Konrad Lorenz, (geboren 7 Nov. 1903, Wenen, Oostenrijk – overleden 27 Feb. 1989, Altenburg), Oostenrijks zoöloog, grondlegger van de moderne ethologie, de studie van het gedrag van dieren door middel van vergelijkende zoölogische methoden. Zijn ideeën droegen bij tot een begrip van hoe gedragspatronen kunnen worden herleid tot een evolutionair verleden, en hij was ook bekend om zijn werk over de wortels van agressie. Hij deelde de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde in 1973 met de diergedragsdeskundigen Karl von Frisch en Nikolaas Tinbergen.
Lorenz was de zoon van een orthopedisch chirurg. Hij toonde al op jonge leeftijd belangstelling voor dieren en hield dieren van verschillende soorten – vissen, vogels, apen, honden, katten en konijnen – waarvan hij er vele meenam van zijn jongensuitstapjes. Toen hij nog jong was, verzorgde hij zieke dieren uit de nabijgelegen dierentuin van Schönbrunner. Hij hield ook gedetailleerde verslagen bij van het gedrag van vogels in de vorm van dagboeken.
In 1922, na zijn middelbare school, volgde hij de wens van zijn vader op om medicijnen te gaan studeren en bracht hij twee semesters door aan de Columbia University in New York City. Daarna keerde hij terug naar Wenen om te studeren.
Tijdens zijn medische studie bleef Lorenz gedetailleerde waarnemingen doen van het gedrag van dieren; een dagboek over een kauw dat hij bijhield werd in 1927 gepubliceerd in het prestigieuze Journal für Ornithologie. In 1928 behaalde hij zijn M.D. aan de Universiteit van Wenen en in 1933 promoveerde hij tot doctor in de dierkunde. Aangemoedigd door de positieve respons op zijn wetenschappelijk werk, stichtte Lorenz kolonies van vogels, zoals de kauw en de grauwe gans, publiceerde een reeks onderzoekspapers over zijn waarnemingen van deze vogels en verwierf al snel een internationale reputatie.
In 1935 beschreef Lorenz het leergedrag bij jonge eendenkuikens en ganzenkuikens. Hij stelde vast dat zij in een bepaalde kritieke fase, kort na het uitkomen van het ei, leren om echte of pleegouders te volgen. Het proces, dat inprenting wordt genoemd, impliceert visuele en auditieve stimuli van het ouderlijk voorwerp; deze wekken bij de jongen een volgende reactie op die hun later volwassen gedrag beïnvloedt. Lorenz demonstreerde het fenomeen door voor pas uitgekomen wilde eendenkuikens te verschijnen en de kwaakgeluiden van een moedereend na te bootsen, waarop de jonge vogels hem als hun moeder beschouwden en hem dienovereenkomstig volgden.
In 1936 werd de Duitse Vereniging voor Dierpsychologie opgericht. Het jaar daarop werd Lorenz mede-hoofdredacteur van het nieuwe Zeitschrift für Tierpsychologie, dat een toonaangevend tijdschrift voor ethologie werd. Eveneens in 1937 werd hij benoemd tot docent vergelijkende anatomie en dierpsychologie aan de Universiteit van Wenen. Van 1940 tot 1942 was hij hoogleraar en hoofd van de afdeling algemene psychologie aan de Albertus Universiteit te Königsberg, Duitsland (nu Kaliningrad, Rusland).
Van 1942 tot 1944 diende hij als arts in het Duitse leger en werd als krijgsgevangene gevangen genomen in de Sovjet-Unie. Hij keerde terug naar Oostenrijk in 1948 en leidde het Instituut voor Vergelijkende Ethologie in Altenberg van 1949 tot 1951. In 1950 richtte hij een afdeling vergelijkende ethologie op in het Max Planck Instituut te Buldern, Westfalen. In 1954 werd hij mededirecteur van dit instituut. Van 1961 tot 1973 was hij directeur van het Max Planck Instituut voor Gedragsfysiologie, in Seewiesen. In 1973 kreeg Lorenz, samen met Frisch en Tinbergen, de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde voor hun ontdekkingen op het gebied van dierlijke gedragspatronen. In hetzelfde jaar werd Lorenz directeur van de afdeling dierensociologie aan het Instituut voor Vergelijkende Ethologie van de Oostenrijkse Academie van Wetenschappen in Altenberg.
Lorenz’ vroege wetenschappelijke bijdragen hadden betrekking op de aard van instinctieve gedragshandelingen, met name hoe dergelijke handelingen tot stand komen en de bron van nerveuze energie voor de uitvoering ervan. Hij onderzocht ook hoe gedrag kan voortvloeien uit twee of meer basisdriften die gelijktijdig in een dier worden geactiveerd. In samenwerking met de Nederlandse Nikolaas Tinbergen toonde Lorenz aan dat verschillende vormen van gedrag worden geharmoniseerd in een enkele actiesequentie.
De concepten van Lorenz bevorderden het moderne wetenschappelijke begrip van hoe gedragspatronen evolueren in een soort, in het bijzonder met betrekking tot de rol die ecologische factoren spelen en de aanpassingswaarde van gedrag voor het overleven van de soort. Hij stelde voor dat diersoorten genetisch zo zijn opgebouwd dat zij specifieke soorten informatie leren die belangrijk zijn voor het voortbestaan van de soort. Zijn ideeën hebben ook licht geworpen op hoe gedragspatronen zich ontwikkelen en rijpen gedurende het leven van een individueel organisme.
In het laatste deel van zijn loopbaan paste Lorenz zijn ideeën toe op het gedrag van mensen als leden van een sociale soort, een toepassing met controversiële filosofische en sociologische implicaties. In een populair boek, Das sogenannte Böse (1963; Over Agressie), betoogde hij dat vechten en oorlogszuchtig gedrag bij de mens een aangeboren basis hebben, maar ecologisch kunnen worden gewijzigd door het juiste begrip van en voorziening in de instinctieve basisbehoeften van de mens. Bij lagere dieren heeft vechten een positieve overlevingsfunctie, zo stelde hij vast, zoals het verdrijven van concurrenten en het handhaven van territorium. Oorlogszuchtige neigingen bij mensen kunnen eveneens geritualiseerd worden tot sociaal nuttige gedragspatronen. In een ander werk, Die Rückseite des Spiegels: Versuch einer Naturgeschichte menschlichen Erkennens (1973; Achter de Spiegel: Een zoektocht naar een natuurlijke geschiedenis van de menselijke kennis), onderzocht Lorenz de aard van het menselijk denken en de menselijke intelligentie en schreef hij de problemen van de moderne beschaving grotendeels toe aan de beperkingen die zijn studie aan het licht bracht.