Betekenis
Mythen zijn vaak traditionele en/of religieuze verhalen die zich afspelen in een tijdloos verleden. Ze bevatten verzonnen personages – meestal bovennatuurlijke entiteiten, zoals godheden en halfgoden – en fantastische verhaalelementen (bijv. een vliegend, magisch tapijt), en spelen zich meestal “buiten” of “voorbij” conventionele tijdlijnen af. Door de geschiedenis heen zijn mythen gebruikt om schijnbaar onverklaarbare verschijnselen te verklaren over hoe en waarom de wereld werkt zoals hij werkt of waarom mensen zich gedragen zoals ze doen.
Het is gebruikelijk dat oude mythen ooit als feit werden aanvaard, of iets dat erop lijkt, zoals in het geval van Griekse en Romeinse goden, de Australische Aboriginal Dreamtime, en zelfs verklaringen (b.v. demonische bezetenheid) voor nu geneesbare ziekten. In de loop der tijd hebben rede en wetenschap ertoe geleid dat veel mythische verklaringen uit de gratie zijn geraakt totdat algemeen werd aanvaard dat zij onjuiste – mythische – verhalen waren.
Legenden zijn ook fictief, maar hun oorsprong wordt geacht op enige waarheid te berusten. Oorspronkelijk verwezen legenden specifiek naar de fantastische levensverhalen van heiligen (b.v. Jeanne d’Arc), maar tegenwoordig verwijzen ze naar fantastische levensverhalen van iedereen of alles wat bekend is. Vaak zijn de kenmerken van mensen, vooral van helden, in een legende niet te verifiëren of misschien zelfs vals, maar legenden hebben toch een zekere basis in de feiten. Ze hebben vaak betrekking op echte mensen uit de geschiedenis of spelen zich af in, bijvoorbeeld, een echte oorlog, maar hebben duidelijk overdreven of fictieve elementen. In legenden kunnen historische figuren bovenmenselijke of anderszins buitengewone kwaliteiten bezitten (b.v. bovenmenselijke kracht), en echte gebeurtenissen kunnen fictieve elementen bevatten, zoals een wijze of waarzegger die een held waarschuwt voor de gebeurtenissen die komen gaan (foreshadowing, een verhaalelement).
Vele mythen en legenden bevatten moraal en vermeende waarheden over dapperheid, goedheid, lafheid, en kwaad. Dit is een van de redenen waarom het gemakkelijk is de twee te verwarren.
Voorbeelden van mythen en legenden
Het is een Griekse mythe dat Prometheus vuur stal van Zeus, de oppergod, en het aan de mensen gaf, zodat zij zich warm konden houden. Om hem te straffen ketende Zeus Prometheus aan een rots waar zijn lever elke dag door een adelaar werd opgegeten, maar elke nacht weer aangroeide. Er is niets dat bewijst dat dit gebeurde, en we hebben niet eens een tijdsbestek om mee te werken, dus wordt het beschouwd als een mythe.
Een veel voorkomende hedendaagse mythe is dat een kat die voor je de weg oversteekt ongeluk brengt. Dit is een mythe, omdat het niet gebaseerd is op enig solide bewijs.
Verhalen van helden als Robin Hood en Koning Arthur zijn gerelateerd aan een bepaalde tijdsperiode en daarom zijn het legenden.
Bewijs
Aangezien mythen de neiging hebben om bovennatuurlijke elementen in een tijdloos verleden te bevatten, is er geen objectief bewijs voor hen.
Legendes zijn verhalen gebaseerd op historische gebeurtenissen of figuren en bestaan dus meestal binnen een bepaald tijdsbestek en kunnen op een reële tijdlijn worden geplaatst. Zij kunnen tot op zekere hoogte worden geverifieerd, zij het misschien slechts in zeer geringe mate.
Feit of Fictie?
“Mythe” is meestal synoniem met fictie vanwege het gebrek aan ondersteunend bewijs. De term “fantasie” is in de meeste gevallen ook synoniem.
Legendes kunnen feiten bevatten, maar ze zijn zelf niet helemaal feitelijk; de waarheid erin is in de loop der tijd vervormd, meestal omwille van een goed verhaal. Pocahontas en John Smith waren bijvoorbeeld echte mensen in de Amerikaanse geschiedenis, maar hun relatie en de gebeurtenissen die tot hun ontmoeting leidden, zijn in veel verhalen sterk overdreven, ook in Walt Disney’s tekenfilm Pocahontas uit 1995.