The Legends
De dorpelingen hadden weinig keus. De draak onder een nabijgelegen heuvel wachtte om hun schapen en de laatste van hun dochters op te eten. Jongeman na jongeman had gefaald om het verschrikkelijke monster te verslaan. Weinigen waren bereid een zekere en vurige dood te riskeren, dus riepen de dorpelingen om hulp. Een schoenmakersleerling stapte naar voren, hoewel hij maar een eenvoudige man was en roekeloos en suïcidaal werd genoemd. De leerling had geen harnas noch een zwaard, maar hij stelde een ingenieus plan voor om de draak te verslaan. Hij gebruikte al zijn geld om drie schapen en wat zwavel te kopen. Hij stopte de zwavel in de schapen en kruidde de karkassen met kruiden om de draak voor de gek te houden. Het gif zou de truc doen, hoopte hij.
De leerling sleepte het schaap naar de ingang en wachtte. Wakker geworden en in woede, kwam de draak uit de grot en verslond het schaap in een keer, en trok zich toen terug in de richting van de grot. Maar net toen hij de ingang bereikte, kwam er een machtig geborrel en gebrul uit zijn buik, een reactie op het zwavelmengsel. De draak stierf echter niet. Hij marcheerde naar de Vistula en dronk wat water. Toen dronk hij nog meer, toen meer en meer tot hij de halve rivier opgedronken had. Hij werd zo groot dat hij ontplofte en er slechts stukjes op de grond vielen. De geslaagde leerling-doder erfde de schatten van het hol van de draak en werd koning, Koning Krakus, met zijn kasteel op de nabijgelegen heuvel boven het hol van de draak. De leerling, wat list en de stromende rivier hadden de draak gedood en de legende van Kasteel Wawel geschapen.
Als Kasteel Wawel het spirituele hart van Polen is, is de rivier de Wisla haar levensader, van een bron van irrigatie en handel tot een decor voor recreatie en amusement. De Wisla, ook wel de “Koningin der Poolse Rivieren” genoemd, verzamelt het water uit de zuidelijke bergen bij Krakau en strekt het zich vredig uit over duizend kilometer tot aan de Baltische Zee in het uiterste noorden bij Gdańsk. Hoewel de rivier de meeste dagen vredig stroomt, neemt ze meer dan de helft van het water van het land op en herinnert ze de inwoners vaak aan hun zwakke pogingen om haar te kalmeren.
De overstromingen van 2010
De grootschalige overstromingen van 2010, veroorzaakt door hevige regenval en het snelle smelten van sneeuw in de bergen, dwongen steden langs en langs de rivier ertoe om straten en gebouwen langs de oevers met zandzakken te bekleden. In Krakau riep de burgemeester de noodtoestand uit nadat de rivier met 74 cm boven het gemiddelde de hoogste waterstand had bereikt. De volgende dag zwol de rivier op tot 300 cm boven het overstromingspeil. De massieve stenen wallen langs de rivier hielden echter stand en leidden het grootste deel van het probleem langs de stad en stroomafwaarts naar andere steden, die onder water kwamen te staan. In sommige gevallen toonde het water duidelijk de naïviteit van de plaatselijke ambtenaren die brede bebouwing hadden toegestaan in de nu doorweekte overstromingsvlakten. Ongeveer een maand nadat de ene golf na de andere was gepasseerd, droogden Krakau en de andere steden op en keerden zij terug naar hun normale toestand, terwijl de tamme rivier bleef stromen, bijna alsof er niets was gebeurd.
In Krakau verstoorden de overstromingen een van de grote tradities van de stad: het Wianki Festival. Dit jaarlijkse festival viert de zomerzonnewende met livemuziek, een straatmarkt, straatmuzikanten, een groot concert met topartiesten op de oevers van de rivier en een ritueel waarbij jonge meisjes en vrouwen in witte jurken bloemenslingers maken en in de rivier gooien als een symbolische test van liefde. Als de bloemenkrans verstrikt raakt in een slechte stroming, verstrikt raakt in onkruid aan de oever of zinkt, kan haar liefde gedoemd zijn. Maar als hij vrij stroomt, zijn haar kansen op ware liefde groot. Ook wordt gedeeltelijk het verhaal gevierd van het offer van Wanda, de dochter van de legendarische koning van Krakus, die als koningin het huwelijksaanbod van een Duitse prins afwees en een oorlog begon. Zij sprong in de woelige rivier en verdronk, en redde zo Polen van de indringers.
Wat te doen en te zien
Heden ten dage is de Vistula grotendeels ingedamd. Verscheidene dammen vertragen de opmars en verschansingen en andere overstromingscontrole-inrichtingen beschermen steden. De wijk Kazimierz was ooit een eiland tussen de uitlopers van de rivier, totdat de noordzijde werd gedempt en met de rest van de stad werd verenigd. In één geval echter is de rivier bij Krakau gevangen en opzettelijk tot schuim gebracht in een van ’s werelds mooiste kunstmatige wildwaterparken. De 320 meter lange baan is slechts anderhalve meter diep, maar kan worden ingesteld om de beste peddelaars op de proef te stellen. Beginners die alleen maar hopen te overleven, kunnen bij de Krakau Kajak Club terecht voor gediplomeerde instructeurs die hen in een mum van tijd op weg helpen en door de vlaggen loodsen. Voor de minder avontuurlijken in de groep heeft de club een sauna, jacuzzi en zwembad ter plaatse.
Zwemmen in de Vistula is niet normaal in Krakau, of misschien, waar dan ook sinds het einde van het communisme. Op oude foto’s van Polen uit het begin van de 20e eeuw zijn jonge mannen te zien die in het water springen of zich langs de oever koesteren, vermoedelijk om op te warmen na een koude zwempartij. Maar de intensieve industrialisatie onder het communisme veranderde de Vistula in een dumpplaats. In 2008 organiseerden leden van Greenpeace in Polen een drijftocht aan boord van een zelfgemaakt “recyclebaar” pontonvlot, “Pereput” genoemd naar de Slavische godin van het geluk en de vrolijkheid. Uitgerust met slechts een eenvoudige buitenboordmotor, planken multiplex als dek en een geïmproviseerde hut met een aangebouwd bijgebouw dat over de kant hing, voer de boot gedurende meer dan een maand langzaam over de lengte van de rivier van Krakau naar Gdańsk. Bij elk van de 10 stopplaatsen zette de bemanning een mobiele presentatie op die de schoonheid van de rivier liet zien, maar ook de milieu-uitdagingen waarmee zij wordt geconfronteerd en riep de mensen op om bij de regering en de EU een petitie in te dienen voor extra bescherming van de belangrijkste rivier van Polen en voor schoonmaakinspanningen die het mogelijk zouden maken om tegen 2015 vrij in de rivier te zwemmen. Hoewel de ernstigste negatieve industriële gevolgen sinds het einde van de Koude Oorlog grotendeels zijn geneutraliseerd of ongedaan gemaakt, heerst nog steeds de opvatting dat de rivier gevaarlijk is. Kajakkers en anderen die de rivier daadwerkelijk bevaren, hebben dat idee uit de wereld geholpen, maar het bestaat nog steeds en de lokale bevolking zal zeker de wenkbrauwen fronsen bij de suggestie om in de rivier te duiken op de heetste dagen van de stad. In plaats daarvan geven ze de voorkeur aan verschillende uitstekende plekken binnen een paar kilometer van de rivier, zoals het stuwmeer van Kryspinów. Maar dat betekent niet dat bezoekers en inwoners van de stad zich niet kunnen koesteren in de warme zon langs de oevers van de rivier. In het voorjaar en de zomer trekken de plaatselijke bevolking en bezoekers massaal naar de grashellingen onder het Wawel kasteel om te picknicken en te zonnebaden. Vrijwel overal langs de rivier zijn plekken voor openbaar en semi-privé zonnebaden, hoewel naakt of topless zonnebaden waarschijnlijk wat kritiek zal opleveren van de waterpolitie, de stadswachten of sommige van de oudere dames die erop gebrand zijn de religieuze dogma’s te handhaven. Behalve naaktheid wordt zowat elke vorm van PDA getolereerd, normaal en krachtig beoefend, vooral op bankjes langs de rivier.
Omwille van de ontwikkeling en de frequente hoge waterstromen is er geen echt strand meer over in de stad Krakau. Afgezien van het dominante Forum Przestrzenie – een enorme biertuin aan de rivier onder het Forum Hotel – zijn de mogelijkheden om direct aan de rivier te eten en te drinken beperkt, vooral door de focus op het centrum en de hoge bolwerken. Er zijn echter genoeg restaurant- en caféboten aangemeerd langs de rivier, die koele plekjes bieden op warme dagen. Sommige kunnen ’s nachts worden gehuurd voor privéfeesten en het is niet ongebruikelijk om aan boord van een van de grotere boten een Poolse bruiloftsreceptie of een ander feest te zien of te horen.
Terwijl de restaurantboten min of meer permanent aangemeerd liggen, zijn er een aantal toeristenboten die in het voorjaar en de zomer de wateren bevaren van het kasteel van Wawel tot net buiten de ontwikkelde stad. Deze boten geven een goed gevoel voor de rivier en het leven op de oevers. In het hoogseizoen rijden er ook watertrams van Galeria Kazimierz naar de abdij van Tyniec, ongeveer 15 km ten zuidwesten van het stadscentrum, en bezoekers kunnen waterfietsen en kano’s huren voor een ervaring van meer dichtbij.
Wandelen en fietsen langs de rivier zijn dagelijkse passies voor veel inwoners. Hoewel er veel bruggen over de rivier zijn, werd tot voor kort voorrang gegeven aan auto’s, bussen en trams. In 2010 kwam daar verandering in met de opening van de Bernatek voetgangersbrug die het door clubs en restaurants gekenmerkte Kazimierz verbindt met het slaperiger, opkomende Podgórze district. De voetgangersbrug, genoemd naar een populaire priester, is geen betonnen plank over de rivier. Hij werd geplaatst op de dijken waar in 1813 een vorige brug wegspoelde, en is evenzeer een artistieke als een architecturale onderneming. Twee hellingbanen hangen aan een reusachtige boogbuis, waarvan de ene ruimte biedt aan wandelaars en de andere aan ruiters. Er is genoeg ruimte voor de gebruikers om elkaar en omstanders gemakkelijk te passeren.
’s Nachts is de brug verlicht, waardoor een ooit griezelig, enigszins verontrustend deel van de stad een aangename plek wordt om te slenteren. Een van de eerste tradities na de inwijding was natuurlijk dat enkele jonge geliefden een slotje met hun naam erop sloegen, elkaar de ware liefde verklaarden en de sleutels in de rivier gooiden. Honderden, zo niet nog eens duizend, hebben deze nu wereldwijd populaire traditie nagevolgd, wat onmiddellijk bijdraagt aan de charme en de acceptatie van de nieuwe brug. Ondertussen, terug langs de rivier, kletsen en flirten drommen tieners en jonge mensen langs de geplaveide voetpaden terwijl de stadslichten schitteren op het water.
Overdag worden de paden gebruikt door wandelaars en joggers en veel fietsers. Een van de beste fietsroutes van de stad begint in het centrum en slingert langs de rivier naar de Tyniec abdij. De route is over het hele traject geasfalteerd, zodat u gemakkelijk en veilig kunt fietsen. Bezoekers kunnen in de hele stad fietsen huren en sommige bieden retourvaarten vanaf Tyniec met de rivierboot aan.
Gelegen op de rechteroever is Tyniec een bijzondere plek langs de Vistula omdat het 11e eeuwse klooster in 1844 grotendeels werd verlaten. Sinds een hernieuwde belangstelling in de jaren 1930 is het spirituele en commerciële leven weer op gang gekomen, waarbij de Benedictijner monniken het grootste deel van de abdij openstelden voor het publiek. Een winkel met door de monniken gemaakte of uitgezochte goederen en een restaurant met lunch en drankjes bieden ruimte voor mensen om te ontspannen en te genieten van het uitzicht op een prachtige bocht in de rivier vanaf de oude, gebroken maar veilige muur van de abdij die op een klif hoog boven het water staat.
Boven buigt het water van de Wisla scherp af tegen de oever op weg naar Krakau en verder naar de zee. Van Koning Krakus tot nu lijkt een lange en langdurige tijd als je in een duizend jaar oude abdij zit, maar als je de Vistula overziet, is het gemakkelijk om te zien dat al die geschiedenis slechts een stipje is in de tijd van deze standvastige rivier.