McKinley-jarenEdit
John Hay werd op 30 september 1898 beëdigd als minister van Buitenlandse Zaken. Hij had weinig introductie nodig bij de kabinetsvergaderingen, en zat aan de rechterhand van de president. De vergaderingen werden gehouden in de kabinetszaal van het Witte Huis, waar zijn oude kantoor en slaapkamer werden bezet door verschillende klerken. Nu hij verantwoordelijk was voor 1300 federale medewerkers, leunde hij voor administratieve hulp zwaar op zijn oude vriend Alvey Adee, de tweede assistent.
Op het moment dat Hay aantrad, was de oorlog in feite voorbij en was besloten Spanje te ontdoen van haar overzeese rijk en ten minste een deel ervan over te dragen aan de Verenigde Staten. Ten tijde van Hay’s beëdiging wist McKinley nog niet zeker of hij de Filippijnen zou innemen, maar in oktober besloot hij dat eindelijk te doen, en Hay stuurde instructies naar Day en de andere vredescommissarissen om daarop aan te dringen. Spanje gaf toe, en het resultaat was het Verdrag van Parijs, dat in februari 1899 ternauwernood door de Senaat werd geratificeerd ondanks de bezwaren van anti-imperialisten.
Open-deur-beleidEdit
In de jaren 1890 was China een belangrijke handelspartner geworden voor westerse naties en het pas verwesterde Japan. Het leger van China was ernstig verzwakt door een aantal rampzalige oorlogen, en verschillende landen maakten van de gelegenheid gebruik om verdragen met China te sluiten, waardoor zij de controle kregen over verschillende kuststeden – de zogenaamde verdragshavens – die als militaire bases of handelscentra konden worden gebruikt. Binnen deze jurisdicties gaf het bezittende land vaak voorrang aan zijn eigen burgers bij de handel of bij de ontwikkeling van infrastructuur zoals spoorwegen. Hoewel de Verenigde Staten geen enkel deel van China opeisten, werd een derde van de Chinese handel vervoerd met Amerikaanse schepen, en het hebben van een buitenpost in de buurt daarvan was een belangrijke factor in de beslissing om de voormalige Spaanse kolonie van de Filippijnen te behouden in het Verdrag van Parijs.
Hay was al sinds de jaren 1870 bezorgd over het Verre Oosten. Als ambassadeur had hij geprobeerd een gemeenschappelijk beleid met de Britten te smeden, maar het Verenigd Koninkrijk was bereid territoriale concessies in China (zoals Hong Kong) te verwerven om zijn belangen daar te behartigen, terwijl McKinley dat niet was. In maart 1898 waarschuwde Hay dat Rusland, Duitsland en Frankrijk ernaar streefden Groot-Brittannië en Amerika van de Chinese handel uit te sluiten, maar hij werd genegeerd door Sherman, die garanties van het tegendeel van Rusland en Duitsland aanvaardde.
McKinley was van mening dat gelijke kansen voor de Amerikaanse handel in China de sleutel tot succes daar was, in plaats van koloniale verwervingen; dat Hay deze opvattingen deelde was een van de redenen voor zijn benoeming tot Minister van Buitenlandse Zaken. Veel invloedrijke Amerikanen, die zagen dat kust-China in invloedssferen werd verdeeld, drongen er bij McKinley op aan om mee te doen; toch verklaarde hij in zijn jaarlijkse boodschap aan het Congres in december 1898 dat zolang Amerikanen niet werden gediscrimineerd, hij geen noodzaak zag voor de Verenigde Staten om “een speler op het toneel” te worden.
Als minister van Buitenlandse Zaken was het Hay’s verantwoordelijkheid om een werkbaar China-beleid samen te stellen. Hij werd geadviseerd door William Rockhill, een oude China-kenner. Ook Charles Beresford, een Brits parlementslid dat een aantal toespraken hield voor Amerikaanse zakenlieden, McKinley en Hay ontmoette en in een brief aan de minister verklaarde dat “het zowel voor de Amerikaanse belangen als voor de onze absoluut noodzakelijk is dat het beleid van de ‘open deur’ wordt gehandhaafd”. De verzekering dat iedereen op gelijke voet zou spelen in China zou de buitenlandse mogendheden weinig stimulans geven om het Chinese Rijk door territoriale verwerving te ontleden.
Midden 1899 bezocht de Britse inspecteur van de Chinese maritieme douane, Alfred Hippisley, de Verenigde Staten. In een brief aan Rockhill, een vriend, drong hij er bij de Verenigde Staten en andere mogendheden op aan in te stemmen met uniforme Chinese tarieven, ook in de enclaves. Rockhill gaf de brief door aan Hay, en vatte vervolgens de gedachtegang van Hippisley en anderen samen, dat er “een open markt door China moest zijn voor onze handel op voet van gelijkheid met alle andere buitenlanders”. Hay was het daarmee eens, maar vreesde tegenstand van de Senaat en het volk, en wilde ratificatie van een verdrag door de Senaat voorkomen. Rockhill stelde de eerste Open Door-nota op, waarin hij opriep tot gelijke handelsmogelijkheden voor buitenlanders in China.
Hay bracht zijn Open Door-nota formeel uit op 6 september 1899. Dit was geen verdrag, en hoefde niet door de Senaat te worden goedgekeurd. De meeste mogendheden hadden op zijn minst enkele voorbehouden, en de onderhandelingen gingen de rest van het jaar door. Op 20 maart 1900 kondigde Hay aan dat alle mogendheden akkoord waren gegaan, en hij werd niet tegengesproken. Voormalig secretaris Day schreef aan Hay zijn gelukwensen: “Op het juiste moment en op de juiste manier hebt u een diplomatieke triomf behaald in de ‘open deur’ in China die voor uw land van het grootste belang is”.
BokseropstandEdit
Er werd weinig nagedacht over de Chinese reactie op de Open Deur nota; de Chinese minister in Washington, Wu Ting-fang, vernam er pas van toen hij het in de kranten las. Onder de tegenstanders van de westerse invloed in China was er een beweging in de provincie Shantung, in het noorden, die bekend werd als de Vuisten van Rechtvaardige Harmonie, of Boksers, naar de vechtkunst die zij beoefenden. De Boksers waren vooral woedend op missionarissen en hun bekeerlingen. Nog in juni 1900 ontsloeg Rockhill de Boxers met het argument dat zij zich spoedig zouden ontbinden. Halverwege die maand hadden de Boksers, vergezeld van keizerlijke troepen, de spoorlijn tussen Peking en de kust doorgesneden, vele zendelingen en bekeerlingen gedood en de buitenlandse gezantschappen belegerd. Hay zag zich voor een hachelijke situatie geplaatst: hoe kon hij de in Peking gevangen Amerikanen redden en hoe kon hij voorkomen dat de andere mogendheden een excuus kregen om China op te delen, in een verkiezingsjaar waarin de Democraten al oppositie voerden tegen wat zij als Amerikaans imperialisme beschouwden.
Toen Amerikaanse troepen naar China werden gestuurd om de legatie van het land te ontzetten, stuurde Hay een brief aan de buitenlandse mogendheden (vaak de Tweede Open Deur-nota genoemd), waarin hij verklaarde dat de Verenigde Staten weliswaar wilden dat er levens behouden zouden blijven en dat de schuldigen gestraft zouden worden, maar dat zij niet van plan waren China in stukken te hakken. Hay deed deze brief uitgaan op 3 juli 1900, omdat hij vermoedde dat de mogendheden in stilte privé-afspraken maakten om China op te delen. De communicatie tussen de buitenlandse legaties en de buitenwereld was afgesneden, en het personeel aldaar werd ten onrechte verondersteld te zijn afgeslacht, maar Hay besefte dat minister Wu een boodschap kon binnenkrijgen, en Hay was in staat om communicatie tot stand te brengen. Hay stelde de Chinese regering voor nu mee te werken voor haar eigen bestwil. Toen de buitenlandse hulpmacht, voornamelijk Japanners maar ook 2000 Amerikanen, de legaties ontzette en Peking plunderde, moest China een enorme schadevergoeding betalen, maar er werd geen land afgestaan.
Dood van McKinleyEdit
McKinley’s vice-president, Garret Hobart, was in november 1899 overleden. Volgens de toen geldende wetten was Hay daardoor de volgende in lijn voor het presidentschap, mocht McKinley iets overkomen. In 1900 vonden presidentsverkiezingen plaats en McKinley werd dat jaar unaniem herbenoemd op de Republikeinse Nationale Conventie. Hij stond de conventie toe zelf een kandidaat te kiezen, en koos Roosevelt, toen gouverneur van New York. Senator Hanna verzette zich bitter tegen die keuze, maar zamelde desondanks miljoenen in voor het McKinley/Roosevelt-ticket, dat werd verkozen.
Hay vergezelde McKinley op zijn landelijke treintournee medio 1901, waarbij beide mannen Californië bezochten en de Stille Oceaan voor de enige keer in hun leven zagen. De zomer van 1901 was tragisch voor Hay; zijn oudere zoon Adelbert, die consul in Pretoria was geweest tijdens de Boerenoorlog en op het punt stond McKinley’s persoonlijke secretaris te worden, stierf bij een val uit een hotelraam in New Haven.
Secretaris Hay was in The Fells toen McKinley op 6 september in Buffalo werd neergeschoten door Leon Czolgosz, een anarchist. Terwijl vice-president Roosevelt en een groot deel van het kabinet zich naar het bed van McKinley haastten, die kort na de schietpartij was geopereerd (naar men dacht met succes), was Hay van plan naar Washington te gaan om de communicatie met buitenlandse regeringen te beheren, maar presidentieel secretaris George Cortelyou drong er bij hem op aan naar Buffalo te komen. Hij reisde op 10 september naar Buffalo; toen hij bij zijn aankomst een verslag hoorde over het herstel van de president, antwoordde Hay dat McKinley zou sterven. Hij was opgewekter na een bezoek aan McKinley, gaf een verklaring aan de pers en ging naar Washington, terwijl ook Roosevelt en andere functionarissen zich verspreidden. Hay stond op het punt om op de 13e naar New Hampshire terug te keren, toen het bericht kwam dat McKinley op sterven lag. Hay bleef op zijn kantoor en de volgende ochtend, op weg naar Buffalo, ontving de voormalige Rough Rider van Hay zijn eerste mededeling als staatshoofd, waarin president Roosevelt officieel op de hoogte werd gesteld van McKinley’s dood.
Theodore Roosevelt administrationEdit
Staying onEdit
Hay, opnieuw de volgende in lijn voor het presidentschap, bleef in Washington toen McKinley’s lichaam per begrafenistrein naar de hoofdstad werd vervoerd, en bleef daar toen de overleden president naar Canton werd gebracht voor de begrafenis. Hij had McKinley bewonderd en beschreef hem als “vreselijk gelijkend op Lincoln in vele opzichten” en schreef aan een vriend: “wat een vreemd en tragisch lot is het voor mij geweest om bij de baar te staan van drie van mijn dierbaarste vrienden, Lincoln, Garfield, en McKinley, drie van de zachtaardigste mannen, allen opgeklommen tot staatshoofd, en allen gedood door moordenaars”.
Bij brief bood Hay zijn ontslag aan Roosevelt aan, terwijl de nieuwe president nog in Buffalo was, te midden van speculaties in de kranten dat Hay zou worden vervangen-Garfields minister van Buitenlandse Zaken, Blaine, was niet lang onder de regering Arthur gebleven. Toen Hay de begrafenistrein in Washington ontmoette, begroette Roosevelt hem op het station en zei hem onmiddellijk dat hij moest aanblijven als minister. Volgens Zeitz “maakte Roosevelts toevallige opkomst tot het presidentschap John Hay tot een essentieel anachronisme … de wijze oudere staatsman en senior lid van het kabinet, hij was onmisbaar voor TR, die zelfs vandaag de jongste president ooit blijft”.
De dood van zijn zoon en van McKinley waren niet het enige verdriet dat Hay leed in 1901- op 26 september overleed John Nicolay na een lang ziekbed, evenals Hay’s goede vriend Clarence King op kerstavond.
PanamaEdit
Hay’s betrokkenheid bij het streven naar een kanaal dat de oceanen in Midden-Amerika met elkaar zou verbinden, ging terug tot zijn tijd als assistent-minister van Buitenlandse Zaken onder Hayes, toen hij als vertaler fungeerde voor Ferdinand de Lesseps bij diens pogingen de Amerikaanse regering te interesseren voor een investering in zijn kanaalmaatschappij. President Hayes was alleen geïnteresseerd in het idee van een kanaal onder Amerikaanse controle, wat het project van de Lesseps niet zou zijn. Tegen de tijd dat Hay minister van Buitenlandse Zaken werd, was het project van de Lesseps in Panama (toen een Colombiaanse provincie) mislukt, net als een door Amerika geleid project in Nicaragua. Het Clayton-Bulwer Verdrag van 1850 (tussen de Verenigde Staten en Groot-Brittannië) verbood de Verenigde Staten een Midden-Amerikaans kanaal te bouwen dat zij exclusief beheerden, en Hay streefde al vroeg in zijn ambtstermijn naar opheffing van deze beperking. Maar de Canadezen, voor wier buitenlands beleid Groot-Brittannië nog steeds beschikbaar was, zagen de kanaalkwestie als hun grootste hefboom om andere geschillen in hun voordeel opgelost te krijgen, en haalden Salisbury over om deze kwestie niet zelfstandig op te lossen. Kort voordat Hay aantrad, kwamen Groot-Brittannië en de VS overeen een Gemengde Hoge Commissie op te richten om onopgeloste zaken te beslechten. Deze kwam eind 1898 bijeen, maar boekte slechts trage vooruitgang, vooral wat betreft de grens tussen Canada en Alaska.
De kwestie Alaska werd in augustus 1899 minder omstreden toen de Canadezen een voorlopige grens aanvaardden in afwachting van een definitieve regeling. Omdat het Congres graag aan een kanaalwet wilde beginnen en de Clayton-Bulwer-beperking steeds meer negeerde, begonnen Hay en de Britse ambassadeur Julian Pauncefote in januari 1900 aan een nieuw verdrag te werken. Het eerste Hay-Pauncefote-verdrag werd de volgende maand naar de Senaat gestuurd, waar het koel onthaald werd, omdat het de Verenigde Staten verbood het kanaal te blokkeren of te versterken, dat zowel in oorlogstijd als in vrede voor alle naties open moest staan. De commissie voor buitenlandse betrekkingen van de Senaat voegde een amendement toe dat de VS toestond het kanaal te versterken en stelde vervolgens in maart de verdere behandeling uit tot na de verkiezingen van 1900. Hay diende zijn ontslag in, dat McKinley weigerde. Het gewijzigde verdrag werd in december door de Senaat geratificeerd, maar de Britten wilden niet akkoord gaan met de wijzigingen.
Ondanks het gebrek aan overeenstemming was het Congres enthousiast over een kanaal en was het geneigd om verder te gaan, met of zonder verdrag. De goedkeuring van de wetgeving werd vertraagd door discussie over de vraag of de Nicaraguaanse of Panamese route moest worden gekozen. Een groot deel van de onderhandelingen over een herzien verdrag, dat de VS toestond het kanaal te versterken, vond plaats tussen Hay’s vervanger in Londen, Joseph H. Choate, en de Britse minister van Buitenlandse Zaken, Lord Lansdowne, en het tweede Hay-Pauncefote Verdrag werd op 6 december 1901 met een grote meerderheid door de Senaat geratificeerd.
Omdat de Amerikanen waarschijnlijk een Nicaragua-kanaal zouden aanleggen, verlaagden de eigenaars van het ter ziele gegane Franse bedrijf, waaronder Philippe Bunau-Varilla, die nog steeds de exclusieve rechten op de Panama-route had, hun prijs. Vanaf begin 1902 werd president Roosevelt een voorstander van de laatstgenoemde route, en het Congres nam wetgeving aan voor de aanleg ervan, mits deze binnen een redelijke termijn zou kunnen worden gerealiseerd. In juni zei Roosevelt tegen Hay dat hij persoonlijk de onderhandelingen met Colombia moest leiden. Later dat jaar begon Hay besprekingen met Colombia’s waarnemend minister in Washington, Tomás Herrán. Het verdrag tussen Hay en Herrán, dat Colombia 10 miljoen dollar gaf voor het recht om een kanaal aan te leggen, plus 250.000 dollar per jaar, werd op 22 januari 1903 ondertekend en twee maanden later door de Senaat van de Verenigde Staten geratificeerd. In augustus werd het verdrag echter verworpen door de Colombiaanse Senaat.
Roosevelt was van plan het kanaal toch aan te leggen, gebruikmakend van een eerder verdrag met Colombia dat de VS transitrechten gaf met betrekking tot de Panama Railroad. Hay voorspelde “een opstand op de Isthmus tegen dat regime van dwaasheid en bedrog … in Bogotá”. Bunau-Varilla kreeg ontmoetingen met beide mannen, en verzekerde hen dat er een revolutie op komst was, en een Panamese regering die vriendelijker stond tegenover een kanaal. In oktober gaf Roosevelt opdracht marineschepen in de buurt van Panama te stationeren. De Panamezen kwamen begin november 1903 in opstand, waarbij de Colombiaanse inmenging werd afgeschrikt door de aanwezigheid van Amerikaanse troepen. Bunau-Varilla werd vooraf benoemd tot vertegenwoordiger van de ontluikende natie in Washington en onderhandelde snel over het Hay-Bunau-Varilla Verdrag, dat op 18 november werd ondertekend en de Verenigde Staten het recht gaf het kanaal aan te leggen in een zone van 16 km breed, waarover de VS volledige jurisdictie zouden uitoefenen. Dit was voor de Panamese diplomaten die kort na de ondertekening in Washington aankwamen niet erg bevredigend, maar zij durfden er niet van af te zien. Het verdrag werd goedgekeurd door de twee naties, en de werkzaamheden aan het Panamakanaal begonnen in 1904. Hay schreef aan minister van Oorlog Elihu Root, waarin hij “de volmaakt regelmatige koers die de president heeft gevolgd” prees als veel beter dan een gewapende bezetting van de landengte.
Relatie met Roosevelt, andere gebeurtenissenEdit
Hay had de vader van de president, Theodore Roosevelt, Sr., ontmoet tijdens de Burgeroorlog, en tijdens zijn tijd bij de Tribune leerde hij de puberende “Teddy” kennen, die twintig jaar jonger was dan hijzelf. Hoewel Roosevelt voordat hij president werd vaak lovende brieven schreef aan minister Hay, waren zijn brieven aan anderen toen en later minder complimenteus. Hay vond Roosevelt te impulsief en verzette zich ertegen dat hij in 1900 op de lijst werd geplaatst, hoewel hij na de conventie snel een felicitatiebrief schreef.
Als president en minister van Buitenlandse Zaken deden de twee mannen hun best om een hartelijke relatie op te bouwen. Roosevelt las alle tien delen van de biografie van Lincoln en schreef medio 1903 aan Hay dat “ik inmiddels de kans heb gehad veel beter te leren kennen wat een werkelijk groot staatssecretaris u bent”. Hay van zijn kant prees Roosevelt publiekelijk als “jong, galant, bekwaam, briljant”, woorden waarvan Roosevelt schreef dat hij hoopte dat ze op zijn grafsteen zouden worden gegraveerd.
Privé, en in correspondentie met anderen, waren ze minder gul: Hay mopperde dat McKinley hem wel zijn volle aandacht gaf, maar dat Roosevelt altijd met anderen bezig was, en dat het “een uur wachten was voor een minuutje praten”. Na de dood van Hay in 1905 schreef Roosevelt aan senator Lodge dat Hay “geen groot minister van Buitenlandse Zaken was geweest… onder mij heeft hij weinig bereikt… zijn nut voor mij was bijna uitsluitend het nut van een mooi boegbeeld”. Niettemin, toen Roosevelt in 1904 met succes voor zichzelf verkiesbaar was, haalde hij de ouder wordende en zieke Hay over om campagne voor hem te voeren, en Hay hield een toespraak waarin hij het beleid van de regering in verband bracht met dat van Lincoln: “er is geen beginsel dat vandaag de dag door de Republikeinse partij wordt verkondigd dat niet in overeenstemming is met zijn leer of niet strookt met zijn karakter”. Kushner en Sherrill suggereerden dat de verschillen tussen Hay en Roosevelt meer stijl dan ideologische inhoud hadden.
In december 1902 vroeg de Duitse regering aan Roosevelt om te bemiddelen in zijn geschil met Venezuela over onbetaalde schulden. Hay vond dit niet gepast, omdat Venezuela ook geld schuldig was aan de VS, en regelde snel dat het Internationale Hof van Arbitrage in Den Haag zou ingrijpen. Hay zou tijdens het uitwerken van de laatste details hebben gezegd: “Ik heb het allemaal geregeld. Als Teddy tot morgenmiddag zijn mond wil houden!” Hay en Roosevelt verschilden ook van mening over de samenstelling van de Gemengde Hoge Commissie die het grensgeschil in Alaska moest beslechten. De commissie moest worden samengesteld uit “onpartijdige juristen” en de Britten en Canadezen benoemden naar behoren notabele rechters. Roosevelt benoemde politici, waaronder secretaris Root en senator Lodge. Hoewel Hay in het openbaar de keuzes van de president steunde, protesteerde hij privé luidkeels tegen Roosevelt, klaagde per brief bij zijn vrienden en bood zijn ontslag aan. Roosevelt weigerde het, maar het incident bevestigde hem in zijn overtuiging dat Hay te veel een Anglofiel was om te kunnen worden vertrouwd als het om Groot-Brittannië ging. Het Amerikaanse standpunt over het grensgeschil werd met 4-2 stemmen aan Canada opgelegd, waarbij de ene Engelse rechter zich bij de drie Amerikanen aansloot.
Een incident waarbij Hay betrokken was en dat Roosevelt politiek voordeel opleverde, was de ontvoering van de Grieks-Amerikaanse playboy Ion Perdicaris in Marokko door stamhoofd Mulai Ahmed er Raisuli, een tegenstander van sultan Abdelaziz. Raisuli eiste losgeld, maar wilde ook de vrijlating van politieke gevangenen en controle over Tanger in plaats van de militaire gouverneur. Raisuli veronderstelde dat Perdicaris een rijke Amerikaan was, en hoopte dat de Verenigde Staten druk zouden uitoefenen om zijn eisen ingewilligd te krijgen. In feite had Perdicaris, hoewel geboren in New Jersey, tijdens de burgeroorlog afstand gedaan van zijn staatsburgerschap om confederatie van eigendommen in South Carolina te voorkomen, en had hij Griekse naturalisatie aanvaard, een feit dat pas jaren later algemeen bekend werd, maar dat Roosevelts honger naar militaire actie verminderde. De sultan was niet effectief in zijn aanpak van het incident en Roosevelt overwoog de inbeslagname van de Tanger waterkant, bron van veel van Abdelaziz’ inkomsten, als een middel om hem te motiveren. Toen de eisen van Raisuli escaleerden, stuurde Hay met toestemming van Roosevelt een telegram aan Samuel Gummeré, consul-generaal in Tanger:
We willen Perdicaris levend of Raisuli dood. We willen zo min mogelijk complicaties met Marokko of andere mogendheden. U zult geen mariniers laten landen of beslag laten leggen op het douanegebouw zonder specifieke instructies van het departement.
De Republikeinse Nationale Conventie van 1904 was in zitting en Joseph Cannon, voorzitter van het Huis, las de eerste zin van het telegram – en alleen de eerste zin – voor aan de conventie, waarmee hij de kroning van Roosevelt, die een alledaags aanzicht was geweest, opluisterde. “De resultaten waren perfect. Dit was de vechtende Teddy waar Amerika van hield, en zijn uitzinnige aanhangers – en Amerikaanse chauvinisten overal – brulden van verrukking.” In feite had de sultan toen al ingestemd met de eisen, en Perdicaris werd vrijgelaten. Wat werd gezien als harde taal, verhoogde de verkiezingskansen van Roosevelt.
Laatste maanden en doodEdit
Hay is de dood van zijn zoon Adelbert nooit helemaal te boven gekomen. Hij schreef in 1904 aan zijn goede vriendin Lizzie Cameron dat “de dood van onze jongen mijn vrouw en mij oud maakte, in één keer en voor de rest van ons leven”. Gale beschreef Hay in zijn laatste jaren als een “bedroefde, langzaam stervende oude man”.
Hoewel Hay toespraken hield ter ondersteuning van Roosevelt, bracht hij een groot deel van de herfst van 1904 door in zijn huis in New Hampshire of bij zijn jongere broer Charles, die ziek was in Boston. Na de verkiezingen vroeg Roosevelt aan Hay of hij nog vier jaar wilde blijven. Hay vroeg bedenktijd, maar de president liet dat niet toe en kondigde twee dagen later aan de pers aan dat Hay op zijn post zou blijven. Begin 1905 was het een futiliteit voor Hay, toen een aantal verdragen waarover hij had onderhandeld door de Senaat werden verworpen of gewijzigd – een verdrag over de Britse heerschappij van Newfoundland, omdat senator Lodge vreesde dat het zijn kiezers in de visserijsector zou schaden. Andere, die arbitrage bevorderden, werden weggestemd of gewijzigd omdat de Senaat niet gepasseerd wilde worden bij het beslechten van internationale geschillen.
Tegen de inauguratie van Roosevelt op 4 maart 1905 was de gezondheid van Hay zo slecht dat zowel zijn vrouw als zijn vriend Henry Adams erop aandrongen dat hij naar Europa zou gaan, waar hij kon uitrusten en medische behandeling krijgen. Presidentieel arts Presley Rixey gaf een verklaring af dat Hay leed aan overbelasting, maar in brieven liet de secretaris doorschemeren ervan overtuigd te zijn dat hij niet lang meer te leven had. Een eminente arts in Italië schreef medicinale baden voor Hay’s hartkwaal voor, en hij reisde naar Bad Nauheim, bij Frankfurt, Duitsland. Kaiser Wilhelm II was een van de vorsten die Hay schriftelijk vroegen hem te bezoeken, maar hij weigerde; de Belgische koning Leopold II slaagde erin hem te zien door onaangekondigd in zijn hotel op te dagen. Adams stelde voor dat Hay met pensioen zou gaan zolang hij nog genoeg leven in zich had om dat te doen, en dat Roosevelt graag zou optreden als zijn eigen Minister van Buitenlandse Zaken. Hay schreef gekscherend aan beeldhouwer Augustus Saint-Gaudens dat “er niets met mij aan de hand is behalve ouderdom, de Senaat, en een of twee andere dodelijke kwalen”.
Na de kuur ging Hay naar Parijs en begon zijn werklast weer op te nemen door een ontmoeting met de Franse minister van Buitenlandse Zaken, Théophile Delcassé. In Londen doorbrak Koning Edward VII het protocol door Hay te ontmoeten in een kleine salon, en Hay lunchte met Whitelaw Reid, eindelijk ambassadeur in Londen. Er was geen tijd om iedereen te zien die Hay wenste te zien op wat hij wist dat zijn laatste bezoek was.
Bij zijn terugkeer in de Verenigde Staten, ondanks de wens van zijn familie om hem naar New Hampshire te brengen, ging de secretaris naar Washington om departementale zaken af te handelen en “Ave Caesar! te zeggen tegen de President”, zoals Hay het uitdrukte. Hij was verheugd te vernemen dat Roosevelt goed op weg was om de Russo-Japanse oorlog te beslechten, een actie waarvoor de President de Nobelprijs voor de Vrede zou winnen. Hay verliet Washington voor het laatst op 23 juni 1905 en kwam de volgende dag aan in New Hampshire. Daar overleed hij op 1 juli aan zijn hartkwaal en complicaties. Hay werd bijgezet op het Lake View Cemetery in Cleveland, vlak bij het graf van Garfield, in aanwezigheid van Roosevelt en vele hoogwaardigheidsbekleders, waaronder Robert Lincoln.