Strabo merkt op dat insulae, net als domus, over stromend water en sanitaire voorzieningen beschikten, maar dat dit soort woningen soms tegen minimale kosten voor speculatieve doeleinden werd gebouwd, wat resulteerde in insulae van slechte constructie. Ze werden gebouwd van hout, lemen baksteen, en later Romeins beton, en waren vatbaar voor brand en instorting, zoals beschreven door Juvenal, de Romeinse satiricus. Marcus Licinius Crassus speculeerde in onroerend goed en bezat talrijke insulae in de stad, naast zijn vele zakelijke belangen. Toen er een instortte door een slechte constructie, verklaarde Cicero naar verluidt dat hij blij was dat hij voor een nieuw gebouw een hogere huur kon vragen dan voor het ingestorte gebouw. De woonvertrekken waren meestal het kleinst op de bovenste verdiepingen van het gebouw, terwijl de grootste en duurste appartementen zich op de onderste verdiepingen bevonden.
De insulae konden tot negen verdiepingen hoog worden gebouwd, voordat Augustus een hoogtebeperking van ongeveer 20 meter invoerde. De bijzonder grote Insula Felicles of Felicula bevond zich bij het Flaminian Circus in Regio IX; de vroegchristelijke schrijver Tertullianus veroordeelt de overmoed van gebouwen met meerdere verdiepingen door de Felicles te vergelijken met de torenhoge huizen van de goden. Er wordt beweerd dat een typische insula meer dan 40 mensen zou huisvesten in slechts 330 m2; een volledige structuur zou echter zes tot zeven appartementen kunnen omvatten, elk met een vloeroppervlak van ongeveer 92 m2. De enige overgebleven insula in Rome is de Insula dell’Ara Coeli met vijf verdiepingen uit de 2de eeuw n.C., die zich aan de voet van de Capitoolheuvel bevindt.
Om veiligheidsredenen en vanwege extra trappen waren de bovenste verdiepingen van insulae het minst gewild, en dus het goedkoopst om te huren.
Andere voorbeelden buiten Rome zijn de insulae van Ostia. Zij geven een inzicht in hoe een insula er in de tweede en derde eeuw na Christus uitgezien kan hebben. Deze specifieke structuren in Ostia zijn ook uniek in die zin dat zij het bewijs leveren van luxueuze insulae. Door de zeldzaamheid van bewijsmateriaal vandaag de dag is het onzeker hoe gebruikelijk deze luxe insulae waren. Aan de hand van de plattegrond kunnen we bepalen wat één van deze luxe insulae is. Ten eerste is er een rechthoekige leefruimte, medianum genaamd, van waaruit alle andere vertrekken kunnen worden bereikt. Deze aangebouwde ontvangstruimten waren aan beide uiteinden verschillend van grootte en werden gewoonlijk verder opgedeeld in twee gescheiden ruimten, maar bleven soms elk als één geheel bestaan. Grote beglaasde ramen zorgden voor licht in deze kamers. Deze ramen keken vaak uit op een tuin, binnenplaats of de straat. Aan de aangrenzende zijden van het medianum bevonden zich de cubiculī, meestal twee van hen. Grotere insulae in Ostia suggereren dat de bovenverdiepingen keukens, latrines en zelfs waterleidingen konden hebben gehad. Andere luxueuze kenmerken die men in Ostia aantreft zijn de sierlijke pilasters of zuilen die de buitendeuren versieren en de trappen die naar de appartementen leiden. De versieringen suggereren dat deze specifieke insulae waarschijnlijk onderdak boden aan welgestelde personen die er op lange termijn woonden.
Eenvoudige twee- tot vierkamer appartementen zijn ook gevonden in Ostia voor de lagere klassen die een insula bewoonden. Zoals te zien is in het Casa Di Diana, bevat de begane grond een smalle gang met verschillende slecht verlichte cellen die leiden naar wat wordt verondersteld een gedeelde woonruimte te zijn. Dit type insula is ook te vinden op de Capitolijnse heuvel in Rome, wat erop kan wijzen dat dit specifieke ontwerp een veel voorkomende oplossing was voor de grote vraag naar huisvesting in die tijd. De latrine en de regenput voor drinkwater lijken ook gedeeld te zijn. Deze gedeelde accommodatie, bedoeld voor de lagere klassen, werd waarschijnlijk gehuurd door bewoners van korte duur en fungeerde ook als herberg voor arbeiders met een kort dienstverband of rondtrekkende arbeiders. Dit is echter louter giswerk, aangezien er geen direct bewijs is om aan te tonen of ze werden gedeeld, noch hoeveel personen de ruimte op een bepaald moment bewoonden.