Als u uw voorjaarsschoonmaak nog niet hebt gedaan, denk er dan eens over om met de koelkast te beginnen. Dankzij elektrische koeling kunnen we meer voedsel bewaren, langer. Deze flexibiliteit van wanneer en wat we eten is een integraal onderdeel van het Amerikaanse dieet geworden.
Restjes: Of je er nu van houdt of ze haat, je hebt ze waarschijnlijk gegeten. Sommigen van ons plannen zelfs restjes, koken op zondag een partij van iets om de hele week mee door te komen. Hoewel ze een routineaspect van het dagelijks leven lijken te zijn, zijn kliekjes niet altijd zo gemakkelijk te bewaren geweest als Tupperware in de koelkast stoppen.
Hoe is dit allemaal zo gekomen? We bewaren restjes omdat we een handig apparaat hebben om ze koud te houden, en misschien kunnen we ons zelfs geen leven zonder dit apparaat voorstellen: de koelkast. Hoewel we gewend zijn aan de slanke, roestvrijstalen modellen van vandaag, experimenteerden Amerikanen met het bewaren van voedsel met koude lang voordat dit apparaat een standaard uitrusting werd in de meeste huishoudens. En de geschiedenis van het bewaren van voedsel door het gekoeld te houden gaat hand in hand met de evolutie van wat en hoe Amerikanen eten – een concept dat we zullen onderzoeken in het Patrick F. Taylor Foundation Object Project, dat in juli wordt geopend.
Eerdere koude opslagsystemen in Amerika bevonden zich niet in keukens, maar onder de grond. Een zeven voet diepe put die in Jamestown werd gevonden, is waarschijnlijk gemodelleerd naar een Engelse ijskuil. Er kan een hut overheen gebouwd zijn om koude lucht vast te houden en bederfelijke waren zoals vlees te bewaren, verpakt in ijs en stro voor isolatie. Een meer uitgebreide ijskelder werd gevonden op de voormalige plaats van het President’s House in Philadelphia. De achthoekige put, gebouwd in de jaren 1780, heeft een stenen bekleding om warmteverlies te beperken, en er zou ijs in hebben gezeten dat uit een nabijgelegen watermassa werd aangevoerd. Niet ver van dit museum in Alexandria, Virginia, is onlangs een ijsput van rond 1793 gerestaureerd.
De industrie van het oogsten van natuurlijk ijs in Amerika begon in het begin van de jaren 1800 op gang te komen. Frederic Tudor, die uiteindelijk de bijnaam “ijskoning” kreeg, had ambities om een nationale bevoorradingsketen op te zetten, waarbij ijs vanuit New England naar de rest van het land werd gedistribueerd. Het proces van ijs oogsten leek enigszins op het oogsten van gewassen, met paarden die ploegachtige ijssnijders over bevroren meren en vijvers trokken. Voordat het ijs kon worden gesneden, moest de sneeuw van het oppervlak worden verwijderd. Het ijs werd ook opgemeten om er zeker van te zijn dat het dik genoeg was – alles van minder dan 15 cm zou te snel smelten tijdens het vervoer naar verafgelegen plaatsen.
Aan het eind van de 19e eeuw bewaarden veel Amerikaanse huishoudens hun bederfelijke levensmiddelen in een geïsoleerde “ijskist” die meestal van hout was gemaakt en bekleed met tin of zink. Een groot blok ijs werd erin bewaard om deze vroege koelkasten koel te houden. Tegen die tijd was koude de beste conserveringsmethode geworden, omdat het minder arbeidsintensief was en beter bederf tegenging. Andere technieken, zoals zouten, drogen en inblikken, deden elke schijn van versheid verdwijnen en vergden meer tijd om te bereiden. IJsbakken boden ook een nieuwe manier om bereid voedsel – of restjes – te bewaren, dat vroeger misschien niet langer dan één maaltijd houdbaar was.
Met de komst van elektrische koelkasten konden restjes langer worden bewaard bij een gelijkmatigere temperatuur, waardoor ze ook betrouwbaarder waren. Er werden verschillende experimenten en pogingen ondernomen om een elektrisch koelsysteem te ontwikkelen dat goed werkte in huis. Een apparaat dat aanvankelijk veelbelovend bleek, was de DOMELRE, of “huishoudelijke elektrische koelkast”, die in 1914 op de markt kwam. Het was een klein koelapparaat dat in elke ijskast kon worden gebruikt ter vervanging van het ijs zelf. De temperatuur kon beter worden geregeld, maar de markt was nog niet klaar voor elektrische koeling; hij was niet betrouwbaar en niet betaalbaar genoeg.
In de daaropvolgende jaren experimenteerden fabrikanten met verschillende versies van een elektrische koelkast voor huishoudelijk gebruik. De eerste koelkast die in Amerikaanse huishoudens op grote schaal populair werd, de General Electric Monitor top koelkast, werd in 1927 geïntroduceerd.
In de jaren dertig gaven veel Amerikanen hun ijskasten met blokken smeltend ijs gelukkig op voor de nieuwe betaalbare elektrische koelkasten, die meer ruimte en een langere levensduur boden voor etensresten. Tijdens de Grote Depressie was het ondenkbaar om voedsel weg te gooien, en de verkoop van koelkasten steeg dankzij de kortingen die fabrikanten boden. De echte hausse in de verkoop van koelkasten begon echter in 1935, toen New Deal-leningen Amerikanen aanmoedigden om over te schakelen op elektrische apparaten.
Restjes werden waardevol – niet alleen als een manier om geld te besparen, maar ook om geld te verdienen. General Electric was een van de vele fabrikanten die het idee van restjes gebruikten om hun nieuwe koelkasten te promoten. Het bedrijf produceerde kookboeken met tips en trucs om het gebraad van zondag om te toveren tot iets nieuws en lekkers, en verkocht stapelbare glazen koelkastschalen met het GE-logo erop.
Terwijl thuiskoks genoten van hun handige nieuwe apparaat, zochten innovators als Earl S. Tupper naar extra manieren om de houdbaarheid van etensresten te verlengen, met de belofte tijd en geld te besparen voor de Amerikaanse huisvrouw. Vandaag is Tupperware zo gewoon dat het niet meer weg te denken is uit onze keukens. Tupper’s luchtdichte plastic bakjes, die na de Tweede Wereldoorlog op de markt kwamen, werden in 1951 al verkocht op “gastvrouwenfeestjes”. Verkopers demonstreerden de kenmerkende “oprisping” die betekende dat de bak dicht was, en beloofden een langere levensduur voor restjes. Brownie Wise, wiens verhaal wordt verteld in de tentoonstelling American Enterprise van het museum, werd bekend als de “Original Tupperware Lady”. Ze populariseerde het thuisfeestmodel voor de marketing en verkoop van Tupperware, en het bedrijf nam een hoge vlucht.
Het Taylor Foundation Object Project zal bezoekers een kijkje geven in hoe koeling, restjes, en de wens van Amerikanen naar meer vrijheid, flexibiliteit en geluk in de keuken, het dagelijks leven beïnvloedde.
Emma Grahn is een projectassistent voor The Taylor Foundation Object Project.
Wilt u meer verhalen over Amerikaanse innovatie en inventiviteit? Ontdek samen met ons het thema van Amerikaanse innovatie door middel van blog posts, tentoonstellingen, collecties, programma’s en meer.