Kleefkracht van limpet te danken aan slijm, niet aan spieren

Limpetten, die muntachtige zuigbekdiertjes met kegelvormige kap, hebben de experts al die tijd voor de gek gehouden.

Meer dan een eeuw lang hebben wetenschappers aangenomen dat hun enorme vermogen om zich vast te klampen aan rotsen in getijdenpoelen, ondanks pogingen om ze met blote handen los te wrikken, voornamelijk te danken was aan spierkracht.

Sommige Zuid-Afrikaanse limpets, zo bleek uit een studie, konden tot 100 kilo (220 pond) aan kracht weerstaan.

“Als je erin slaagt om zo’n limpet te overtuigen om zich aan je plafond vast te maken, zou het waarschijnlijk je gewicht kunnen houden,” vertelde Victor Kang, een promovendus bij het Department of Zoology en de University of Cambridge, aan AFP.

Maar die wonderbaarlijke hechtkracht komt niet in de eerste plaats van zuiging (spiersamentrekking), noch van klemming (spieren die de dunne harde schaal van het dier tegen de rots dwingen om extra wrijving te bieden).

Het geheim, volgens een studie gepubliceerd woensdag in het Royal Society tijdschrift Open Biology, is een super-lijm slijm afgescheiden uit de pedaalzool van een limpet, de onderkant van zijn rubberachtige lichaam.

“Het is normaal moeilijk om sterk te hechten aan natte en gladde oppervlakken, maar limpets en sommige andere zeedieren slagen erin om precies dat te doen met behulp van speciale bio-lijmen,” vertelde Kang, hoofdauteur van de studie, aan AFP.

“De hoeveelheid spier-gedreven zuiging is klein en kan niet verantwoordelijk zijn voor hun hoge hechtkracht.”

Kang’s studie is de eerste die een uitputtende catalogus maakt van alle ingrediënten van het slijm dat wordt afgescheiden door negen klieren die worden gevonden in de pedaalzool van Patella vulgata, of de gewone limpet.

Limpets on the move

Hij en zijn team vonden niet minder dan 171 eiwitreeksen, samen met een kleiner aantal suikermoleculen.

Uitzoeken waar deze lijmachtige stoffen van gemaakt zijn en hoe ze werken zou op een dag de inspiratie kunnen zijn voor synthetische kleefstoffen – voor medicijnen of voedsel – die hun kleefkracht in water behouden en biologisch afbreekbaar zijn, zei Kang.

Limpets bestaan al zo’n 450 miljoen jaar, en de kans is groot dat ze zich nog steeds aan rotsen vastklampen en op zoek zijn naar kleine stukjes algen, lang nadat onze soort verder is gegaan.

Het is opmerkelijk dat limpets – die in grootte kunnen variëren van de kop van een punaise tot 10 centimeter (vier inch) in doorsnee – aanzienlijke afstanden kunnen afleggen wanneer ze zich onder water voeden. Wanneer blootgesteld bij eb, blijven ze zitten.

Nog steeds onopgelost is het mysterie van hoe een limpet ontspannen op een rots zijn chemische lijm kan afscheiden bijna het moment dat een would-be roofdier probeert om het van zijn baars te duwen.

Nog niet bekend is hoe – of hoe snel – dat vloeibare slot kan worden opgelost zodra het gevaar is geweken, of de limpet zich onder water bevindt.

Zoals alle gastropoden, of zeeslakken, is zijn aan spieren gebonden “voet” in feite een complex dier met een spijsverteringskanaal, tanden, ogen en organen.

In de oorlogsvoering, limpet mijnen zijn explosieve apparaten bevestigd aan een schip met krachtige magneten.

Maar ze zijn waarschijnlijk niet zo krachtig als super-lijm van een limpet.