In Jill Biden’s autobiografie Where The Light Enters, beschrijft Jill de ontmoeting met Joe Biden’s toenmalige vrouw Neilia in de winter van 1972. “Ze had een gemakkelijke, natuurlijke schoonheid,” schreef Jill, eraan toevoegend dat Neilia, toen 30, een “warme, oprechte glimlach” had. Jill beschreef verder dat ze een maand later hoorde dat Neilia en Naomi, de dochter van het echtpaar, plotseling waren overleden in een auto-ongeluk. “Het was heel erg oneerlijk,” schreef Jill. “Om een moeder van haar kinderen weg te nemen; om een dochter van haar vader weg te nemen. Joe Biden had alles gehad, en in een afschuwelijke seconde was het weg.”
Jaren later sprak Joe over de tragedie in een Yale commencement speech uit 2015. Hij beschreef hoe hij in 1972 net was verkozen tot senator van Delaware en wachtte op zijn ambtsaanvaarding. “Terwijl ik in Washington personeel aan het aannemen was, kreeg ik een telefoontje,” zei hij. “Mijn vrouw en drie kinderen waren kerstinkopen aan het doen. Een tractor-oplegger ramde hen en doodde mijn vrouw en mijn dochter.”
Weken voordat hij werd beëdigd, was Joe aan het werk op een geleend kantoor in Washington toen hij het nieuws hoorde. In zijn memoires uit 2008, Promises to Keep, schreef Joe dat hij meteen voelde dat er iets mis was. Zijn zus, Valerie Biden Owens, was aan de telefoon met hun broer Jimmy toen ze wit wegliep. Nadat hij zag hoe zijn zus de telefoon neerlegde en voorstelde om het vliegtuig terug te nemen naar Wilmington, Delaware, vanwege een “klein ongelukje”, kon hij alleen maar reageren met: “Ze is dood, nietwaar?”
Neilia was 30 jaar oud, en Naomi, bekend als “Amy,” was net één geworden. (Joe’s kleindochter Naomi, nu 26, is naar haar vernoemd.) Hun twee zonen, Hunter en Beau, die respectievelijk vier en drie jaar oud waren, waren in kritieke toestand, waardoor Joe gedwongen was om zijn senaatsbeëdiging aan het ziekenhuisbed van zijn zonen te houden.
“De eerste herinnering die ik heb, is dat ik in een ziekenhuisbed naast mijn broer lag,” zei Hunter tijdens het uitspreken van Beau’s grafrede in 2015, die overleed aan hersenkanker. “Ik was bijna drie jaar oud. Ik herinner me dat mijn broer, die één jaar en één dag ouder was dan ik, mijn hand vasthield, in mijn ogen staarde en zei: ‘Ik hou van je, ik hou van je, ik hou van je’, keer op keer op keer.”
In zijn Yale commencement speech, legde Joe uit: “Veel mensen hebben dat soort dingen meegemaakt. Maar omdat ik het ongelooflijke geluk had van een uitgebreide familie, gegrondvest in liefde en loyaliteit, doordrenkt met een gevoel van verplichting dat ieder van ons heeft meegekregen, kreeg ik niet alleen hulp,” zei hij. “Door me op mijn zonen te richten, vond ik mijn verlossing.”
Tijdens zijn toespraak sprak Joe op ontroerende wijze over de band die hij na het ongeluk met zijn zonen voelde: “De ongelooflijke band die ik met mijn kinderen heb, is het geschenk waarvan ik niet zeker weet of ik het gehad zou hebben, als ik niet had meegemaakt wat ik heb meegemaakt.”
Joe had Neilia bij toeval ontmoet. Tijdens een voorjaarsvakantie in 1964 waren hij en een paar vrienden een paar dagen naar Fort Lauderdale, Florida, gereden. Toen de verveling al vroeg toesloeg, besloten ze een retourtje naar Nassau, Bahama’s te boeken voor een verandering van omgeving. Daar slopen hij en een paar vrienden een duur hotel binnen door een hoteldoek om hun middel te wikkelen en langs de bewakers te lopen. Het was toen dat hij de Syracuse-studente Neilia bij het zwembad zag liggen, herinnerden vrienden zich aan The New York Times. “Ik heb het blondje,” zei Joe tegen zijn vrienden.
Hij en Neilia konden het goed met elkaar vinden en trouwden in 1966. “Toen ik Neilia eenmaal bij me had, werd het meer een plan dan een dagdroom,” schreef Joe in zijn memoires Promises to Keep. “Nu kon ik het hele plaatje zien.”
De jaren die volgden op het tragische overlijden van Neilia en Naomi waren natuurlijk erg moeilijk voor Joe toen hij probeerde een evenwicht te vinden tussen de verantwoordelijkheden van het alleen opvoeden van zijn zoons en de nieuwe druk die kwam kijken bij het lid zijn van de Senaat van de Verenigde Staten. Na het ongeluk trok Valerie in bij haar broer en zijn twee zonen in Wilmington en woonde vier jaar lang bij hen. “Ze hadden hun moeder en hun zus verloren, dus ze kunnen hun vader niet verliezen, en dat is wat hem ’s ochtends uit bed deed komen,” zei Valerie tegen The New Yorker in 2014. Met de hulp van zijn zus kwam Joe zijn bed uit en maakte hij zich klaar om de negentig minuten durende reis per Amtrak naar Washington te maken om zijn plicht als senator van Delaware te vervullen.
Het was Neilia die hem aan die zetel had geholpen. Volgens The News Journal was zij het “brein” van zijn campagne en een van zijn naaste adviseurs.
Tijdens een evenement voor Amerikaanse militairen in 2012 sprak Joe over zijn verdriet en zei: “Voor het eerst in mijn leven begreep ik hoe iemand bewust kon besluiten zelfmoord te plegen. Niet omdat ze gestoord waren, niet omdat ze gek waren, maar omdat ze naar de top van de berg waren geweest en ze in hun hart wisten dat ze daar nooit meer zouden komen, dat het… nooit meer zo zou zijn.” Hij vervolgde: “Blijf denken aan wat je man of vrouw zou willen dat je doet. Blijf denken wat het is, en blijf denken aan die kinderen van jou, of hem of haar de rest van hun leven, bloed van mijn bloed, bot van mijn bot, want, mensen, het kan en zal beter worden.”
Jaren later leidde Joe’s ontmoeting met Jill Jacobs in 1975 tot liefde, waardoor hij de kracht kreeg die hij zo hard nodig had na zijn enorme persoonlijke verlies. “Ze gaf me mijn leven terug,” zei Joe over Jill in zijn 2007 memoires Promises to Keep. “Door haar begon ik te denken dat mijn familie weer heel zou kunnen zijn.
“Mijn moeder – ik heb nu twee moeders – kwam in 1977 langs en herbouwde ons gezin, en hielp mijn vader ons gezin weer op te bouwen,” herinnerde Beau zich in 2021.
Jill, die wist hoe diep Hunter en Beau waren geraakt door het tragische overlijden van hun moeder en zus, wees de eerste vijf huwelijksaanzoeken van Joe af. “Omdat ik tegen die tijd natuurlijk verliefd was geworden op de jongens, en ik echt het gevoel had dat dit huwelijk moest werken,” vertelde ze in 2016 aan Vogue. “Want ze hadden hun moeder verloren, en ik kon niet hebben dat ze nog een moeder zouden verliezen. Dus ik moest 100 procent zeker zijn.” Toen ze het eindelijk zeker wist, bond het stel in 1977 de knoop door, en in 1981 verwelkomden ze hun dochter Ashley in de wereld.
In 2015 overleed Beau Biden – die in de voetsporen van zijn geliefde vader was getreden door procureur-generaal van Delaware te worden – aan hersenkanker. Hij was op dat moment 46 jaar. “Beau Biden was simpelweg de beste man die we ooit hebben gekend,” zei Joe destijds in een verklaring. Toenmalig president Obama hield de grafrede op Beau’s begrafenis, en zei: “Hij was een goede man. Hij deed in 46 jaar wat de meesten van ons niet konden in 146 jaar.”
Opnieuw worstelde Joe om het goede te vinden dat uit een tragedie kon voortkomen. Hij heeft zich uiteindelijk niet verkiesbaar gesteld voor het presidentschap in 2016 – hij schreef in zijn boek Promise Me, Dad dat hij gewoon te overweldigd was door verdriet – maar hij heeft zich wel verkiesbaar gesteld in 2020, waarbij hij Kamala Harris koos om zijn vicepresident te zijn, deels omdat Beau haar vertrouwde en als een goede vriend beschouwde.
De voormalige vicepresident was open over zijn ervaringen met verdriet op de campagne, noemde Beau vaak en sprak intiem met nabestaanden van kiezers. In januari van 2020, beschreef Politico’s Michael Kruse empathie als Joe’s “superkracht,” schrijvend: “Er is geen persoon in de Amerikaanse politiek van vandaag wiens leven zo gevormd is door verlies en verdriet. De lange boog van Biden’s carrière is allesbehalve omarmd door tragedie.”
Sinds Beau’s dood is Joe nog gepassioneerder geworden over kankeronderzoek, en leidde hij het Cancer Moonshot-programma van de regering-Obama. Toen Joe zich kandidaat stelde voor het presidentschap, zei hij tegen zijn aanhangers: “Ik beloof jullie dat als ik tot president word verkozen, jullie het belangrijkste zullen zien dat Amerika zal veranderen: we gaan kanker genezen.”
Joe is ook een fervent voorvechter van geestelijke gezondheid geworden, waardoor het een prioriteit werd als vicepresident. “Stel je voor wat het zou betekenen als mensen zich net zo op hun gemak voelden als ze zeiden dat ze voor counseling gingen als voor een griepprik?”, verwonderde hij zich in 2013.
In een interview met MSNBC eerder dit jaar, zei Joe dat “honderden mensen … gooien hun armen over me heen” als ze hem vertellen over de harde verliezen van hun ouders, kinderen en echtgenoten, en “alles wat ze willen weten is dat ze het kunnen maken.”
Hij vervolgde: “De manier waarop je het maakt, is dat je een doel vindt en je realiseert je dat ze in je zitten. Ze zijn een deel van je. Het is onmogelijk te scheiden.