Na de verrassingsaanval van Japan op Pearl Harbor, Hawaii, op 7 december 1941, en de daaropvolgende oorlogsverklaring van Amerika en toetreding tot de Tweede Wereldoorlog, richtte president Franklin D. Roosevelt de War Relocation Authority (WRA) op, die tien locaties selecteerde om meer dan 110.000 Japanse Amerikanen (van wie vierenzestig procent Amerikaans staatsburger was) op te sluiten. Zij waren onder dwang verwijderd van de westkust, waar meer dan tachtig procent van de Japanse Amerikanen woonde. Twee kampen werden geselecteerd en gebouwd in de Arkansas Delta, één te Rohwer in Desha County en het andere te Jerome in delen van Chicot en Drew counties. In beide kampen, die van oktober 1942 tot november 1945 in bedrijf waren, werden uiteindelijk bijna 16.000 Japanse Amerikanen opgesloten. Dit was de grootste instroom en opsluiting van welke raciale of etnische groep dan ook in de geschiedenis van de staat. Een van de kampen, Rohwer, is opgenomen in het National Register of Historic Places.
Na de verrassingsaanval van Japan op Pearl Harbor en de toetreding van Amerika tot de Tweede Wereldoorlog, vreesden veel Amerikanen, vooral diegenen die aan de westkust woonden, een eventuele invasie van het keizerrijk Japan. Meer dan tachtig procent van de Japanse Amerikaanse bevolking die op dat moment in de Verenigde Staten woonde, woonde langs de kust in de staten Washington, Oregon en Californië. Veel burgers aan de westkust beschouwden de geconcentreerde Japans-Amerikaanse gemeenschappen als potentiële enclaves voor spionage en “vijfde colonne”-activiteiten. Aangewakkerd door oorlogshysterie, versterkt door decennia van rassenhaat, en zich beroepend op de “doctrine van militaire noodzaak”, ondertekende President Roosevelt op 19 februari 1942 Uitvoeringsbevel 9066, dat de Minister van Oorlog de bevoegdheid gaf militaire gebieden aan te wijzen waaruit “alle of enige personen kunnen worden geweerd” en dat militaire commandanten machtigde orders uit te vaardigen die zij raadzaam achtten om een dergelijke actie uit te voeren.
Op 18 maart riep Roosevelt de WRA in het leven voor de “herhuisvesting, het onderhoud en het toezicht” van de Japans-Amerikaanse bevolking. De zoektocht naar locaties voor Amerika’s eerste Japans-Amerikaanse “relocatiecentra”, zoals ze eufemistisch door de WRA werden genoemd, beperkte zich tot land in federaal bezit dat geschikt was om vijf- tot achtduizend mensen te huisvesten en dat, zoals het Ministerie van Oorlog eiste, “op veilige afstand van strategische werken” lag. Op 4 juni 1942 had de WRA tien terreinen geselecteerd, waarvan de kampen in Arkansas de meest oostelijke waren. Het hoofd van Arkansas’s Farm Security Administration, Eli B. Whitaker, kocht het land voor de kampen in Arkansas. Het lag in de moerassige delta van de uiterwaarden van de Mississippi en was oorspronkelijk belastingvrij land dat dringend ontgonnen, geëgaliseerd en gedraineerd moest worden.
Elk kamp was ongeveer 10.000 acres groot, inclusief 500 acres met zeil bespannen, in A-frames gerangschikte gebouwen in genummerde blokken. Alle waren gedeeltelijk omgeven door prikkeldraad of zwaar beboste gebieden met wachttorens op strategische plaatsen en bewaakt door een klein militair contingent. Elk blok was ontworpen om plaats te bieden aan ongeveer 250 mensen die verbleven in veertien woonbarakken met elke barak (20’x120′) verdeeld in vier tot zes appartementen. Elk blok bestond ook uit een eetzaal, een recreatiebarak, een wasgebouw en een gebouw voor een gemeenschappelijke latrine. De woongebouwen hadden geen sanitair of stromend water, en werden in de wintermaanden verwarmd met houtkachels. De kampen hadden ook een administratief gedeelte dat gescheiden was van de rest van de gebouwen, een gedeelte militaire politie, een ziekenhuisgedeelte, een magazijn- en fabrieksgedeelte, een woongedeelte met barakken voor WRA-personeel, barakken voor scholen (kleuterschool tot twaalfde klas), en bijgebouwen voor onder meer kantines, filmzalen, gymnastiekzalen, motorpools en brandweerkazernes. Beide kampen waren immense, uitgestrekte steden die twee van de grootste agrarische gemeenschappen in Arkansas vormden. Tijdens de bouwfase van de kampen werden meer dan 5.000 arbeiders ingezet om honderden hectaren land te ontginnen, meer dan 1.200 barakachtige gebouwen te bouwen en kilometers met grind bezaaide wegen aan te leggen. De kosten voor de federale overheid alleen al in 1942-43 bedroegen $ 9.503.905.
Het Rohwer-kamp functioneerde van 18 september 1942 tot 30 november 1945 onder projectdirecteur Ray D. Johnston, en de piekbevolking bereikte 8.475. De Japans-Amerikaanse bevolking was verdeeld in classificaties die bekend stonden als Issei, eerste-generatie onderdanen (vreemdelingen) die door de federale immigratiewetten waren uitgesloten van het Amerikaanse staatsburgerschap; Nisei, tweede-generatie Amerikaanse staatsburgers die in dit land waren geboren; en Sansei, derde-generatie nakomelingen van de Nisei die ook Amerikaans staatsburger waren. Een andere classificatie in de kampen waren de Kibei-Amerikaanse burgers die een deel van hun lagere schooljaren in Japan hadden genoten.
Hoewel nauwkeurige bevolkings- en leeftijdsstatistieken in beweging waren als gevolg van de voortdurende verplaatsing van de Japans-Amerikaanse bevolking door de WRA, geeft de totale Rohwer-bevolking van 8.475 Japanse Amerikanen in januari 1943 aan dat ruim negentig procent van de volwassen bevolking betrokken was geweest bij landbouw, commerciële visserij of landbouwbedrijven. Vijfendertig procent waren Issei (vreemdelingen), waarvan tien procent ouder was dan zestig jaar. Vierenzestig procent waren Nisei (Amerikaanse burgers), waarvan veertig procent jonger was dan negentien jaar. Er waren 2.447 schoolgaande kinderen in het kamp – maar liefst achtentwintig procent van de totale bevolking.
Het Jerome Relocation Center functioneerde van 6 oktober 1942 tot 30 juni 1944. Jerome, dat het minste aantal dagen (634) van alle tien kampen in bedrijf was, stond onder leiding van Paul A. Taylor. Eli B. Whitaker, voormalig regionaal directeur van beide kampen in Arkansas, werd projectdirecteur van Jerome gedurende de laatste paar maanden dat het kamp in gebruik was. Van de totale agrarische bevolking van 7.932 in januari 1943 bestond 33% uit Issei, waarvan 14% ouder was dan zestig jaar. Zesenzestig procent waren Nisei-Amerikaanse burgers, negenendertig procent was jonger dan negentien jaar. Er waren 2.483 schoolgaande kinderen – eenendertig procent van de totale bevolking.
Op 1 oktober 1942 startte de WRA een nieuw, uitgebreid ‘verlof’- of ‘herhuisvestings’-programma voor de opgesloten Japanse Amerikanen in de tien herhuisvestingskampen. Alle verlofklassen waren onderworpen aan specifieke voorwaarden, richtlijnen en veiligheidscontroles, en konden op elk moment worden geweigerd of ingetrokken. Het verlof- en hervestigingsprogramma van de WRA kende een beperkt succes; elke maand slaagden gewoonlijk minder dan enkele honderden goed gekwalificeerde, veiligheidsvrije en sociaal aanvaardbare Japanse Amerikanen erin het uitgebreide proces te doorstaan en het recht te verdienen in relatieve vrijheid buiten de kampen te leven. Zoals in alle herhuisvestingscentra het geval was, konden in de kampen in Arkansas voornamelijk alleen jonge, aan de universiteit afgestudeerde, goed opgeleide of goed verbonden Japanse Amerikanen worden geherhuisvest.
Arkansas stond niet open voor de Japanse Amerikanen die in de staat werden opgesloten en was daar ook geen voorstander van. De plaatselijke bevolking stond vaak vijandig tegenover de gevangenen in de kampen om redenen die niets met hun ras te maken hadden. De kampen hadden vaak voorzieningen die ontbraken in de arme Deltasteden die de kampen omringden: elektriciteit, lokaal verbouwd voedsel, enzovoort. Tijdens hun opsluiting werden de kampen door de politieke leiders van de staat vaak ongegrond en kwaadwillig beschuldigd van ‘vertroetelen’, voedsel hamsteren, werkstakingen en ontrouw. Ook gouverneur Homer Adkins en anderen namen de Japans-Amerikaanse gevangenen kwalijk en vreesden hen. Op 13 februari 1943 nam de wetgevende macht van de staat Arkansas de wet op het vreemdelingenland aan “om het Japanners, burgers of vreemdelingen, te verbieden land in Arkansas te kopen of te bezitten”. Deze wet werd later ongrondwettelijk verklaard, en na de sluiting van de kampen bleven verschillende gezinnen in Arkansas, hoewel alle gezinnen op één na (dat van Sam Yada) binnen een jaar vertrokken om te ontsnappen aan het systeem van landarbeid dat gebruikelijk was voor landarbeiders. Gouverneur Adkins was er vooral op tegen om Japanse Amerikanen in de staat te laten studeren, omdat hij vreesde dat dit de weg zou vrijmaken voor de integratie van het hoger onderwijs in Arkansas. Alle universiteiten in Arkansas weigerden Japanse Amerikanen, behalve de Universiteit van de Ozarks in Clarksville (Johnson County), die in de herfst van 1945, toen de oorlog ten einde liep, één Nisei-man toeliet.
Hoewel de staat weinig aan hen had, ontdekten sommige Japanse Amerikanen dat de federale regering hen wel wilde hebben. In dezelfde maand dat de regering van Arkansas de Alien Land Act aannam, startte het Amerikaanse leger een programma van gedwongen loyaliteit en dienstplicht gericht op Japans-Amerikaanse gevangenen; dit programma haalde 326 jongeren uit de kampen Rohwer en Jerome. Degenen die de leeftijd hadden om in militaire dienst te gaan, stonden vaak in tweestrijd als het ging om de mogelijkheid om te dienen. Sommigen wilden zich graag bewijzen tegenover hun geboorteland, terwijl anderen het kwalijk namen dat hen werd gevraagd hun tijd en mogelijk hun leven op te offeren voor het land dat hen zonder reden gevangen had gezet.
Rohwer werd op 30 juli 1974 toegevoegd aan het National Register of Historic Places en op 6 juli 1992 aangewezen als National Historical Landmark, terwijl de site Jerome op 4 augustus 2010 werd toegevoegd aan het Arkansas Register of Historic Places. Vandaag zijn er nog slechts enkele monumenten – een kleine begraafplaats in Rohwer en een monument voor de Japanse Amerikaanse soldaten die stierven in de strijd voor Amerika in de Tweede Wereldoorlog – en een paar betonnen funderingen over. In 2013 werd in McGehee (Desha County) een interneringskampmuseum geopend.
Voor aanvullende informatie:
Allbritton, Nicole Ashley. “The Women of Japanese-American Internment, with Emphasis on Rohwer and Jerome.” MA thesis, University of Arkansas, 2010.
Anderson, William G. “Early Reaction in Arkansas to the Relocation of Japanese in the State.” Arkansas Historical Quarterly 23 (herfst 1964): 196-211.
Bearden, Russell E. “The False Rumor of Tuesday: Arkansas’s Internment of Japanese-Americans.” Arkansas Historical Quarterly 41 (Winter 1982) 327-339.
–. “Het leven binnen de Japans-Amerikaanse herhuisvestingscentra van Arkansas. Arkansas Historical Quarterly 47 (Summer 1989): 170-196.
Blankenship, Anne M. Christianity, Social Justice, and the Japanese American Incarceration during World War II. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2016.
Cashion, Scott. “Actions Speak Louder than Words… Sometimes: Reactions to the Wartime Evacuation and Internment of Japanese-Americans at Rohwer and Jerome.” MA thesis, University of Arkansas, 2006.
Chiang, Connie Y. Nature behind Barbed Wire: An Environmental History of the Japanese American Incarceration. New York: Oxford University Press, 2018.
Daniels, Roger. Concentratiekampen: Noord-Amerika. Malabar, FL: Robert E. Krieger Publishing Co. Inc., 1981.
Densho Encyclopedia. https://encyclopedia.densho.org/ (geraadpleegd 27 juni 2018).
Howard, John. Concentratiekampen aan het thuisfront: Japanse Amerikanen in het Huis van Jim Crow. Chicago: University of Chicago Press, 2008.
Life Interrupted: The Japanese American Experience in WWII Arkansas. http://ualr.edu/lifeinterrupted-2race/(geraadpleegd 15 maart 2018).
Mizuno, Takeya. “Persvrijheid in de taal van de vijand: Government Control of Japanese-Language Newspapers in Japanese American Camps during World War II.” Journalism and Mass Communication Quarterly 93 (maart 2016): 204-228.
Moss, Dori Felice. “Vreemdelingen in hun eigen land: A Cultural History of Japanese American Internment Camps in Arkansas, 1942-1945.” MA thesis, Georgia State University, 2007.
Rohwer Japanese American Relocation Center. http://rohwer.astate.edu/ (geraadpleegd 15 maart 2018).
Sanders, Kimberly McDaniel, ed. De kunst van het leven: Japanese American Incarceration Artwork in the Collection of the CALS Butler Center for Arkansas Studies. Little Rock: Butler Center Books, 2019.
Schiffer, Vivienne. “Legacies & Lunch: Camp Nine.” 5 oktober 2011. Central Arkansas Library System, Little Rock, Arkansas. Audio online bij Butler Center AV/AR Audio Video Collection: Vivienne Schiffer Lecture (accessed March 15, 2018).
Smith, C. Calvin. “The Response of Arkansas to Prisoners of War and Japanese Americans in Arkansas, 1942-1945.” Arkansas Historical Quarterly 53 (Autumn 1994): 340-364.
Time of Fear. VHS, DVD. PBS Home Video, 2004.
Twyford, Holly Feltman. “Nisei in Arkansas: The Plight of Japanese American Youths in the Arkansas Internment Camps of World War II.” MA thesis, Universiteit van Arkansas, 1993.
Ward, Jason Morgan. “‘No Jap Crow’: Japanese Americans Encounter the World War II South.” Journal of Southern History 73 (februari 2007): 75-104.
Welky, Ali, ed. A Captive Audience: Stemmen van Japans-Amerikaanse jongeren in Arkansas tijdens de Tweede Wereldoorlog. Little Rock: Butler Center Books, 2015.
WWII Japanese American Internment Museum. McGehee, Arkansas. http://rohwer.astate.edu/plan-je-bezoek/museum/ (geraadpleegd 15 maart 2018).
Yahata, Craig, en Robert Horsting, regisseurs. Citizen Tanouye. DVD. Hashi Pictures, 2005. http://www.citizentanouye.com/ (geraadpleegd 15 maart 2018).
Ziegler, Jan Fielder. “Luisteren naar ‘juffrouw Jamison’: Lessons from the Schoolhouse at a Japanese Internment Camp, Rohwer Relocation Center.” Arkansas Review: A Journal of Delta Studies 33 (August 2002): 137-146.
–. De scholing van Japans-Amerikaanse kinderen in relocatiecentra tijdens de Tweede Wereldoorlog: Miss Mabel Jamison en haar kunstonderwijs in Rohwer, Arkansas. Lewiston, NY: The Mellen Press, 2005.
Russell E. Bearden
White Hall, Arkansas
Laatst bijgewerkt: 06/27/2018