1935 – 2001
Een succesvol romanschrijver in zijn eigen recht, Kesey wordt vaak genoemd als een stroomdraad die een aantal van de meest creatieve persoonlijkheden in de beat- en hippiewereld verbindt en elektriseert.
Awarded a fellowship in ’58, Ken Kesey schrijft zich in voor het creatieve schrijfprogramma van Stanford. In zijn huis in Palo Alto begint hij een roman te schrijven over de beat-scene in het nabijgelegen San Francisco, en ontmoet hij veel invloedrijke beat-figuren.
In 1960 neemt hij vrijwillig deel aan proeven van het leger met geestverruimende drugs in het VA-ziekenhuis. Hij begint LSD te stelen en nodigt vrienden uit om bij hem thuis acid te proberen. Tegen de lente werkt Kesey op de psychiatrische afdelingen van het ziekenhuis, waar hij inspiratie opdoet voor One Flew Over the Cuckoo’s Nest. Met zijn winst verhuist Kesey naar de heuvels boven Palo Alto, waar de acid-testen experimenteler worden. Hunter S. Thompson, bekend om zijn eigen merk van waanzin, noemt het “de wereldhoofdstad van de waanzin.”
“Wat we hoopten was dat we het naderende einde van de wereld konden stoppen.”
over de Merry Pranksters
Omstreeks deze tijd noemen Kesey en zijn cohorten zichzelf de Merry Pranksters en krijgen ze een reputatie voor openlijk gebruik van psychoactieve drugs, buitensporige kledij en straattheater. Tussen de grappen en feesten door legt Kesey de laatste hand aan Sometimes a Great Notion. In ’64 willen de uitgevers Kesey in New York hebben, dus gaan de Pranksters op een epische road trip. Ze reizen in “Furthur”, een voormalige schoolbus die ook dienst doet als podium, tent en kamp. De chauffeur is Neal Cassady (alias Dean Moriarity in Jack Kerouac’s On the Road). Onderweg ontmoeten ze Kerouac zelf, en acid-voorstander Timothy Leary.
In ’65, nu LSD legaal blijft, verhuist Kesey zijn drugsfeesten naar grotere zalen in San Francisco. Met een toegangsprijs van $1 koopt men een beker “elektrische” Kool-Aid, en muziek van Kesey’s vrienden The Warlocks (aka the Grateful Dead). De acid-tests worden gecrediteerd (of de schuld gegeven) voor het zetten van de toon van Haight-Ashbury. Maar Kesey is er niet meer bij betrokken.
In oktober ’67 zit Kesey in de gevangenis op beschuldiging van drugsgebruik. Daar interviewt Tom Wolfe hem voor The Electric Kool-Aid Acid Test. Na een paar maanden uit de gevangenis gaat Kesey terug naar Oregon.
Tijdens de jaren ’70 blijft hij korte verhalen en essays schrijven, en publiceert hij kort een literair tijdschrift. In de jaren ’60 krijgt Kesey leverkanker. Hij sterft aan complicaties na de operatie op 10 november 2001. Zijn eigen romans, en boeken over hem, zijn klassiekers van de Amerikaanse literatuur die op veel hogescholen worden onderwezen.
Lees over een andere Pop Culture Newsmaker “