Kometen krijgen unieke benamingen die het jaar en de halve maand van ontdekking bevatten, waarbij de halve maand gegeven wordt met hoofdletters (A = 1-15 jan., B = 16-31 jan., C = 1-15 feb., etc.; de letters I en Z worden niet gebruikt). Een cijfer (1, 2, 3, enz.) volgt op de letter binnen de halve maand. Zo zouden drie kometen die in de eerste helft van maart 2002 zijn ontdekt, bekend staan als C/2002 E1, C/2002 E2, en C/2002 E3. Een “P/” wordt gebruikt in plaats van een “C/” wanneer de komeet een omlooptijd van minder dan 30 jaar heeft. Zodra is waargenomen dat een “periodieke” of “korte periode” komeet tweemaal naar het perihelium terugkeert, krijgt hij een permanent nummer dat aan de komeetnaam voorafgaat (dus 1P/Halley, 2P/Encke, 152P/Helin-Lawrence, enz.) Dit aanduidingsschema is in 1995 vervangen door Romeinse cijfers. In de 19e eeuw verwezen astronomen soms ook naar terugkerende kortperiodieke kometen met namen die de ontdekkers weerspiegelden (beginnend in de 18e eeuw met de komeet van Halley), en in de 20e eeuw begonnen komeetnamen op grote schaal te worden gebruikt naast de benamingen. Het officiële gebruik is nu om de komeetnaam te geven, gevolgd door zijn naam tussen haakjes; dus, komeet C/1995 01 (Hale-Bopp). Permanent genummerde periodieke kometen worden gewoonlijk geschreven met het nummer en de naam; dus, 1P/Halley, of 19P Borrelly.
Komeetontdekkingen worden gerapporteerd (gewoonlijk per e-mail) aan het Centraal Bureau voor Astronomische Telegrammen (zo genoemd om historische redenen, toen telgrammen nog werden gebruikt), dat voor de Internationale Astronomische Unie wordt beheerd door het Smithsonain Astrophysical Observatory in Cambridge, Massachussetts. Voordat kometen door het Bureau worden aangewezen en aangekondigd, moeten zij worden bevestigd, en daarvoor zijn gewoonlijk waarnemingen door een ervaren tweede waarnemer op een tweede waarnemingsplaats nodig.