Kinderen met autisme hebben duidelijke gelaatstrekken

U. MISSOURI (VS) – De ontdekking van duidelijke verschillen in gezichtskenmerken van kinderen met autisme in vergelijking met normaal ontwikkelende kinderen kan helpen bij het vaststellen van de oorsprong van autisme.

“Er is geen duidelijk antwoord over de vraag of autisme wordt veroorzaakt door genetica of door omgevingsinvloeden,” zegt Kristina Aldridge, hoofdauteur en assistent-professor anatomie aan de Universiteit van Missouri.

Een camerasysteem legde tegelijkertijd vier beelden vast om een 3-D model van het hoofd van elk kind te maken. (Credit: University of Missouri)

“Als we kunnen vaststellen wanneer deze gezichtsveranderingen optreden, kunnen we bepalen wanneer autisme zich bij een kind begint te ontwikkelen. Als we dat tijdstip kennen, kunnen we een genetische oorzaak vinden, een periode waarin het embryo vatbaar is voor een omgevingsfactor, of beide.”

Aldridge en collega’s vonden de volgende duidelijke verschillen tussen de gezichtskenmerken van kinderen met autisme en die van normaal ontwikkelende kinderen:

Kinderen met autisme hebben:

• Breder bovengezicht, inclusief bredere ogen.

• Korter middengebied van het gezicht, met inbegrip van de wangen en neus.

• Bredere of bredere mond en philtrum-de kloof onder de neus, boven de bovenlip.

Zij zegt dat dit subtiele verschillen zijn die onderzoekers in staat zullen stellen mensen met autismespectrumstoornissen verder te bestuderen. De bevindingen staan in detail beschreven in het tijdschrift Molecular Autism.

Aldridge analyseerde 64 jongens met autisme en 41 normaal ontwikkelende jongens in de leeftijd van acht tot twaalf jaar oud, met behulp van een camerasysteem dat een 3D-beeld van het hoofd van elk kind vastlegt. Vervolgens bracht ze 17 punten op het gezicht in kaart, zoals de ooghoek en de kloof in de bovenlip.

Toen Aldridge de totale geometrie van het gezicht berekende met behulp van deze punten, en kinderen met autisme en typisch ontwikkelende kinderen vergeleek, vond ze statistisch significante verschillen in gezichtsvorm.

Het inzicht dat mensen met autisme statistisch verschillende gezichtskenmerken hebben, stelt onderzoekers in staat zich te richten op de onderliggende oorzaken van autisme, zegt Aldridge.

Daarnaast identificeerde de studie twee groepen kinderen met autisme die verder verschillende gezichtskenmerken vertonen die voorkomen bij kinderen met specifieke kenmerken van autisme, zoals gedragsproblemen, taalniveau, en repetitief gedrag. Het identificeren van deze subgroepen binnen de groep kinderen met autisme maakt een betere studie mogelijk van deze kinderen en waarom autisme zo variabel is.

Het onderzoek werd ondersteund door een Autism Spectrum Disorder Research Program-subsidie, de Simons Foundation, en de Thompson Center Research Scholar Funds.

Meer nieuws van de Universiteit van Missouri: http://munews.missouri.edu