Je hebt je de hele tijd vergist over de Kozakken

Zij leefden volgens hun eigen wetten in de vrije landen van het Russische Zuiden. Zij waren een van de meest vertrouwde strijdkrachten in het Russische Rijk – maar tegelijkertijd een voortdurende hoofdpijn voor de Russische tsaren die hen wilden besturen en controleren.

Het aantal Kozakken, de statistieken over hen en hun verblijfplaatsen zijn niet precies te bepalen. Historisch gezien duidde juist dit woord op een uitgestrekte congregatie van vrije mensen in de Russische landen, mensen die daar al sinds de oudheid woonden.

Hoe zijn de Kozakken ontstaan?

Het woord kozak (‘казак’) zelf is Turkisch en betekent een vrij man, een zwerver, een gelukszoeker. In Rusland betekende het duidelijk mensen die niet gebonden waren aan hun meesters of landheren.

De eerste Kozakken waren mensen die aan de rand van de Russische hertogdommen woonden, voornamelijk in het zuiden van het Russische land – ongeveer vanaf de 14e-15e eeuw. Zij woonden in versterkte nederzettingen die waren opgezet om de hertogdommen te beschermen tegen de nomadenstammen die rondzwierven in het gebied dat de Wilde Velden werd genoemd – tussen het land van Vladimir-Soezdal Rus’ en de Kaspische en de Zwarte zee.

Deze gemeenschappen waren gevuld met mensen die kozen voor vrijheid en gevaar ten gunste van het relatief veilige en afhankelijke leven in Centraal-Rusland. Toen de lijfeigenschap, de belastingen en de gecentraliseerde regering in Rusland hun intrede deden, begonnen de landen van de Kozakken weggelopen lijfeigenen op te nemen, mensen die problemen hadden met de wet, en wie dan ook maar verkoos erheen te vluchten.

Wanneer begonnen de Kozakken de Russische regering te dienen?

Zodra de eerste gecentraliseerde regering in de Moskouse Staat verscheen (rond de 15e eeuw), probeerden de eerste Grootvorsten van Moskou de Kozakken in hun dienst te stellen. Militaire Kozakkenformaties namen deel aan de veldslagen van de Moskouse vorsten tegen de nomadische Tataren. Onder Ivan de Verschrikkelijke werden de Kozakken die in het zuiden woonden (langs de Don, de Dnjepr en elders) gedeeltelijk door zijn prikazes (staatsinstellingen die voorafgingen aan ministeries) bestuurd. De Kozakken dienden en hielden de wacht tegen de vijanden van de Moskouse Staat in de grenssteden, gedeeltelijk gesteund door de Moskouse regering en gecommandeerd door officiële niet-Kozakken militairen die vanuit de centrale regio werden gezonden.

In de 17e eeuw werd een aparte Kozakkenprikaz georganiseerd om de Kozakken te controleren, maar ze leefden nog steeds grotendeels een vrije manier van leven – ze vielen de buren van Rusland aan (het Ottomaanse Rijk in het bijzonder) en verstoorden hen met hun rooftochten, zelfs wanneer de regering probeerde de vrede tussen de landen te handhaven.

Er waren meer dan 20 verschillende Kozakkenhosties (Kozakkenlegers) gevestigd in verschillende delen van het Russische Rijk. Tot het einde van de 19e eeuw behielden zij hun relatief vrije status. Het Don-Kozakkenleger (gelegen rond het stroomgebied van de Don, het grondgebied van het huidige Oekraïne) was het grootste en het oudste van hen. Wat hen onderscheidde van het reguliere leger was dat in vreedzame perioden de Kozakkenherberg gemakkelijk ontbonden kon worden – en de individuele Kozakken keerden terug naar hun vrije manier van leven – handel in goederen en waren, drinken, feesten, en gewoon hun vrije leven op de steppen leiden. Ze waren vrij van kapitaalbelasting, van rekrutering en andere belastingen, maar waren strikt verplicht om dienst te doen – gewapend en te paard op de eerste oproep van het centrale bestuur.

Hoe werd de Kozakken hun autonomie ontnomen?

In de 17e en 18e eeuw werden de gebieden waar de Kozakken van oudsher woonden, deel van Rusland. In 1667-1671 leidde de politiek van het Moskouse tsardom ertoe dat de Don-Kozakken een opstand ontketenden die bekend stond als de Boerenoorlog van Stepan Razin. De leider, Stepan Razin, werd uiteindelijk door zijn mede-Kozakken overgeleverd aan de ambtenaren van de tsaar, omdat zij hun autonomie wilden behouden. In het begin van de 18e eeuw werden de Don-Kozakken echter door Peter de Grote onderworpen en werd hun land een deel van het keizerrijk.

Tijdens de regering van Catharina de Grote gebeurde ongeveer hetzelfde – toen het Russische Rijk het land van de Malorossija (het huidige Oekraïne en Wit-Rusland) begon te veroveren, vond in 1773-1775 de opstand van Emelyan Pugachev plaats. Pugachev, ook een Kozak, leidde zijn mannen en boeren naar Centraal Rusland, maar werd verpletterd door het keizerlijke Russische leger. Daarna waren de Don-Kozakken vast verplicht de staat te dienen. Kozakken werden een denominatie onder het Russische volk, met bepaalde voorrechten en verantwoordelijkheden.

Wie waren de Zaporozhian Kozakken?

In het midden van de 17e eeuw kreeg de Russische staat gezelschap van een andere belangrijke Kozakkengastheer – de Zaporozjanen. De Zaporozjanen, die zich in de vallei van de Dnjepr op het grondgebied van Centraal-Oekraïne vestigden, waren politiek afhankelijk van de Pools-Litouwse staat en verdedigden de zuidelijke en oostelijke grenzen van de staat tegen Krim-Tataren, Osmanen en zelfs Moskouse tsaren. Maar omdat hun betrekkingen met de Polen veel te wensen overlieten, kwamen er voortdurend opstanden en bevrijdingsoorlogen voor. Tijdens een van die oorlogen onder leiding van Bohdan Khmelnytsky vroegen de Zaporozjische Kozakken de Russen om hulp en verhuisden ze onder de bescherming en heerschappij van Moskou – de gebeurtenis die in Rusland en de USSR als “hereniging van Oekraïne en Rusland” werd beschouwd.

Het bestaan van de Zaporozjische Host in de Russische staat duurde iets meer dan een eeuw. Omdat (als gevolg van de Russisch-Ottomaanse oorlogen) de grenzen van het Rijk in zuidelijke richting werden uitgebreid, bleven de gebieden van de Zaporozjische Kozakken ver in de Russische achterhoede achter, waardoor in feite de voornaamste rol van de Kozakken als verdedigers van de landsgrenzen werd opgegeven. Toen in 1775 de Russische Keizerin Catharina II de Zaporozjische Hostie ontbonden, kozen sommige Kozakken ervoor om de Ottomaanse Sultan te dienen, de anderen vestigden zich op het grondgebied van de moderne regio Koeban in Rusland. Zij werden de voorvaderen van degenen die wij vandaag kennen als de Koeban Kozakken.

Waarom werden Russische ontdekkingsreizigers Kozakken genoemd?

Yermak, die het Siberische Khanaat onderwierp, Semyon Dezhnev, die ontdekte wat nu de Beringstraat is, en vele andere Russische ontdekkingsreizigers van de 17e-18e eeuw werden Kozakken genoemd omdat zij aan de rand van het Russische land dienden, de grenzen ervan beschermden en de invloed ervan naar buiten toe uitbreidden. Semjon Dezhnev diende zelfs formeel als kozak in de Siberische stad Tobolsk. Deze Siberische Kozakken waren echter niet zoals de Kozakken van het Dongebied – zij waren niet verenigd in gastheren (legers), maar waren meer een soort grenswachters.

Wat waren de geloofsovertuigingen en nationaliteiten van Kozakken?

De Kozakken behoorden niet tot een bepaalde nationaliteit. De meeste Don-Kozakken hadden gemengde voorouders – deels Centraal-Russisch, deels zuidelijk, met sterke Tataarse en Poolse invloeden, dus we zijn niet in staat hen etnisch te definiëren.

De meeste Kozakken waren Russisch-orthodox en Russische oud-gelovigen. Hun christelijk geloof definieerde hen meer dan hun nationaliteit of hun woonplaats; ook verenigden de Kozakkenprincipes en levenswijze zeer verschillende mensen die zich als Kozakken identificeerden.

Wat was er speciaal aan de Kozakkenlevenswijze?

Wat onmiddellijk opvalt aan de Kozakken zijn hun kapsels, hun snorren en hun kleurrijke kledij, die een sterke gelijkenis vertoont met de kledij van de volkeren van de Noordelijke Kaukasus – zeer zeker omdat het de kledij is van professionele krijgslieden die in een warm klimaat leven.

Een Kozakkenjongen leerde paardrijden, een zwaard hanteren en een geweer afvuren vanaf zijn tiende levensjaar. De opvoeding van Kozakken was hard. Kinderen werkten op het land zij aan zij met hun moeders en vaders, en zelfs hun spelletjes waren militair. Zingen en dansen was ook een belangrijk deel van de opvoeding van jongens en meisjes, want een Kozakkenmens is altijd vrolijk en onbevreesd.

Sinds de oudheid stonden Kozakken altijd klaar om een plotselinge aanval van nomadenstammen te weerstaan, daarom tolereerde de Russische regering hun vrijheid zo lang – totdat de centrale autoriteiten in staat werden het leger in te zetten om de zuidelijke grenzen effectief te beschermen, hadden zij Kozakken nodig als beschermers van deze landen.

Hoeveel Kozakken waren er?

Het is echt moeilijk te zeggen – aangezien de Kozakken geen belasting betaalden en niet deelnamen aan de volkstelling. We hebben alleen geschatte aantallen voor het einde van de 19e – begin van de 20e eeuw.

De volkstelling van 1897, de eerste die de aantallen van de Kozakken liet zien, schatte dat er ongeveer 3 miljoen Kozakken waren (1.448.382 mannen en 1.480.460 vrouwen). Hun werkelijke aantal was echter veel groter dan dat, geschat op ongeveer vijf miljoen in het hele Rijk.

Waar waren de Kozakken in de Sovjettijd?

Tijdens de Sovjettijd kregen veel Kozakken te maken met onderdrukking, omdat de meesten van hen zich fel verzetten tegen de bolsjewieken. De bolsjewistische regering voerde een beleid van ont-Kozakken-ontzuiling (расказачивание). In de periode 1918-1924 werden grote aantallen Kozakken geëxecuteerd en nog grotere aantallen onder dwang verplaatst. Het gebied van de Don Kozakken gastheer werd in 1917 bewoond door ongeveer 4,5 miljoen mensen, de helft van hen geïdentificeerd als Kozakken; tegen 1921 waren er nog slechts ongeveer 2,2 miljoen mensen in dit gebied.

Echter, er waren Kozakken militaire formaties in het Sovjetleger, hoewel ze in aantallen niet te vergelijken waren met de Kozakken gastheren van het Russische Rijk. De Sovjet-Kozakken in WO II waren niet erg effectief – cavalerie is ineffectief tegen tanks en vliegtuigen.

Waar zijn de Kozakken nu?

Huidig leven mensen die zich als Kozakken identificeren of zeggen dat ze van Kozakkenafkomst zijn, op het grondgebied van Rusland, Kazachstan, Oekraïne, en in verschillende delen van de wereld (veel Kozakken emigreerden uit Rusland na de bolsjewistische revolutie van 1917).

In 1989 erkende de Opperste Sovjet van de Sovjet-Unie officieel de onrechtvaardige repressie tegen de Kozakken en bevestigde hun recht op een formele politieke rehabilitatie. In 1994 verklaarde de regering van de Russische Federatie: “De herleving van de traditionele Russische staatsdienst van de Kozakken is een van de elementen van de vorming van een nieuwe Russische staat.”

Thans bestaat er een Russische paramilitaire formatie die de Geregistreerde Kozakken van de Russische Federatie wordt genoemd. Deze verenigt een hiërarchie van hedendaagse Russische Kozakkengenootschappen in verschillende delen van het land. Er is ook een Raad voor Kozakkenzaken onder de president van de Russische Federatie. Er zijn nu ongeveer 140.000 Kozakken (leden van de Kozakkengenootschappen) in Rusland, en 11 grote geregistreerde Kozakkengenootschappen, maar het aantal nakomelingen van Kozakken is veel groter.