De zoon van Karel V, Karel VI, werd geboren te Parijs op 3 december 1368. Na de vroegtijdige dood van zijn vader in 1380 besteeg hij de onrustige troon van Frankrijk. Karels minderjarigheid werd gekenmerkt door de rivaliteit en de strijd om de macht van zijn ooms, de hertogen van Berry, Bourgondië en Bourbon.
In 1385 trouwde Karel met Isabelle van Beieren, en in 1389 kreeg hij eindelijk persoonlijk de controle over zijn koninkrijk. Het Franse hofleven in de 14e eeuw was een vrolijke wereld van openbare feestelijkheden en grootse diplomatieke plannen. Het werd bruusk verstoord in augustus 1392, toen Karel werd getroffen door de eerste krankzinnigheid die hem en Frankrijk voor de rest van zijn leven zou treffen.
De krankzinnigheid van de koning had niet onmiddellijk desastreuze gevolgen voor de Franse buitenlandse politiek. Frankrijk en Engeland hielden zich aan een van hun vele wapenstilstanden tijdens de Honderdjarige Oorlog, en de voortzetting van hun wapenstilstand werd bevorderd door het huwelijk van Karels dochter Isabelle met Richard II van Engeland in 1396. Engeland werd vervolgens verzwakt door de strijd die gepaard ging met de afzetting van Richard II door Hendrik IV in 1399.
Het belangrijkste gevolg van de onbekwaamheid van de koning was interne politieke strijd. Het bestuur van Frankrijk werd opnieuw het voorwerp van prinselijke geschillen, en twee grote groepen zochten de controle. De Bourgondische factie werd geleid door de hertogen van Berry en Bourgondië, terwijl de Orleanistische factie werd aangevoerd door de broer van de koning, Lodewijk, hertog van Orléans. De oom van de koning, Filips de Stoute, hertog van Bourgondië, kreeg geleidelijk de overhand over Karel. Na de dood van Filips in 1404 werd zijn zoon en opvolger, Jan zonder Vrees, de leider van de Bourgondiërs en zette hun vete met de hertog van Orléans voort. Na de moord op de hertog in 1407 erfde diens zoon Karel diens titel. De Orléansgezinden werden Armagnacs genoemd omdat zij onder leiding stonden van Bernard VII, hertog van Armagnac, de schoonvader van de hertog. Een reeks moorden en geschillen tussen 1407 en 1410 zorgden ervoor dat zowel de Bourgondische als de Armagnacs de hulp van de Engelsen zochten.
Toen de Engelsen Frankrijk binnenvielen in 1415, sloten de Bourgondiërs zich aan bij de invallers, en werden de Armagnacs de nationalistische partij. De Engelse koning, Hendrik V, versloeg de Fransen bij Agincourt en dwong in 1420 het Verdrag van Troyes af met Karel VI. Volgens de bepalingen van dit verdrag zou Hendrik met Karels dochter Catharina trouwen, als regent voor zijn krankzinnige schoonvader optreden en uiteindelijk de Franse troon bestijgen.
Toen Karel VI op 21 oktober 1422 stierf, was zijn nalatenschap verdeeldheid en chaos. Frankrijk was intern verdeeld en zag zich geconfronteerd met het vooruitzicht geregeerd te worden door een Engelse koning. Hoewel de zoon van Karel VI in 1429 tot Karel VII werd gekroond, duurde de strijd voort tot 1453, toen de Fransen de Engelsen verdreven en een einde maakten aan de Honderdjarige Oorlog.