Koolstofcompensatieproces
Koolstofcompensatie kan worden gekocht en verkocht als onderdeel van nalevingsregelingen, zoals het Protocol van Kyoto bij het Raamverdrag van de Verenigde Naties inzake klimaatverandering (UNFCCC) of het emissiehandelssysteem van de Europese Unie (EU ETS; een regionale koolstofmarkt waar Europese landen koolstofemissierechten kunnen verhandelen om regionale emissiereductiedoelstellingen te halen). Een voordeel van koolstofcompensatie binnen dergelijke nalevingsregelingen is dat het emissiereducties mogelijk maakt waar de kosten lager zijn, wat leidt tot een grotere economische efficiëntie waar emissies worden gereguleerd. Het Kyoto-protocol verplicht partijen in de ontwikkelde wereld de uitstoot van broeikasgassen te beperken ten opzichte van hun uitstoot in 1990. Krachtens het Kyoto-protocol kan de handel in emissierechten op een zogenaamde koolstofmarkt hen helpen hun beoogde limiet te halen: een partij kan een ongebruikt emissierecht verkopen aan een partij die boven haar limiet zit. Het protocol staat ook de verhandeling van koolstofcompensaties toe. Partijen bij het Kyotoprotocol kunnen compensaties verkrijgen via een mechanisme dat “Joint Implementation” (JI) wordt genoemd, waarbij een partij een emissiereductie- of emissiereductieproject ontwikkelt in een ander land waar de emissies beperkt zijn. Partijen kunnen ook offsets verkrijgen via het mechanisme voor schone ontwikkeling (CDM) voor projecten in ontwikkelingslanden, waar de emissies niet anderszins worden beperkt.
Consumenten en bedrijven kunnen ook vrijwillig koolstofcompensatie kopen om hun emissies te compenseren. Grote kopers van compensaties zijn onder meer organisatoren van grote evenementen zoals de Olympische Spelen, die ernaar kunnen streven koolstofneutraal te zijn, en bedrijven zoals Google, HSBC Holdings PLC en IKEA. De vrijwillige markt voor compensaties is grotendeels ongereguleerd, hoewel er verschillende internationale normen zijn ontwikkeld om de kwaliteit ervan te beoordelen. Zo heeft de Internationale Organisatie voor Normalisatie (ISO) in maart 2006 norm 14064 inzake broeikasgasboekhouding, verificatie, validatie en accreditatie van normeringsinstanties ontwikkeld. Bovendien werd het Gold Standard-register, dat werd opgezet als een traceringsdatabase voor het CDM en het JI, in 2003 ontwikkeld door een consortium van sponsors zonder winstoogmerk om koolstofprojecten te certificeren en kredieten bij te houden.