Vulpes macrotis
Mijn eerste ontmoeting met een kit fox vond plaats toen ik een zonsondergang/maanopgang-wandeling leidde over de Mesquite Sand Dunes in Death Valley National Park. Ik zag een flits van beweging in de schemering. Ik stak een hand uit om mijn mensen te laten stoppen en wees met de andere hand, om vast te stellen wat ik zag. Het bewoog snel, in en uit de duinen en de creosoot struik. “Kijk, een kit vos”, zei ik. We probeerden nog een glimp op te vangen. Een vrouw in mijn groep zei: “Nee, dat is een konijn!” Omdat ik me als gids en ranger behoorlijk schaamde voor zo’n overduidelijke verkeerde identificatie, haalde ik mijn verrekijker tevoorschijn. “Nee, het is beide! Het is een kit vos die achter een jackrabbit aanzit!” Dit was de beste waarneming van wilde dieren die ik ooit in de zandduinen heb gedaan, en het maakte mijn reputatie als ranger bij de bezoekers echt groter.
Hoewel ze relatief schuw zijn, zijn kitvossen erg nieuwsgierig en na een observatie van een afstand benaderen ze soms mensen die in de woestijn kamperen. Hoewel zelden gezien, is de kit vos niet ongewoon. Als echte woestijnbewoner komen ze voor in alle woestijnen van Noord-Amerika, van het zuidoosten van Oregon tot het zuidwesten van Colorado en verder tot in Mexico. Ze komen voor in een grote verscheidenheid van habitats, van zandduinen tot creosoot struikgewas, van graslanden tot rotsachtige ravijnen.
Lichamelijke beschrijving
Denk aan een Chihuahua in een bontjas. Dat is een vrij treffende beschrijving van de kitvos, de kleinste canid in Noord-Amerika. Kitoxen zijn over het algemeen 455 tot 535 millimeter lang en ongeveer 300 millimeter hoog, de grootte van een kleine huiskat. Ongeveer een derde van hun lichaamslengte is een lange, weelderige staart. Ze wegen ongeveer 1,5 tot 3,5 kg. Ze hebben relatief korte poten voor de grootte en lengte van hun lichaam.
Kitvossen hebben extreem grote oren. Hun gehoor is zo gevoelig dat ze een kangoeroerat ondergronds in zijn hol kunnen horen bewegen. Grote oren helpen hen om te horen, maar dienen ook een ander doel. Ze zitten vol met bloedvaten die lichaamswarmte uitstralen, en zo helpen bij het regelen van de lichaamstemperatuur en het koel houden van de vos. Ze hebben ook extreem grote ogen. De kit vos is meestal een nachtdier. Grote ogen verzamelen meer licht en maken het gemakkelijker om in het donker te zien.
Ik noem ze “spookvossen” omdat hun kleur het zo moeilijk maakt ze te zien, of het nu overdag, ’s nachts, of ergens daartussenin is. De vacht van een kitvos is een mengeling van wit tot grijs tot rood tot zwart. Ze zijn donkerder van boven en lichter van onder. Ze zijn grijzer in de winter en roder in de zomer. Hun veelkleurige vacht helpt hen om gemakkelijk in hun omgeving op te gaan.
De poten van een kitvos zijn opgevuld met vacht, zelfs tussen de tenen. Deze nuttige aanpassing dient vele doelen. Het helpt de vos te “zweven” op het zand, op dezelfde manier als de gevoerde poten van een lynx helpen om boven op de sneeuw te blijven. Het helpt de voetstappen van de vos te verzachten zodat hij een stillere achtervolger kan zijn. De harige poten helpen ook de tere voetzolen te beschermen tegen de verzengende hete grond.
Predator en prooi
Kangoeroeratten zijn een hoofdbestanddeel van het dieet van de kitvos. Ze eten ook konijnen, woestijn katoenstaarten, pelsratten, prairiehonden, muizen, hagedissen, slangen, vogels, insecten – eigenlijk alles waar ze hun mond maar op kunnen krijgen. Ze zijn omnivoor, en eten fruit en sommige planten en zaden. Het helpt om omnivoor te zijn als je in een ruige omgeving leeft waar een goede maaltijd moeilijk te krijgen is. Pissebedden hoeven zelden of nooit water te drinken; ze krijgen al het water dat ze nodig hebben van hun prooi. Ze hebben zes ons prooi per nacht nodig om zowel aan hun eet- als drinkbehoefte te voldoen.
Kitvossen leven in het algemeen vijf tot acht jaar in het wild. Ze leven tot 14 jaar in gevangenschap. Het zijn snelle lopers en kunnen tot 25 mijl (40 km) per uur rennen.
Door hun kleine formaat zijn kitvossen niet alleen roofdieren; ze zijn een prooi voor grotere dieren en roofvogels. Hun neef, de coyote, is hun grootste vijand. Geschat wordt dat 75% van de sterfte onder kitvossen door predatie te wijten is aan coyotes. De mens eist ook zijn tol van het aantal vossen. Verkeersdoden zijn een probleem, vooral met OHV voertuigen.
Verlies van leefgebied is een andere manier waarop de mens de vos doodt. Een ondersoort van de vos, de San Joaquin vos, staat op de lijst van bedreigde diersoorten. De San Joaquin leefde vroeger in de hele Centrale Vallei van Californië, maar komt nu, vooral door het verlies van leefgebied, nog maar in een fractie van zijn vroegere verspreidingsgebied voor.
Huisleven
Kitvossen leven over het algemeen solitair, tenzij het paartijd is of ze een gezin grootbrengen. Ze zijn niet territoriaal, maar verkiezen hun ruimte en zullen een gebied verlaten als ze tekenen vinden dat een ander er al is. De winter is het paarseizoen. Kitvossen zijn meestal (maar niet altijd) monogaam, en paren vaak voor het leven. De jongen worden geboren van eind februari tot begin april. Nesten variëren van een tot zeven jongen, met een gemiddelde van vier. Beide ouders helpen bij de opvoeding van de jongen. De moeder blijft bij de baby’s, terwijl de vader voor de familie jaagt.
De jongen worden met ongeveer twee maanden gespeend, maar blijven ongeveer zes maanden bij hun ouders. Het is een steile leercurve en de meesten halen het niet. Slechts een op de vier kitvossen wordt volwassen. Als het tijd is om huis en haard te verlaten, zwerven kitvossen ver van hun geboorteplaats. Ze kunnen wel 20 kilometer ver weg trekken!
Kitvossen houden meerdere holen met verschillende in- en uitgangen. De ondergrondse tunnels zijn 3 tot 6 meter lang. Ze wisselen, en verhuizen vaak naar een nieuw hol. Dit houdt de vlooien laag en de coyotes aan het raden.
Parallelle Evolutie
Gelijkaardige dieren vullen dezelfde niche in woestijnen over heel de wereld. In de Sahara, van Noord-Afrika tot Arabië, wordt die plaats ingenomen door de fennec vos. De fennec is nog kleiner dan de kit vos en heeft nog grotere oren. Elk oor is ongeveer een derde van de grootte van de rest van zijn lichaam! Het is de kleinste canid ter wereld, ongeveer 16 inch (42 cm) lang, inclusief de staart. Ze wegen slechts twee tot drie pond (ca. 32-48 gram).
In sommige delen van de wereld worden fenncs zelfs als huisdier gehouden. Ik kan zien waarom, ze zijn zo schattig! De fennec heeft veel van dezelfde aanpassingen als de kitvos, zoals het gebruik van die grote oren om warmte uit te stralen, harige poten en het halen van hun water uit hun prooi.
Door Dianne Milliard
Gerelateerde DesertUSA-pagina’s
- Hoe maak je van je smartphone een overlevingsmiddel
- 26 tips om in de woestijn te overleven
- Dood door GPS
- 7 smartphone-apps om uw kampeerervaring te verbeteren
- Kaarten, parken en meer
- Overlevingsvaardigheden in de woestijn
- Hoe houd je ijs koud in de woestijn
- Woestijngesteenten, Mineralen & Geologie-index
- Een overlevingspakket voor noodgevallen samenstellen
- De beste hotel- en motelprijzen krijgen