Legends of America

~~~~

Een van de belangrijkste mijnontdekkingen in de Amerikaanse geschiedenis, de Comstock Lode in Nevada was de eerste grote zilvervondst in de Verenigde Staten en maakte vrijwel een einde aan de California Gold Rush.

Ontdekt onder wat een van de belangrijkste goudkampen in het Westen zou worden – Virginia City, op de oostelijke helling van Mt. Davidson, zouden de mijnen in de eerste decennia meer dan 500 miljoen dollar aan zilver- en gouderts opleveren.

Goud werd voor het eerst ontdekt in het gebied in het voorjaar van 1850 door Mormoonse emigranten op weg naar de California Gold Rush. Nadat ze veel te vroeg waren aangekomen om de Sierra Nevada over te steken, sloegen ze hun kamp op aan de Carson River in de buurt van het huidige Dayton, om te wachten tot de sneeuw gesmolten was.

Terwijl ze aan het wachten waren, begonnen enkele van de mannen het gebied te verkennen en ontdekten goud in Gold Canyon. Ook al vonden ze wat goud, ze staken de bergen over waren begaanbaar, zeker dat ze grotere vondsten zouden ontdekken aan het einde van hun route. De mijnbouw ging door in het gebied, maar een kamp werd pas opgericht in de winter en lente van 1852-53, toen er ongeveer 200 goudzoekers in het gebied waren. Hoewel de mijnwerkers hun weg stroomopwaarts bleven zoeken, zou de hoeveelheid goud die toen werd gevonden pas na enkele jaren tot een grote stormloop leiden.

Meer ertsafzettingen werden ontdekt in de herfst van 1857 door de broers Ethan Allen en Hosea Ballou Grosh, zonen van een predikant uit Pennsylvania en veteranen van de Californische goudvelden. Maar voordat ze konden werken of de claim indienen, stierven beiden op tragische wijze. Hosea Grosh haalde een pikhouweel door zijn voet, wat uiteindelijk resulteerde in kaakkramp (septikemie) en hij stierf op 2 september 1857. Zijn broer Allen kwam in november 1857 tijdens een reis naar Last Chance, Californië, in een sneeuwstorm terecht en werd ernstig blootgesteld aan de zon. Hoewel hij voor zijn dood werd gevonden en naar Last Chance werd gebracht, waren zijn benen volledig bevroren en toen hij weigerde ze te laten amputeren, stierf hij op 19 december 1857.

Ook werkte in het gebied een man genaamd Henry Tompkins Paige Comstock, beter bekend als “Old Pancake”. Hij was bevriend geraakt met de gebroeders Grosh, en hoewel zij de locatie van hun vondst niet met hem hadden gedeeld, nam Comstock, toen hij in het voorjaar van 1858 hoorde van Allen’s dood, bezit van hun hut en ging op zoek naar hun claim.

Hij en enkele anderen maakten in 1859 aanspraak op verschillende delen van de Comstock Lode. Een mijnwerker genaamd James Finney, beter bekend als “Old Virginny”, ontdekte de Gold Hill ontsluiting; “Big French John” Bishop, Aleck Henderson, en Jack Yount, ontdekten een ader die later deel zou gaan uitmaken van de Comstock Lode, maar niet de hoofdader. Deze vier mannen worden vaak gecrediteerd voor de “herontdekking” van de oorspronkelijke vondst van de gebroeders Grosh.

In de lente van 1859 begonnen twee mijnwerkers, Peter O’Riley en Patrick McLaughlin genaamd, het gebied rond de kop van Six-Mile Canyon te bewerken. In juni hadden ze “pay-dirt” gevonden, maar toen Henry Comstock van de vondst hoorde, beweerde hij dat de mannen werkten op land dat hij al had opgeëist voor “graasdoeleinden”. Ongelukkig met zijn huidige claim op Gold Hill dreigde Comstock dat hij de claim zou inpikken, maar de mijnwerkers stemden er uiteindelijk mee in om hem een belang in de goudvondst te geven.

Comstock’s en de claims van de anderen vormden het begin van de “Rush to Washoe,” en de komende twee decennia zou dit de belangrijkste gebeurtenis in de geschiedenis van Nevada worden.

Beschikkend over weinig middelen om deze claims te ontwikkelen en onzeker over de omvang van de vondsten, zouden alle oorspronkelijke ontdekkers al snel verkopen, zonder ooit de enorme fortuinen te verdienen die later zouden komen voor mannen als George Hearst, William Chapman Ralston, William Sharon, Alvinza Hayward, en verscheidene anderen.

Henry Comstock verliet het gebied in 1862 en ging naar Oregon, waar hij doorging met goudzoeken. Van daaruit reisde hij naar Montana, waar hij op 27 september 1870 zelfmoord pleegde door een pistool tegen zijn hoofd te zetten. Hoewel Comstock arm en duidelijk ongelukkig stierf, werd de rijke lode waar hij al vroeg een deel van had naar hem vernoemd.

Westelijk Nevada werd al snel een centrum van mijnbouwactiviteit, met talrijke handelsposten en mijnkampen die werden opgericht, zoals Virginia City, Silver City en Gold Hill. Virginia City, dat in 1859 werd gesticht, werd al snel een welvarende stad en zou tientallen jaren lang de “hoofdstad” van de lode worden en een van de invloedrijkste politieke, financiële en sociale centra in het Amerikaanse westen.

In de begindagen werd het erts gewonnen door middel van opgravingen, maar deze waren snel uitgeput, waardoor de mijnwerkers gedwongen werden ondergrondse tunnels te graven.

Het erts was echter zo zacht, dat de tunnels vaak onderhevig waren aan dodelijke instortingen, die later werden opgelost door de tunnels te voorzien van vierkantshout. De mijnbouw werd ook bemoeilijkt door grote waterstromen, die nodig waren om machines op te pompen.

Helaas was er in die tijd nog weinig bekend over zilvermijnbouw, maar de mijnwerkers en investeerders pasten zich snel aan en creëerden nieuwe technologie om de grote hoeveelheden erts naar boven te halen. Deze eerste jaren waren ook gevuld met rechtszaken toen mijnwerkers en corporaties vochten over de grenzen van de mijnclaims. In de eerste zes jaar, van 1859 tot 1865, werd naar schatting 50 miljoen dollar aan erts uit de mijnclaims gehaald, ook al werd ongeveer 20% daarvan besteed aan rechtszaken. De rechtszaken, evenals de kosten van apparatuur en verbeterde technologie, verdreven vrijwel alle kleine mijnwerkers en begonnen fortuinen op te leveren voor de zogenaamde Silver Kings.

In de loop van het volgende decennium verwierven vertegenwoordigers van de Bank of California, gevestigd in San Francisco, de overgrote meerderheid van de Comstock-claims en -mijnen toen de markt begon te dalen. Vertegenwoordigd door William Sharon, de vertegenwoordiger van de bank in Virginia City, gokte Sharon op de toekomst van het district en won. Uiteindelijk namen ze de andere banken in het gebied over en werden ze de overheersende invloed in Virginia City. Ze bouwden zelfs de Virginia and Truckee Railroad, waardoor de transportkosten drastisch daalden. Ze bouwden en beheersten ook de Virginia City and Gold Hill Water Company, de eerste niet-mijnbouwonderneming op de Comstock Lode.

Vóór de spoorlijn, die in februari 1869 in gebruik werd genomen, werden alle erts, vracht en passagiers vervoerd door “stierenteams” van 10 tot 16 paarden of muilezels. Alle voorraden, machines, koopwaar en goederen moesten in grote wagenladingen over het Sierra Nevada gebergte worden vervoerd, waarvan sommige wel drie mijl in de rij stonden. Het vervoer verbeterde toen de lijn van de Central Pacific Railroad naar Reno werd voltooid, op welk moment de wagens een veel kortere en gemakkelijkere weg te volgen hadden.

De Virginia en Truckee Railroad van de bank voltooide het moeilijkste deel van Virginia City naar Carson City in oktober 1869. De rails werden al snel doorgetrokken door de Washoe Valley, van Carson City naar Reno, waar het vervolgens aansloot op de Central Pacific Railroad.

Tijdens deze periode was de bank echter niet in staat een man genaamd John William Mackay uit te kopen, die in 1859 vanuit de Californische goudvelden in het gebied was aangekomen.

MacKay vormde een zakenpartnerschap met Ierse collega’s James Graham Fair, James C. Flood en William S. O’Brien, die handelden in mijnaandelen en zilvermijnen exploiteerden op de Comstock Lode. In 1873 ontdekten zij het rijkste ertslichaam in de Comstock Lode, dat bekend stond als de “Big Bonanza” van de Consolidated Virginia and California Mine.

In de daaropvolgende jaren imiteerde Mackay het beleid van de Bank of California, waardoor hun investeringen in een fortuin veranderden. Tussen 1873 en 1882 brachten de Comstock Lode en zijn “Big Bonanza,” meer dan $100.000.000 op en in dezelfde tijd brachten twee aangrenzende mijnen van de Bonanza Group hetzelfde bedrag op. In totaal produceerde de groep in 1882 bijna 400 miljoen dollar aan erts – de helft van het zilver in de Verenigde Staten in die periode. Hoewel de ertsen van de “Big Bonanza” na 1878 begonnen af te nemen, bleef hij erts produceren tot in de jaren 1940.

Tijdens de hoogtijdagen was de hele mijnstreek een smeltkroes van verschillende etnische groepen, waaronder Chinezen, Ieren, Engelsen, Welsh, Canadezen, Duitsers en Italianen. Hoewel dit kenmerkend was voor alle mijnkampen van het Amerikaanse Westen, konden in Nevada veel van deze mannen van Europese afkomst de “adelstand” bereiken, in tegenstelling tot andere mijnstreken. In veel andere gebieden heerste een anti-immigranten en anti-katholieke houding. Maar dit was niet het geval op de Comstock Lode, met uitzondering van de Chinezen, die sterk werden gediscrimineerd. In feite waren veel van de belangrijkste leiders en politici in de Comstock Europees van geboorte, waaronder Adolph Sutro, die in Pruisen was geboren, John P. Jones uit Wales, en drie van de vier leiders van de Bonanza Group waren in Ierland geboren.

Van meet af aan was er in Nevada geen “sociale elite” van in Amerika geboren burgers, waardoor buitenlanders kansen kregen die in het Oosten en Zuiden nauwelijks werden gezien. De Chinezen hadden echter te lijden onder universeel racisme van zowel in Amerika als in Europa geboren burgers.

Net als andere mijnstreken kende het gebied ook een groot gebrek aan evenwicht tussen de seksen, waarbij het aantal mannen veel groter was dan het aantal vrouwen, van wie velen in “minder dan wenselijke” beroepen werkten.

Hoewel de Comstock Lode tussen 1859 en 1919 meer dan 700 miljoen dollar aan goud en zilver opleverde, kon het niet blijven duren. Onvermijdelijk begonnen de mijnen uit te spelen en tegen 1880 begonnen alle mijnen van Nevada, met uitzondering van Delamar, in verval te raken. Storey County, dat de Comstock Lode omvatte en op zijn hoogtepunt maar liefst 25.000 mensen telde, zou tegen de eeuwwisseling terugvallen tot slechts zo’n 3.500 mensen.

Toen het erts op was, verlieten de eigenaars en leiders van de mijnen het gebied, van wie er bijna geen in Nevada bleef.

Zilver bepaalde de economie en de ontwikkeling van de staat Nevada, bijgenaamd de “Silver State”, totdat uitputting van de mijnen en de demonetisering van het zilver in de jaren 1870 een neergang inluidden. Hoewel verschillende mannen ongelooflijk rijk werden, bleek de overgrote meerderheid van de bedrijven in het gebied niet winstgevend voor de eigenaars. Van de meer dan 100 mijnbouwbedrijven waren er slechts 14 verantwoordelijk voor de grote uitbetalingen.

De Comstock Lode heeft een glamoureuze en romantische geschiedenis, maar de mijnen werden bekritiseerd vanwege aandelenmanipulatie in San Francisco, afromen van winsten door eigenaars en insiders, en slechte boekhouding, allemaal resulterend in verliezen voor de gewone aandeelhouders.

Naast de rijke geschiedenis, de immense fortuinen die het opleverde en de grote rol die deze fortuinen speelden in de groei van Nevada en San Francisco, staat de Comstock Lode ook bekend om de vooruitgang in de mijnbouwtechnologie die erdoor werd gestimuleerd, waaronder de Sutro Tunnel, een briljant bedacht plan om het overtollige water dat in de mijnen werd aangetroffen af te voeren.

Sinds die lucratieve hoogtijdagen is Nevada een relatief kleine zilverproducent geweest, maar latere mijnbouwactiviteiten hebben goud opgeleverd.

De rijke geschiedenis van de Comstock Lode is nog steeds terug te vinden in de historische gemeenschap van Virginia City, Nevada, die in 1961 is aangewezen als een National Historic Landmark. Hoewel een schaduw van zijn vroegere zelf, het trekt meer dan twee miljoen bezoekers per jaar, stroomt naar de historische gebouwen, musea te zien, en de speciale winkels, restaurants, bed and breakfast herbergen, en casino’s te genieten.