Spel zes van de World Series 1986 tussen de Boston Red Sox en de New York Mets zal voor altijd deel uitmaken van de honkbalhistorie. Veel fans zullen zeggen dat hoeveel wedstrijden je ook bijwoont, er altijd wel iets gebeurt dat je misschien nog nooit eerder hebt gezien. Dit was zeker waar op 25 oktober 1986, in Shea Stadium.
Boston leidde de reeks met drie tegen twee games, want Game Six werd gespeeld met een 3-3 gelijkspel na negen innings. Boston’s Roger Clemens gooide acht keer drie slag en kreeg twee punten tegen, waarvan één verdiend, in zeven innings. Hoewel “The Rocket” niet op weg was naar de winst zag het er toch rooskleurig uit voor de Red Sox toen Dave Henderson een leadoff homer sloeg in de eerste helft van de 10e inning om Boston een 4-3 voorsprong te geven. Een tweede punt werd gescoord door een tweehonkslag van Wade Boggs en een honkslag van Marty Barrett. Het was 68 jaar geleden dat Boston een wereldkampioenschap honkbal had gevierd. En met de Mets op hun laatste nul in de tweede helft van de inning, was het wachten misschien eindelijk voorbij. Maar Gary Carter sloeg een honkslag, en nieuweling Kevin Mitchell stapte naar de plaat. “Ik zei tegen mezelf dat ik de laatste nul van de World Series niet mag maken,” zei Mitchell.1 En dat deed hij ook niet; hij sloeg een honkslag naar het middenveld en stuurde Carter naar het tweede honk. “Mijn grootouders thuis zullen wel veel gebeden hebben,” zei Mitchell later.2 Red Sox werper Calvin Schiraldi, die Clemens had afgelost in de achtste inning, wenste dat hij de worp die hij naar Mitchell gooide terug kon krijgen. “Dat was een fout”, zei Schiraldi. “Ik gooide een slider. “3
Ray Knight volgde met een honkslag naar het midveld, Carter scoorde, en Mitchell meldde zich op het derde honk. Bob Stanley loste Schiraldi af voor Boston. “Buddy” – derde honk coach Bud Harrelson – “vertelde me dat hij een wilde worp ging gooien – en dat deed hij,” zei Mitchell. Boston catcher Rich Gedman “blokkeerde hem waar ik de bal niet kon zien. Niemand vertelde me iets – of ik kon het niet horen vanwege het publiek. Ik zag de bal gewoon langs hem wurmen. Ik dacht eerst dat ik het niet ging halen. Ik maakte me klaar om een head-first sliding te maken op drie of vier passen van de plaat, toen ik de bal zag vertragen. “4
Mitchell’s run bracht de wedstrijd op gelijke hoogte, 5-5. Knight ging naar het tweede honk op de wilde worp, waardoor de dramatische grondbal van Mookie Wilson langs Boston’s eerste honkman Bill Buckner kwam. Knight scoorde het winnende punt en dwong een Zevende Game af, die de Mets wonnen.
“De sleutel tot het spel was Mitch’ honklopen,” zei Keith Hernandez. “Hij ging naar het derde honk op die zachte slag en scoorde op de doorgeschoten bal. Mitch zette de inning op. “5 Mitchell greep terug in zijn geheugenbank om de klap van Schiraldi te krijgen. “Ik keek naar hem en we glimlachten,” zei Mitchell. “Toen we teamgenoten waren in ’83 (Jackson, Texas League), vertelde hij me dat als hij ooit naar me gooide, hij zou proberen me binnen te slaan en dan een slider weg te gooien. En dat is wat hij deed. “6
Kevin Darnell Mitchell, de medeheld van Game Six, werd geboren als zoon van Mr. en Mrs. Earl Mitchell op 13 januari 1962 in San Diego, Californië. Toen hij 2 was, scheidden zijn ouders en werd hij opgevoed door zijn grootmoeder, Josie Whitfield. Hij groeide op in een ruige buurt in San Diego, waar hij vaak met de verkeerde mensen omging, en hij was betrokken bij bendes. Kevin ging naar de Clairemont High School, en hoewel hij een voorkeur had voor voetbal en boksen, stuurde Oma Josie hem naar honkbal. Ze nam hem mee naar wedstrijden van de Little League, en zelfs toen hij zich vestigde als major leaguer, gaf ze hem slagtips. “Mijn oma overtuigde me ervan om voor de veiligste sport te kiezen, gewoon om weg te komen uit San Diego,” vertelde Mitchell ooit aan een sportjournalist.7
Een vriend nam Mitchell in 1980 mee naar een door de New York Mets gesponsorde honkbal try-out in San Diego. Hij sloeg twee homeruns tegen Bud Black, toen een linkshander die in het Kansas City-farmingsysteem gooide. Mitchells slagvaardigheid maakte indruk op de scouts, en de Mets tekenden hem voor een contract van $600 per maand als niet-geselecteerde free agent.
Mitchell klom op door de minor-league keten van de Mets, te beginnen bij Kingsport van de Appalachian (Rookie) League in 1981 en Lynchburg van de Class-A Carolina League. Hij sloeg goed, respectievelijk .335 en .318, terwijl hij meestal op het derde honk speelde maar ook in het outfield. Mitchell werd gepromoveerd naar Jackson van de Double-A Texas League in 1983. Op het veld presteerde hij goed (.299, 15 homeruns, 85 RBI’s). Buiten het veld had Mitchell zijn problemen. Hij raakte betrokken bij een vechtpartij in een restaurant in Shreveport. Hij klaagde dat hij werd uitgekozen omdat hij zwart was. “We speelden eens tegen de Cardinals boerderijploeg in Arkansas, en de mensen op de tribune gooiden watermeloen naar me vanaf de tribune,” zei Mitchell. “Ze hadden het erover dat de Klan me die avond in mijn hotelkamer zou komen halen. Ik moet toegeven dat het me raakte. Het verstoorde mijn spel. Ik had nog nooit in zo’n situatie gezeten. Ik was nooit bang omdat ik altijd klaar was om te vechten. “8
Vechten was een deel van Mitchells omgeving in San Diego. Het was synoniem met bendes en het geweld van de buurt. De realiteit kwam hard bij hem aan in 1984. Terwijl hij in het buitenland speelde voor Triple-A Tidewater, werd zijn stiefbroer Donald doodgeschoten in een deel van San Diego dat bekend staat als Little Africa. Mitchells instinct was om de club te verlaten en naar huis terug te keren, maar ploegmaten Herm Willingham en Clint Hurdle praatten het hem uit het hoofd. De afleiding kan de oorzaak geweest zijn van zijn terugval in aanvallende cijfers, maar toch werd hij opgeroepen voor de Mets in de roster-expansion tijd en maakte zijn major-league debuut op 4 september 1984, als pinch-hitter in een thuiswedstrijd tegen St. Louis. Hij sloeg tegen Bob Forsch en gooide uit.
Mitchell keerde terug naar Tidewater voor de campagne van 1985. Hoewel zijn slagvaardigheid verbeterde ten opzichte van het vorige seizoen, werd hij niet opgeroepen. Mitchell brak echter het kamp op met de Mets in 1986. Manager Davey Johnson liet de rookie op zes posities in het veld spelen, alle behalve werper, catcher, en tweede honk. Zelfs in een part-time rol en over het hele veld verplaatst, sloeg de rechtshandige Mitchell .277 en sloeg hij 12 homeruns. Zijn verdediging, vooral op korte stop, was een beetje wankel. Veteraan korte stop Bud Harrelson gaf geen advies aan de jongeling. “Het beste wat je kunt doen is hem met rust laten en aanmoediging geven,” zei Harrelson. “Het is humanistisch om je zorgen te maken over fouten. Hij komt er wel overheen. Het komt wel goed met hem. “9
Na in 1984 en 1985 op de tweede plaats van de National League East Division te zijn geëindigd, eiste New York in 1986 de divisietitel op. Het was de eerste terugkeer van de Mets naar het naseizoen sinds 1973. In een strak gespeelde League Championship Series wonnen de Mets in zes games. Mitchell startte drie van de wedstrijden in het outfield en sloeg 2-uit-8. Hij startte twee wedstrijden in de World Series tegen de Red Sox en sloeg ook 2-uit-8.
Na het seizoen werd Mitchell geruild naar zijn woonplaats San Diego als onderdeel van een deal met acht spelers. Wat een mooie thuiskomst had kunnen worden, werd in plaats daarvan een strijd voor Mitchell. Hij werd geïnstalleerd als de startende derde honkman voor de Padres, als vervanger van Graig Nettles. Maar Mitchell voelde de druk van het spelen in eigen land. Ook vond hij het niet prettig om voor Padres manager Larry Bowa te spelen, die zijn spelers hard aanpakte, een perfectionist was en soms nogal manisch kon zijn. Op 5 juli 1987 vertrok Mitchell opnieuw, ditmaal naar divisieconcurrent San Francisco in een deal met zeven spelers. “Het was goed voor me om weer verhandeld te worden,” zei Mitchell. “Ik had veel druk op me om homeruns te slaan in San Diego omdat ze (Kevin) McReynolds hadden verloren (in de handel met de Mets). En onder Bowa kon je geen fout maken zonder dat hij naar je schreeuwde. Hij zette veel druk op veel jongere spelers. “10 Meteen vanaf de eerste slag leverde Mitchell een bijdrage aan zijn nieuwe ploeg, met een paar twee-run homeruns tegen de Cubs op Wrigley Field in een 7-5 Giants overwinning.
Mitchell vestigde zich op het derde honk en sloeg .306, sloeg 15 homeruns en had 44 RBI’s voor de Giants, die de NL West kroon veroverden, maar in zeven games verloren van St. Louis in de NLCS. Mitchell was 8-uit-30 met een homer en twee RBI’s.
In 1988 voegden de Giants center fielder Brett Butler toe om wat snelheid in hun line-up te brengen, en Matt Williams kwam van Triple-A om derde honk te spelen, waardoor Mitchell naar het outfield verhuisde. Met Will Clark op het eerste honk hadden de Giants een solide kern voor een goede aanvallende club.
Aan het begin van het seizoen 1989 maakte Mitchell een verdedigende actie die door de jaren heen huzzahs heeft getrokken. In een wedstrijd eind april in Busch Stadium, stuurden de Cardinals’ Ozzie Smith een vangbal naar het linksveld. Mitchell zette de achtervolging in toen de bal richting fout gebied ging. Net toen hij de foutlijn passeerde, realiseerde Mitchell zich dat hij de honkbal had overschreden, en hij reikte met zijn blote rechterhand omhoog om de bal te vangen op het dode punt. Het was een buitengewoon spel, maar het toonde nauwkeurig zijn atletisch vermogen. Zowel Mitchell als de Giants hadden een topseizoen. Mitchell werd uitgeroepen tot de Meest Waardevolle Speler van de NL door zowel de Baseball Writers Association of America als The Sporting News nadat hij de competitie aanvoerde in homeruns (47), RBI’s (125), en slagpercentage (.635). Hij was de startende linksvelder van de National League in de All-Star Game.
The Sporting News noemde Mitchell ook in zijn Major League en NL All-Star Teams, en in het NL Silver Slugger Team. “Ik heb nog nooit een power hitter zo lang in een groef zien blijven,” zei Will Clark. “Mitch verpletterde de bal gewoon vanaf het begin en maakte het ons allemaal een stuk makkelijker. Hij was uitmuntend. “11 “Het is nooit tot me doorgedrongen wat ik aan het doen was,” zei Mitchell. “De bal leek zo groot als een grapefruit en ik ging met veel vertrouwen naar de plaat. Ik dacht echt niet dat de werpers me uit konden krijgen. “12
De Giants bleven San Diego met drie games voor om de divisie opnieuw te winnen. Mitchell bleef hot en sloeg.353 met twee homeruns en zeven RBI’s in de League Championship Series, waarin de Giants de Cubs in vijf games versloegen. De Giants ontmoetten hun buren aan de overkant van de Bay, de Oakland Athletics, in de World Series en werden in de door aardbevingen onderbroken Series met tamelijk ruime cijfers geveegd.
Mitchell ontweek salarisarbitrage en werd rijkelijk beloond toen hij een contract tekende voor $2.083.000 voor het seizoen 1990. Het was een loonsverhoging van $1.423.000, het grootste in de major-league geschiedenis op dat moment voor een eenjarig contract. Mitchell leverde een prestatie door 35 homeruns te slaan, 93 punten binnen te slaan en .290 te slaan, allemaal uitstekende cijfers als je bedenkt dat Mitchell te maken had met botsplinters in zijn rechterpols. Hij werd opnieuw in het All Star-team opgenomen. Nog voor het seizoen voorbij was tekende Mitchell zijn tweede contract van het kalenderjaar, een vierjarig contract van 15 miljoen dollar. Hij werd een van de vier best betaalde Major-league spelers.13
Maar Mitchell, gehinderd door pols- en knieblessures, speelde slechts in 113 wedstrijden in 1991. Hij sloeg nog steeds 27 homeruns, en van 1989 tot 1991 sloeg geen enkele speler zoveel homeruns als hij (109). Er ontstonden echter ook problemen buiten het veld tijdens deze succesvolle seizoenen. In 1989 miste Mitchell een vlucht naar Chicago tijdens de LCS en miste hij een World Series training. Hij was voortdurend te laat voor trainingen op wedstrijddagen tijdens het reguliere seizoen. In 1991 liet Mitchell kaartjes voor een wedstrijd achter voor een vriend uit San Diego. Maar de man haalde de wedstrijd niet omdat hij werd gearresteerd in verband met de moord op een politieagent van San Diego. (Na het seizoen van 1991 werd Mitchell beschuldigd van verkrachting van een oude vriendin, maar de aanklacht werd ingetrokken toen de vrouw niet meewerkte met de vervolging).
Kort na de beschuldiging van verkrachting werd Mitchell opnieuw verhandeld, naar Seattle in een deal met vijf spelers. Giants general manager Al Rosen had genoeg van Mitchell. Op de vraag waarom hij niet meer geduld had met Mitchell, antwoordde Rosen: “Ik zag de productie dalen. Ik zag de leeftijd (30) en het gewicht toenemen. “14 Rosen was openhartig: “Hij doet me in zekere zin denken aan Richie Allen, of Bobby Bonds. Er zijn bepaalde jongens die gewoon geen hoeksteen spelers zijn voor een franchise. Ze verhuizen constant, worden verhandeld voor spelers met aanzienlijk minder talent. Seattle is de vierde club die Mitchell heeft gehad, en ik weet zeker dat hij er nog meer zal zien voordat zijn carrière voorbij is. “15
De Mariners voegden Mitchell toe aan een line-up die bestond uit Jay Buhner, Tino Martinez, Edgar Martinez, Harold Reynolds, en Ken Griffey Jr. General manager Woody Woodward en manager Bill Plummer waren enthousiast over Mitchell. Zei Woodward: “We weten dat deze man komt om te spelen. Hij wil spelen. Hij is een gamer. “16 Plummer zei: “Dit is een kans om die vier-plek op te vullen met een kwaliteitshitter. Er zijn niet veel kansen om een man als Kevin Mitchell te krijgen. “17
Maar een seizoen vol beloften en voorspellingen van een 50-home-run seizoen in de Kingdome voor Mitchell werd snel zuur. In de eerste twee maanden van het seizoen sloeg hij twee homeruns en had 20 RBI’s. Hij bleef vechten tegen een blessure aan zijn rechterpols, was 25 tot 30 pond te zwaar en werd op de invalidenlijst geplaatst toen hij een spier in zijn maag blesseerde tijdens het overgeven. De Mariners eindigden op de laatste plaats in de American League West Division. In wat een jaarlijkse gebeurtenis begon te worden, werd Mitchell na het seizoen rechtstreeks aan Cincinnati verkocht voor aflosser Norm Charlton.
“Een van onze hoofddoelen in het tussenseizoen was het verwerven van een slagman van wie we dachten dat hij als vierde in onze line-up kon slaan, met de potentie om 30 homeruns te slaan en 100 punten binnen te brengen,” zei Cincinnati GM Jim Bowden. “Het stoort me niet dat Kevin veel verhandeld werd. Het belangrijkste is dat hij een eersteklas individu is. We hebben veel onderzoek gedaan naar zijn make-up, en we waren tevreden. “18
De Reds hoopten dat terug zijn in de National League een goed karma zou zijn voor Mitchell. En Mitchell speelde goed. In juni had hij zijn langste slagbeurt (20 wedstrijden), hij sloeg .421 met 5 homers 16 RBIs. Maar een pijnlijke linkerschouder en een gebroken bot in zijn linkervoet sloten Mitchell uit van eind augustus tot het einde van het seizoen. Hij kwam terug in 1994 en voerde de ploeg aan met 30 homeruns en 77 binnengeslagen punten. Maar het seizoen eindigde voortijdig op 12 augustus toen de spelers in staking gingen.
De staking maakte een einde aan de play-offs en de World Series. Mitchell was onzeker over zijn toekomst en tekende in 1995 voor de Fukuoka Daiei Hawks in Japan. Maar na slechts 130 slagbeurten verliet hij de ploeg na een meningsverschil over een knieblessure. De doktoren van de ploeg adviseerden dat hij met een lichte scheur in de gewrichtsbanden van zijn rechterknie nog zou kunnen spelen, maar Mitchell verliet Japan om een second opinion te vragen zonder toestemming te vragen aan de club, die hem schorste. Terug in de Verenigde Staten werd ontdekt dat Mitchell kraakbeenletsel had en hij werd in augustus geopereerd.
Mitchell tekende bij Boston voor 1996, maar werd halverwege het seizoen geruild naar Cincinnati. Hij tekende bij Cleveland in 1997 en werd ontslagen. Hij tekende bij Oakland in 1998 en werd ook ontslagen. De meeste wedstrijden die hij in die seizoenen speelde waren 64. Na de vrijlating door Oakland trok Mitchell, 36 jaar oud, zich terug uit major-league honkbal. Hij had 234 homeruns geslagen, 760 punten binnengeslagen en .284 geslagen.
Tijdens zijn pensioen leken de problemen Mitchell te vinden. In augustus 1999 werd hij gearresteerd wegens mishandeling van zijn vader, Earl, die hij uit een huurhuis van hem zette. Earl was een cocaïneverslaafde en dealer. Hij verpandde Mitchell’s wereldkampioenschapsring uit 1986 voor drugsgeld. Uiteindelijk hielp Mitchell om Earl in een afkickkliniek te krijgen.
In 2000, toen hij manager was van de Sonoma County Crushers van de onafhankelijke Western League, werd Mitchell negen wedstrijden geschorst wegens het aanvallen van de eigenaar van een tegenpartij. In 2002 werd hij zeven wedstrijden geschorst voor het slaan van de derde honk coach van dat team omdat hij borden zou hebben gestolen.
Kort na zijn pensioen als speler werd bij Mitchell diabetes geconstateerd. Hij verloor bijna 40 pond in drie weken, en vanaf 2015 had hij de ziekte onder controle. Wonen in zijn geboorteland San Diego, werkte hij met kinderen, mentoring en het aanbieden van advies aan hen, onder de auspiciën van Athletes for Education, een non-profitorganisatie.
De meeste mensen zouden het erover eens zijn dat Kevin Mitchell een solide aanvallende honkbalspeler was en fundamenteel gezond verdedigend. Er werd vaak gezegd dat met zijn natuurlijke bekwaamheid, hij misschien geen slagtraining zou nemen of rekken of een scoutingsrapport lezen. De eerste worp die hij tijdens een wedstrijd aan slag zag, was de eerste die hij de hele dag zag. “It’s all up here,” zei Mitchell dan, terwijl hij tegen de zijkant van zijn hoofd tikte.19 “Ik mis één dag en heb het gevoel dat ik geen timing of ritme heb,” zei Reds teamgenoot Hal Morris. “Hij mist een heleboel dagen en verliest niets. It’s amazing to see a guy do that. “20 Op 22 juli 1994, op Wrigley Field, demonstreerde Mitchell zijn kunnen. Toen hij bij zijn kluisje zat, lag er een scoutingsrapport over de startende werper van Chicago, Mike Morgan. “Haal dit hier weg,” zei Mitchell. “Ik weet hoe Morgan mij werpt. “21 Met twee man op in de eerste inning stuurde Mitchell een bal diep de tribunes in. “De enige vraag was of hij het Michiganmeer in zou gaan,” grapte Morgan.22
Noten
1 Boston Herald, 26 oktober 1986: 71.
2 New York Times, 26 oktober 1986: 2.
3 Boston Herald, 26 oktober 1986: 71.
4 Ibid.
5 Ibid.
6 Boston Globe, 20 augustus 1987.
7 New York Daily News, 11 mei 1986.
8 National Baseball Hall of Fame, spelersbestand.
9 Albany Times Union, 28 juni 1986.
10 Boston Globe, 20 augustus 1987.
11 The Sporting News, 11 december 1989: 45.
12 Ibid.
13 USA Today, 31 augustus 1990.
14 Inside Sports, augustus 1992: 78.
15 San Francisco Chronicle, 18 december 1991: D-7.
16 Seattle Times, 12 december 1991.
17 Ibid.
18 Cincinnati Post, 18 november 1992.
19 Sports Illustrated, 16 juni 1997: 79
20 Ibid.
21 Ibid.
22 Ibid.