De duur van het menselijk leven (longevity) wordt beïnvloed door genetica, het milieu, en levensstijl. Verbeteringen in het milieu die in de jaren 1900 begonnen, hebben de gemiddelde levensduur drastisch verlengd met aanzienlijke verbeteringen in de beschikbaarheid van voedsel en schoon water, betere huisvesting en leefomstandigheden, verminderde blootstelling aan besmettelijke ziekten, en toegang tot medische zorg. Het belangrijkst waren de vorderingen op het gebied van de volksgezondheid, die voortijdige sterfte terugdrongen door het risico van kindersterfte te verminderen, de kans op overleven in de kindertijd te vergroten en infecties en overdraagbare ziekten te voorkomen. Nu leven mensen in de Verenigde Staten gemiddeld ongeveer 80 jaar, maar sommige individuen overleven veel langer.
Wetenschappers bestuderen mensen in hun negentigste (nonagenarians genoemd) en honderdste (centenarians genoemd, inclusief semi-supercentenarians van 105-109 jaar en supercentenarians, leeftijden 110+) om te bepalen wat bijdraagt aan hun lange leven. Zij hebben ontdekt dat langlevende individuen weinig met elkaar gemeen hebben qua opleiding, inkomen of beroep. De overeenkomsten die ze wel delen, weerspiegelen hun levensstijl – velen roken niet, zijn niet zwaarlijvig en gaan goed om met stress. Ook zijn de meesten vrouw. Door hun gezonde gewoonten hebben deze oudere volwassenen minder kans om leeftijdsgebonden chronische ziekten te ontwikkelen, zoals hoge bloeddruk, hartaandoeningen, kanker en diabetes, dan hun leeftijdsgenoten.
De broers en zussen en kinderen (samen eerstegraads verwanten genoemd) van langlevende individuen hebben meer kans om langer gezond te blijven en om ouder te worden dan hun leeftijdsgenoten. Mensen met honderdjarige ouders hebben op 70-jarige leeftijd minder kans op ouderdomsziekten die vaak voorkomen bij oudere volwassenen. De broers en zussen van honderdjarigen hebben doorgaans een lang leven, en als zij leeftijdsgebonden ziekten ontwikkelen (zoals hoge bloeddruk, hartaandoeningen, kanker of diabetes type 2), doen deze ziekten zich later voor dan bij de algemene bevolking. Een langere levensduur komt vaak voor in families, wat suggereert dat gedeelde genetica, levensstijl, of beide een belangrijke rol spelen bij het bepalen van een lang leven.
De studie van langlevende genen is een wetenschap in ontwikkeling. Naar schatting wordt ongeveer 25% van de variatie in de menselijke levensduur bepaald door genetica, maar welke genen, en hoe ze bijdragen aan een lange levensduur, zijn niet goed begrepen. Enkele van de veel voorkomende variaties (polymorfismen genoemd) die met een lange levensduur in verband worden gebracht, worden gevonden in de genen APOE, FOXO3 en CETP, maar zij worden niet bij alle mensen met een uitzonderlijk lange levensduur gevonden. Het is waarschijnlijk dat varianten in meerdere genen, waarvan sommige niet geïdentificeerd zijn, samen werken om bij te dragen aan een lang leven.
Whole genome sequencing studies van supercentenarians hebben dezelfde genvarianten geïdentificeerd die het ziekterisico verhogen bij mensen die een gemiddelde levensduur hebben. De supercentenarians hebben echter ook veel andere nieuw geïdentificeerde genvarianten die mogelijk een lang leven bevorderen. Wetenschappers speculeren dat gedurende de eerste zeven of acht decennia, levensstijl een sterkere determinant van gezondheid en levensduur is dan genetica. Goed eten, niet teveel alcohol drinken, tabak vermijden en fysiek actief blijven stellen sommige individuen in staat een gezonde oude dag te bereiken; genetica lijkt dan een progressief belangrijke rol te spelen in het gezond houden van individuen als ze ouder worden tot in hun tachtigste en verder. Vele nonagenarians en centenarians zijn in staat om onafhankelijk te leven en ouderdomsziekten te vermijden tot de laatste jaren van hun leven.
Enkele van de genvarianten die bijdragen tot een lang leven zijn betrokken bij het basisonderhoud en de functie van de cellen van het lichaam. Deze cellulaire functies omvatten DNA reparatie, onderhoud van de uiteinden van chromosomen (regio’s genaamd telomeren), en bescherming van cellen tegen schade veroorzaakt door onstabiele zuurstofhoudende moleculen (vrije radicalen). Andere genen die verband houden met het vetgehalte in het bloed (lipiden), ontstekingen en het cardiovasculaire en immuunsysteem dragen aanzienlijk bij tot een lange levensduur omdat zij het risico op hartziekten (de belangrijkste doodsoorzaak bij ouderen), beroertes en insulineresistentie verminderen.
Naast het bestuderen van de hoogbejaarden in de Verenigde Staten bestuderen wetenschappers ook een handvol gemeenschappen in andere delen van de wereld waar mensen vaak negentig jaar en ouder worden-Okinawa (Japan), Ikaria (Griekenland), en Sardinië (Italië). Deze drie regio’s zijn vergelijkbaar in die zin dat zij relatief geïsoleerd zijn van de bredere bevolking in hun landen, een lager inkomen hebben, weinig geïndustrialiseerd zijn, en de neiging hebben een traditionele (niet-westerse) levensstijl te volgen. In tegenstelling tot andere populaties van hoogbejaarden, bestaat een aanzienlijk deel van de honderdjarigen op Sardinië uit mannen. Onderzoekers bestuderen of hormonen, geslachtsspecifieke genen, of andere factoren kunnen bijdragen aan een langer leven onder zowel mannen als vrouwen op dit eiland.
Wetenschappelijke tijdschriftartikelen voor verder lezen
Martin GM, Bergman A, Barzilai N. Genetic determinants of human health span and life span: progress and new opportunities. PLoS Genet. 2007 Jul;3(7):e125. PubMed: 17677003. Gratis full-text beschikbaar via PubMed Central: PMC1934400.
Sebastiani P, Gurinovich A, Bae H, Andersen S, Malovini A, Atzmon G, Villa F, Kraja AT, Ben-Avraham D, Barzilai N, Puca A, Perls TT. Four genome-wide association studies identify new extreme longevity variants. J Gerontol A Biol Sci Med Sci. 2017 Oct 12;72(11):1453-1464. doi: 10.1093/gerona/glx027. PubMed: 28329165.
Sebastiani P, Solovieff N, Dewan AT, Walsh KM, Puca A, Hartley SW, Melista E, Andersen S, Dworkis DA, Wilk JB, Myers RH, Steinberg MH, Montano M, Baldwin CT, Hoh J, Perls TT. Genetische handtekeningen van uitzonderlijke levensduur bij de mens. PLoS One. 2012;7(1):e29848. doi: 10.1371/journal.pone.0029848. Epub 2012 Jan 18. PubMed: 22279548. Gratis full-text beschikbaar via PubMed Central: PMC3261167.
Wei M, Brandhorst S, Shelehchi M, Mirzaei H, Cheng CW, Budniak J, Groshen S, Mack WJ, Guen E, Di Biase S, Cohen P, Morgan TE, Dorff T, Hong K, Michalsen A, Laviano A, Longo VD. Fasting-mimicking diet and markers/risk factors for aging, diabetes, cancer, and cardiovascular disease. Sci Transl Med. 2017 Feb 15;9(377). pii: eaai8700. doi: 10.1126/scitranslmed.aai8700. PubMed: 28202779.
Young RD. Gevalideerde levende wereldwijde supercentenarians, levend en recent overleden: Februari 2018. Rejuvenation Res. 2018 Feb 1. doi: 10.1089/rej.2018.2057. PubMed: 29390945.