De Komodovaraan is zonder twijfel een van de indrukwekkendste en gevaarlijkste wezens die op aarde rondlopen. Met een lengte van 3 meter en een gewicht van meer dan 70 kilo heeft hij een van de dodelijkste beten uit de reptielenwereld, en het is dan ook geen wonder dat hij zoveel legenden en angsten heeft opgeroepen. Maar hier houdt het niet op: het schijnt dat deze moderne draak ook tot de weinige soorten hagedissen behoort die giftig zijn.
Tot voor kort hadden wetenschappers allerlei veronderstellingen in verband met de manier waarop de draak zijn prooi doodt als hij hem na de beet loslaat. Lieten ze de prooi sterven door het hevige bloeden of maakten de bacteriën in hun speeksel het karwei af?
Komodovaranen voeden zich met grote zoogdieren zoals wilde zwijnen, herten of geiten en ze zitten uren roerloos te wachten tot de prooi tevoorschijn komt. De aanval is verrassend omdat de reusachtige hagedis hem met geopende kaken in een hinderlaag lokt, wat een beeld moet zijn dat erger is dan welke nachtmerrie ook.
Het mysterie van zijn dodingsmethoden bleef bestaan totdat scans met magnetische resonantie-beeldvorming onthulden dat de beet, die duidelijk zwakker is dan die van bijvoorbeeld een krokodil, een vuil geheim verborg: gifklieren.
Na deze ontdekking werden de klieren van een terminaal zieke draak uit een dierentuin verwijderd voor verder onderzoek. Het lijkt erop dat het gif vergelijkbaar is met het gif dat in Gilamonsters of slangen wordt aangetroffen. Het effect is plotseling en verwoestend: het veroorzaakt een plotselinge daling van de bloeddruk, waardoor de prooi in shock raakt. Bovendien verhindert het de bloedstolling, waardoor het dier doodbloedt.
De ontdekking suggereert dat ook andere hagedissen een dergelijke truc kunnen verbergen; tot voor kort waren alleen het Gilamonster en de Mexicaanse parelhagedis, die beide in de zuidelijke staten van de VS en Mexico leven, bekend om hun giftige klieren.