot het jaar daarop. Zij waren de enige gevangenen die in de gevangenis werden geëxecuteerd.

Niet alle gevangenen waren echter zo gewelddadig, en één was ronduit geliefd bij de bewakers en de gevangenen. Op 40-jarige leeftijd werd Pete Eitner veroordeeld voor moord en levenslang in 1918.

Als modelgevangene werd hij aangewezen om de gevangeniskalkoenen te verzorgen en kreeg al snel de bijnaam “Kalkoen Piet”. Toen hij ouder werd, begon hij wat van zijn geestelijke vermogens te verliezen en toen een man op een dag stopte om zijn kalkoenen te bewonderen, verkocht Eitner hem de hele kudde voor 25 cent per stuk. Dit betekende het einde van zijn dagen als kalkoenverzorger, maar dat was niet erg, want al snel fantaseerde hij over een nieuwe “baan” als eigenaar en beheerder van de gevangenis. Gevangenisambtenaren gaven hem toestemming om de gevangenis vanuit zijn cel te “runnen”. Er werden valse cheques voor hem gedrukt, waarmee hij de gevangenisuitgaven en de loonlijst betaalde. Hij vertelde ook aan iedereen die maar wilde luisteren dat hij in een jaar de koffieoogst in Brazilië had, roze alligators, schepen aan de marine en sprinkhaanpoten aan Fidel Castro had verkocht.

Toen Kalkoen Piet in 1967 op 89-jarige leeftijd overleed, werd zijn cel (nr. 1) met pensioen gestuurd. Zijn begrafenis was de enige die ooit binnen de muren van de gevangenis is gehouden. Vandaag de dag zijn in cel 1 foto’s van Turkey Pete te zien, evenals zijn weinige bezittingen.

Binnen de gevangenismuren werd ook verder gebouwd aan een vrouwengevangenis, extra slaapzalen voor de mannen, een winkelgebouw, een wasserij en een eetzaal. In 1919 werd een gevangenistheater met 1.000 zitplaatsen gebouwd, met geld geschonken door senator William A. Clark, Jr.

Protesten van vakbonden en veiligheidsoverwegingen maakten in de jaren 1920 een einde aan het werk in de buitenlucht; de voedselproductie ging echter door op de dertigduizend hectare grote ranch die eigendom was van de gevangenis. Het werk in de gevangenis werd voortgezet in verschillende industrieën, waaronder schoenmakerijen en stoffeerderijen, en een kledingindustrie die kleding maakte voor de gevangenen. Een fabriek voor nummerplaten begon eind jaren twintig met de productie.

Hoewel Conley’s regering drastische verbeteringen aanbracht in de gevangenis, bleef deze decennia lang lijden onder overbevolking.

Op 16 april 1959 brak er in de gevangenis een grote oproer uit toen twee gevangenen met de namen Jerry Myles en Lee Smart, Jr. zo’n 12 gevangenen leidden bij een ontsnappingspoging. Tijdens het opstootje werd plaatsvervangend directeur Theodore Rothe neergeschoten en gedood, en directeur Powell werd tijdelijk gegijzeld.

De gijzelaars werden drie dagen vastgehouden terwijl het oproer voortwoedde. Nadat de Nationale Garde was ingeschakeld, kwamen de twee leiders om bij een moord-zelfmoord, toen Myles Smart neerschoot en vervolgens het pistool op zichzelf richtte.

Eindelijk werd de oude en overbevolkte gevangenis in 1979 gesloten en werden de gevangenen overgebracht naar een nieuwe faciliteit, vijf mijl ten westen van Deer Lodge.

Los van gevangenen en staand als een stille schildwacht voor gerechtigheid, verkreeg de Powell County Museum and Arts Foundation het huurcontract van het gebouw om het als museum te gebruiken. Na enige restauratie en de bouw van een bezoekerscentrum, heropende het complex in 1980, met rondleidingen voor meer dan 40.000 bezoekers per jaar.

Gelijst op de National Registry of Historic Places, kunnen bezoekers van het museum rondleidingen volgen of zelf rondleidingen volgen door verschillende gebouwen van de gevangenis, met een glimp van het dagelijkse leven van de gevangenis routines. Terwijl de bezoekers door de intimiderende celhuizen lopen, geven informatieborden details over het leven in de gevangenis, waar de toeristen originele roosters, regels, kunstwerken van gevangenen en zelfs smeulende dekens op veel van de ijzeren veldbedden in de gevangeniscellen zullen blijven zien. Meer lugubere displays tonen een “Prison Life” fototentoonstelling, smokkelwaar en zelfgemaakte wapens; en geweren, boeien en dwangmiddelen die werden gebruikt op de veroordeelden.

Evidenten van een rel in 1959 zijn te zien in de verbrijzelde stenen van de westelijke toren, krappe verduisteringscellen zijn te bezichtigen, en de galg waaraan ooit de zwaargestraften werden opgehangen blijft staan voor degenen onder ons met een morbide nieuwsgierigheid.

Hoewel bewakers niet langer de torentjes in elke hoek van “De Muur” bezetten, noch weerklinken de geluiden van zware celdeuren die door de gebouwen schuiven, kan de rondleiding zelfs de meest geharde bezoeker zijn “vrijlating” op de met gras begroeide binnenplaats doen verwelkomen.

Het Old Montana Prison Museum is slechts een van de vele musea die door de Powell County Museum and Arts Foundation worden gesponsord. In Deer Lodge, Montana, zijn meer musea en historische collecties te vinden dan in welke andere stad in het noordwesten dan ook. U kunt ook het Frontier Museum, Desert John’s Saloon Museum en het Powell County Museum bezoeken, die u allemaal terugvoeren naar het tijdperk van de cowboys en het Oude Westen. Het Montana Auto Museum heeft meer dan 120 oldtimers, en Yesterday’s Playthings is Montana’s belangrijkste poppen- en speelgoedmuseum. Cottonwood City toont de Snowshoe Creek School en de Blood Cabin.