IUCNAfrotheria Specialist Group

Tenrecs in Madagascar

Samengesteld door Peter J. Stephenson

Het volgende materiaal is overgenomen uit een artikel dat in 2007 is gepubliceerd: Stephenson, P.J. (2007). Zoogdieren uit een andere tijd: tenrecs in Madagaskar. Africa Geographic, March 2007, Vol 15 (2): 34-41.

Geschiedenis

Het eilandcontinent Madagaskar maakte deel uit van een grote landmassa die zich zo’n 165 miljoen jaar geleden van Afrika afscheurde. Door de subtiele verschuivingen van de tektonische platen op het aardoppervlak schoof de landmassa langzaam uit in de Indische Oceaan. Andere stukken land dreven later af en lieten het eiland achter in de grootte en vorm die we nu kennen, 400 km voor de kust van Mozambique gedurende de laatste 80 miljoen jaar.

Op dat moment was het eiland waarschijnlijk een mix van habitats, ongeveer zoals het nu is: dicht regenwoud aan de oostkust, loofbossen in het westen, woestijnen met stekelige vetplanten in het zuidwesten, en tussen de bossen van het hoogplateau een mozaïek van graslanden, begraasd door reuzenschildpadden en bewandeld door 3 tot 4 meter grote olifantsvogels. Zoogdieren waren geëvolueerd uit therapside reptielen en verspreidden zich over Afrika, maar op Madagascar was er nog geen verschenen, omdat de reptielen daar van een andere stam waren.

Wat er daarna gebeurde is slechts giswerk, maar ergens zo’n 60 miljoen jaar geleden spoelde een klein zoogdier – misschien niet meer dan 5 of 6 gram in gewicht met een primitieve lichaamsbouw en fysiologie – vanuit Afrika in zee aan. Misschien zat het op een boomstam die in een rivier was gevallen vanuit het kustwoud van wat nu Kenia is. Stromingen en wind bewogen het zoogdier over het kanaal tot het op Madagaskar aankwam. Misschien werd de stichter vergezeld door anderen; misschien was het een zwanger vrouwtje. Hoe dan ook, de dieren vermenigvuldigden zich. En toen kwam de evolutie op gang!

Het zoogdier was een vroege tenrec; op het eiland waar het aankwam, waren waarschijnlijk geen andere zoogdieren en dus evolueerde deze vroege lijn generaties lang om zijn lichaamsvorm aan te passen aan zijn omgeving. Als gevolg van een proces dat “adaptieve radiatie” wordt genoemd (beroemd geworden door Darwin’s vinken op de Galapagos) verschenen er nieuwe soorten, elk fysiek geschikt voor zijn niche, vrij van concurrentie.

Zeer weinig andere zoogdieren maakten ooit dezelfde reis. Uiteindelijk staken knaagdieren, een mangoeste-achtige carnivoor en een primitieve primaat het kanaal over en ontstonden er soorten die nergens anders op aarde voorkomen. Een dwergnijlpaard stak ook over, maar Madagaskar heeft nooit katten, honden of grote herbivoren gezien.

De meeste tenrecs stierven uit op het vasteland van Afrika en zijn alleen bekend van fossiele vondsten; alle behalve één kleine lijn die evolueerde om een gespecialiseerde aquatische niche te vullen – de otterspitsmuizen (zie hoofdstuk “Tenrecs in Afrika – de otterspitsmuizen”). Tenrecs komen echter nog steeds voor op Madagascar in een overvloed en diversiteit die in geen enkele andere zoogdierenfamilie wordt aangetroffen.

Biologie

Omwille van hun evolutionaire geschiedenis zijn tenrecs ongelooflijk divers. Vele zijn morfologisch gaan lijken op andere zoogdieren elders in de wereld die zich aan dezelfde niche hebben aangepast – een verschijnsel dat bekend staat als “convergente evolutie”. De grotere soorten die zijn aangepast aan het foerageren op de grond en het eten van diverse prooien, ontwikkelden verdedigingsstekels en lijken, althans uiterlijk, op egels. Kleinere soorten die op de bosbodem leven of in bomen klimmen, lijken sterk op spitsmuizen; en soorten die zich hebben aangepast aan het graven onder het gebladerte, kunnen gemakkelijk met een soort mol worden verward. De watertenrec ziet eruit en gedraagt zich als een zeer grote waterspitsmuis of een zeer kleine otter.

Maar dan zijn er niet alleen soorten uit een andere tijd, maar ook uit een andere wereld. Gestreepte tenrecs (Hemicentetes) zijn zo uniek dat niets zoals zij ooit elders zijn geëvolueerd. Hun zwart en bleek gestreepte lichaam is bedekt met stekels, met een kopkam van stekels die kan worden opgericht. Bij irritatie maakt het dier kopstootbewegingen, waarbij het probeert de stekels met weerhaken in de neus van zijn agressor te laten steken. Een vlek van stekels op de rug vormt een zogenaamd stridulerend orgaan – de stekels kunnen tegen elkaar wrijven en produceren een soort ultrageluid dat de familiegroepen bijeenhoudt. Het klikken met de tong door de dieren wordt verondersteld een soort echolocatie te zijn, misschien gebruikt voor de jacht op prooi.

Ondanks hun vele aanpassingen vertonen tenrecs nog een aantal kenmerken die hen onderscheiden van andere kleine zoogdieren en die waarschijnlijk typerend waren voor de vroegste zoogdieren. Dergelijke kenmerken zijn het nachtelijke activiteitspatroon, de geringe lichaamsgrootte, het behoud van een cloaca als gemeenschappelijke uro-genitale opening, abdominale testes, een slecht gezichtsvermogen en een afhankelijkheid van hun reukzin en gehoor. Ook fysiologisch worden ze als primitief beschouwd, aangezien alle soorten een relatief lage lichaamstemperatuur en stofwisseling hebben in verhouding tot hun lichaamsgrootte, en verscheidene soorten regelmatig in torpor gaan.

Tenrecs worden over het algemeen in boshabitats aangetroffen. De meeste soorten komen voor in de oostelijke regenwouden, maar een handvol (b.v. Geogale, Echinops) zijn aangepast aan de dorre stekelwoestijn in het zuidwesten van Madagaskar. De watertenrec (Limnogale mergulus) heeft helder, stromend zoet water nodig. Sommige soorten – zoals de staartloze tenrecs (Tenrec ecaudatus) en de gestreepte tenrecs (Hemicentetes) – lijken zich gemakkelijk aan te kunnen passen aan door de mens veroorzaakte verstoringen, en kunnen overleven in secundaire bossen of landbouwgebieden. Mol tenrecs (Oryzorictes) zijn gevonden in rijstvelden.

Het dieet van tenrec is gebaseerd op ongewervelde dieren. Insecten en hun larven zijn de meest geconsumeerde prooidieren. Veel van de grotere soorten (van de Talazac’s spitsneus tenrec – Microgale talazaci – tot de staartloze tenrec – Tenrec ecaudatus) nemen soms kleine gewervelde dieren zoals amfibieën. Twee soorten hebben zich sterk gespecialiseerd: gestreepte tenrecs eten vooral ongewervelde dieren met een zacht lichaam, met een duidelijke voorkeur voor regenwormen; tenrecs met grote oren (Geogale aurita) hebben een voorkeur voor termieten die zij in dood hout vinden. De aquatische tenrec voedt zich met een reeks prooien in zijn zoetwater habitat, maar heeft een voorkeur voor aquatische insectenlarven en rivierkreeften.

Er is een aantal roofdieren bekend of verdacht om zich met tenrecs te voeden. Deze variëren van roofvogels en viverrid carnivoren tot slangen; sommige kleine spitsmuis tenrecs (Microgale spp.) kunnen zelfs worden aangevallen door grotere soorten van hun eigen genus.

De uniciteit en diversiteit van tenrecs komt goed tot uiting in hun voortplanting. Alle soorten hebben een opmerkelijk lange draagtijd. Terwijl spitsmuizen al na 3 tot 4 weken bevallen, doet een tenrec van vergelijkbare grootte er ongeveer 8 weken over! Ongeacht hun grootte duurt de zwangerschap bij alle tenrecs tussen 50 en 70 dagen. Hun worpgrootte varieert echter enorm. De behaarde tenrecs van de subfamilie Oryzorictinae, de grote egeltenrec (Setifer setosus) en de gestreepte tenrec (Hemicentetes nigriceps) krijgen over het algemeen tussen 1 en 5 jongen per worp, maar de kleine egeltenrec (Echinops telfairi) krijgt er tot 10, en de gestreepte tenrec (Hemicentetes semispinosus) tot 11. De meest productieve soort is de staartloze tenrec (Tenrec ecaudatus), die tot 32 jongen kan krijgen. Dit is de op één na grootste nestgrootte bij zoogdieren (naakte molratten winnen met 33!).

De meeste tenrec-jongen ontwikkelen zich relatief langzaam. Er zijn echter uitzonderingen. De laaglandstreepneus (H. semispinosus) is de meest vroegrijpe; hun jongen zijn sneller volgroeid dan die van alle andere soorten van de familie. De jongen openen hun ogen 7-12 dagen na de geboorte en zijn binnen 3 weken gespeend. Ze zijn ook zeer snel geslachtsrijp, na slechts 35-40 dagen; andere gestreepte tenrecs van de subfamilie Tenrecinae paren pas als ze ten minste 6 maanden oud zijn. Laaglandgestreepte tenrecs leven in groepen van meerdere generaties met een zeer complex sociaal systeem. Door de snelle geslachtsrijpheid en de relatief grote worpgrootte kan een familiegroep meer dan 20 individuen van drie generaties omvatten. Ze foerageren samen en houden contact door gebruik te maken van hun stridulerende organen.

De grootoorneusrec (Geogale aurita) is uniek onder de tenrecs omdat hij post-partum oestrus vertoont; dit betekent dat wijfjes in staat zijn een eerste nest te zogen terwijl een tweede nest zich in hun baarmoeder ontwikkelt. Hoewel dit gebruikelijk is bij kleine spitsmuizen, is het bij geen enkele andere tenrec bekend. Het kan een aanpassing zijn aan een onvoorspelbare omgeving, waarbij de voortplanting wordt geoptimaliseerd terwijl gunstige weersomstandigheden heersen. Deze voortplantingsstrategie stelt het vrouwtje ook in staat energie te besparen. Men heeft zelfs gezien dat de grootoorspitsmuis tijdens de zwangerschap in torpor ging, en men denkt dat dit de ontwikkeling van het embryo vertraagt – een fenomeen dat alleen eerder bij sommige vleermuizen is waargenomen.

Bedreigingen

Hoewel tenrecs al zo’n 60 miljoen jaar op Madagaskar leven, is het mogelijk dat sommige niet langer dan enkele decennia zullen overleven. Het verlies van habitat is de grootste bedreiging voor de meeste soorten. Een groot deel van het bos op Madagaskar is gekapt en verbrand voor de landbouw, en het eiland verliest nog steeds ongeveer 200.000 hectare bos per jaar. Regenwoud dat ooit een massief blok was langs de oostkust, is nu op veel plaatsen zeer versnipperd. Sommige tenrec-soorten die zelden zijn waargenomen (b.v. de dwergspitsmuis tenrec, Microgale parvula, en de viertandige mol tenrec, Oryzorictes tetradactylus) of soorten met een zeer beperkte verspreiding (b.v. de montane spitsmuis tenrec, Microgale monticola, en de Nasolo’s spitsmuis tenrec, M. nasoloi) worden met uitsterven bedreigd indien hun leefgebied niet in stand wordt gehouden. Ook ongecontroleerde branden en de introductie van uitheemse spitsmuis-, knaagdier- en carnivorsoorten kunnen een bedreiging vormen voor sommige soorten. Er zijn ook aanwijzingen dat verstoring van de habitat door een te groot aantal bezoekers in bepaalde parken de verscheidenheid aan tenrec-soorten kan verminderen.

De watertenrec (Limnogale mergulus) is de grootste bron van zorg voor natuurbeschermers. Hij is slechts van 10 plaatsen in Madagascar bekend en schijnt beperkt te zijn tot heldere stromen met een overvloedige prooi. Verwacht wordt dat de verzilting als gevolg van de wijdverbreide ontbossing problemen zal veroorzaken, omdat daardoor het aantal prooisoorten zal afnemen. De dieren worden ook verdronken in paling- en rivierkreeftvallen.

Instandhouding

Als representatieve delen van het oostelijke regenwoudblok – van noord naar zuid, van laag tot hoog – worden beschermd, is de kans groot dat veel tenreetsoorten niet met uitsterven bedreigd zullen worden. Er worden verschillende acties ondernomen om de habitat van de tenrec te beschermen. In 2003 heeft president Marc Ravalomanana van Madagaskar toegezegd het aantal beschermde gebieden op het eiland te verdrievoudigen door nog eens 5 miljoen hectare toe te voegen en meer dan tweederde van de resterende bossen van het land onder formele bescherming te plaatsen. Een hele reeks natuurbeschermingsorganisaties, zoals het WWF, WCS en Conservation International (CI), helpt mee om dit te verwezenlijken. Van bijzonder belang is het mobiliseren van financiële middelen en om dit te ondersteunen richten de regering van Madagaskar, het WWF en CI de Madagaskar Foundation for Protected Areas and Biodiversity op. Deze stichting wil in de komende vijf jaar 50 miljoen dollar bijeenbrengen en heeft al een goede start gemaakt.

Tenrecs met een zeer smalle verspreiding of specifieke bedreigingen hebben wellicht extra hulp nodig. Er is meer onderzoek nodig om de verspreiding en de dichtheid van weinig bekende spitsneusachtigen te bevestigen (b.v. de dryad, montane en Nasolo’s spitsneusachtigen). Indien zij werkelijk slechts in een handvol gebieden voorkomen, zullen instandhoudingsmaatregelen nodig zijn om hun habitat te verbeteren.

Er moet dringend bijzondere aandacht worden besteed aan aquatische tenrecs. Er moet onderzoek worden verricht naar hun habitatbehoeften en naar factoren die van invloed zijn op hun verspreiding. Landgebruik en visserijpraktijken moeten wellicht worden gewijzigd in gebieden waar ze voorkomen. Hoewel kleine zoogdieren vaak verwaarloosd worden in grote natuurbeschermingsprogramma’s, zouden tenrecs ideale vlaggenschipsoorten zijn voor geïntegreerde bos- en zoetwaterbeschermingsprogramma’s in Oost-Madagaskar. Werkzaamheden om boshabitats in stand te houden en heldere, ongeslibde stromen te behouden zullen ten goede komen aan een reeks andere planten- en diersoorten en aan de tenrecs in het water.

Tenrecs zijn een unieke en diverse familie zoogdieren, uit een andere wereld en een andere tijd. Zij vormen een belangrijk deel van de diversiteit van Madagaskar en zijn ongetwijfeld het antwoord op vele wetenschappelijke vragen over de evolutie en aanpassing van zoogdieren. Laten we hopen dat de huidige beschermingsinspanningen ervoor zorgen dat hun tijd nog niet voorbij is!