Een terugblik op embattled Birth of a Nation regisseur Nate Parker’s jeugd en vroege carrière
Nate Parker werd in één klap een sensatie in Hollywood na zijn film The Birth of a Nation, die hij schreef, in de hoofdrol speelde, regisseerde en produceerde, universele lof oogstte, een ongekende $17 miljoen deal scoorde op het Sundance Film Festival en hem gloeiende vergelijkingen opleverde met Orson Welles.
Maar de lofbetuigingen werden overschaduwd door zijn betrokkenheid bij een verkrachtingszaak in 1999 nadat recente berichten waren opgedoken dat de vrouw in 2012 zelfmoord had gepleegd, waardoor een harde schijnwerper werd gericht op een man die een moeilijke jeugd doormaakte voordat hij zijn pad naar het sterrendom uitstippelde.
Birth of a Nation, een historisch drama dat het verhaal vertelt van Nat Turner’s beroemde slavenopstand van 1831, heeft al vroege Oscar buzz gekregen, en het was een lang passieproject voor Parker.
“Veel te vaak, als een zwarte acteur … krijg je honderd scripts in een jaar, en twee van hen waarvan je het gevoel hebt dat ze de ervaring van de zwarte man vertegenwoordigen met kracht en kracht en integriteit,” vertelde hij PEOPLE in februari. “En ik voelde de behoefte om, in plaats van daarover te klagen, een manier te vinden om het met mijn kunst te veranderen. Dus begon ik te schrijven. Ik heb verschillende scripts geschreven, maar Nat Turner en zijn leven was er een waar ik me als schrijver echt in wilde verdiepen.”
De schijnbaar gouden weg van de film naar het prijzenseizoen is nu ontsierd door de verontrustende gebeurtenissen uit Parkers verleden.
Tijdens zijn studie aan de Penn State University in 1999 werd Parker aangeklaagd, berecht en vervolgens vrijgesproken van verkrachting van een niet met name genoemde vrouwelijke klasgenoot. Jean McGianni Celestin, Parkers oude vriendin en medewerkster aan Birth of a Nation, werd ook aangeklaagd maar veroordeeld. Na een beroep door Celestin, verwierp een rechter een tweede proces nadat de aanklager ervoor koos niet te getuigen.
Het incident kwam eerder deze week opnieuw in de schijnwerpers te staan, toen Deadline opruiende stukken van een transcript van de zaak publiceerde. De onthulling dat de beschuldigster in 2012 zelfmoord had gepleegd, voegde brandstof toe aan het vuur, hoewel er geen bewijs is dat haar zelfmoord direct verband hield met het proces.
Parker pakte de situatie aan in een verklaring die woensdag op Facebook werd geplaatst, waarin hij zijn onschuld beweerde terwijl hij toegaf dat hij terugkijkt “op die tijd als tiener en zonder aarzeling kan zeggen dat ik meer wijsheid had moeten gebruiken.”
De tienerjaren van Parker, buiten de gebeurtenissen van het proces, waren relatief rustig vergeleken met zijn jeugd, toen zijn alleenstaande, tienermoeder moeite had om hem uit de problemen te houden.
Een problematische jeugd
Parker, afkomstig uit Norfolk, Virginia, werd op 18 november 1979 geboren bij een moeder – Carolyn – die pas 17 was toen ze hem kreeg. Carolyn trouwde nooit met zijn biologische vader, maar trouwde met de man die Parker zijn achternaam zou geven, volgens een profiel uit 2007 van de acteur in The Virginian-Pilot.
Toen Parker naar de middelbare school ging, was het huwelijk stukgelopen en werd Carolyn verliefd op een man van de luchtmacht, Walter Whitfield. Net toen Parker een relatie begon te ontwikkelen met zijn biologische vader, trouwden zijn moeder en Whitfield en verhuisden het gezin naar Maine.
Toen Parkers biologische vader, met wie hij sinds de verhuizing contact had gehouden, onverwacht aan kanker overleed, werd de gecombineerde kracht van het overlijden, de nieuwe omgeving en een dominante nieuwe stiefvader te veel voor de 11-jarige om te verwerken.
“Hij was behoorlijk depressief,” vertelde Carolyn Whitfield aan de piloot. “Hij was jong en wist niet hoe hij zijn woede moest kanaliseren.”
VIDEO: Inside Nate Parker’s 1999 Rape Trial
Parker begon zijn frustraties af te reageren op klasgenoten, begon overdag te vechten op de speelplaats voordat hij ’s avonds naar huis ging om ruzie te maken met zijn stiefvader. “Ik wilde niet dat iemand de plaats van mijn vader innam,” zei, volgens de Pilot.
Carolyn vertelde de krant dat ze moeite had om haar zoon in toom te houden. “Wat de regels ook waren – en mijn man had er veel – Nate probeerde altijd net iets verder te gaan dan de regel… Ik kon hem niet aan.”
Ten slotte vroeg ze haar broer, Jay Combs, om hulp en stelde voor dat hij Parker een tijdje in huis nam.
Channeling the Rage
Parker trok op zijn 14e bij zijn oom in. Combs, een voormalig worstelaar op de middelbare school, geloofde dat de sport hem als kind uit de problemen hield, en dacht dat het hetzelfde effect op zijn neefje zou kunnen hebben. “
Parker begon met worstelen op Princeton Anne High School, en ondanks een totaal gebrek aan training, begon hij indruk te maken op coaches met zijn ruwe atletisch vermogen. Zijn moeder verhuisde het gezin terug naar Hampton Roads, Virginia, toen een familielid ziek werd, en als junior daar werd hij derde in de staat worstelkampioenschappen.
Hopend om haar zoon in een positie te plaatsen om zijn pas ontdekte talent om te zetten in een studiebeurs, bracht Carolyn Parker over naar Great Bridge High School, waar de legendarische worstelcoach Steve Martin een eliteprogramma leidde.
Martin nam de onervaren pupil onder zijn hoede en legde later aan de Pilot uit dat de twee een band ontwikkelden en dat Martin hem uiteindelijk in vertrouwen begon te nemen.
Maar buiten het geweld op de mat was Parker zijn leven aan het beteren onder de harde liefde van Martin. “Hij was de eerste persoon die me een zwerver noemde,” vertelde Parker aan de Pilot. “Ik had dat woord nog nooit gehoord. Maar hij zei me dat als ik in zijn programma wilde zitten, ik bepaalde dingen niet zou doen. Er was een manier om het te worden.”
Parker werd derde op de High School National Wrestling Championships in zijn laatste jaar, wat hem de High School All-American eer en een volledige beurs voor Penn State opleverde.
The Trial
In oktober van 1999 kreeg Carolyn een bang telefoontje van haar zoon. “Mama, sommige dingen die in de kranten komen, gaan je echt pijn doen,” vertelde ze de piloot, waarvan ze zich herinnerde dat hij ze zei. “
Het was het begin van zijn tweede jaar toen hij en Celestin, een vriend uit het worstelteam, werden beschuldigd van verkrachting en aanranding van een 18-jarige eerstejaarsstudente. Zij vertelde de politie dat de twee mannen na een avondje drinken seksuele handelingen met haar hadden verricht terwijl ze op Parkers futon lag te slapen.
De zaak kwam voor de rechter, en Parker werd uiteindelijk vrijgesproken. Celestin werd veroordeeld, maar later werd het vonnis vernietigd toen de aanklager niet kon getuigen.
Het vermeende slachtoffer klaagde later Penn State aan, omdat de school de situatie verkeerd had aangepakt door Parker en Celestin toe te staan op de campus te verblijven in de aanloop naar het proces, in de periode dat zij beweerde dat de twee mannen haar op de campus lastigvielen. Ze kreeg een schikking van $17.500 in de zaak.
Parkers toenmalige vriendin, Sarah DiSanto, brak met hem tijdens het proces, maar nam hem uiteindelijk terug nadat de aanklachten waren ingetrokken, volgens de Pilot. De twee zouden in de zomer van 2007 trouwen.
Een nieuwe roeping
Parker stapte na het verkrachtingsproces over naar de Universiteit van Oklahoma en studeerde cum laude af met een graad in managementwetenschappen en informatiesystemen.
Na school begon Parker met het ontwerpen van websites en beschreef het werk later aan de Pilot als “goed geld, maar niet echt opwindend”. Hij voegde eraan toe: “Ik had niet het gevoel dat het mijn roeping was.”
De ware roeping kwam tot hem tijdens een toevallige reis naar een talentenjacht in Dallas, Texas, waar zijn vriendin, een aspirant-model, een optreden hoopte te bemachtigen. Terwijl hij wachtte tot ze klaar was met een auditie, kwam er een man naar hem toe:
“Heb je ooit geacteerd?” Parker herinnert zich dat hij dat vroeg. “Nee, nooit”, antwoordde hij. John Simmons, die Parker tot op de dag van vandaag vertegenwoordigt, geloofde desondanks dat de jonge computernerd “de uitstraling” had. “Je kunt het gewoon in sommige mensen zien”, vertelde hij later aan de Pilot. “Een brandende sintel die op een dag groot talent zal worden.”
Simmons vroeg Parker om een scène uit Fast and Furious voor te lezen, en na het bekijken van zijn optreden, vertelde hij hem: “Je moet onmiddellijk naar Los Angeles verhuizen,” aldus The Washington Post.
Parker luisterde. “Aan het einde van het lezen van mijn eerste scène, wist ik dat dit de passie van mijn leven was,” vertelde hij de Pilot. “
Dus gaf hij zijn baan op, pakte zijn auto met alleen zijn kleren en zijn laptop, en vertrok.
“Ik had niet eens tijd voor een rommelmarkt,” vertelde hij The Washington Post. “Alles wat ik had was mijn computer en mijn kleren. Ik stapte op de 40, raakte de pin en was op weg naar L.A.”
Welcome to Hollywood
Parker vond onderdak op de bank van een andere aspirant-acteur en begon zijn weg naar het sterrendom te slijpen. Simmons koppelde Parker aan een acteercoach, en al snel maakten reclamespots plaats voor televisiespots, die langzaam veranderden in bijrollen in kleine films.
Zijn grootste rol tot dan toe speelde hij in 2007 in Pride met Terrence Howard in de hoofdrol, en een jaar later deed hij auditie voor een andere film van Howard, The Great Debaters, met Denzel Washington in de hoofdrol.
Na een zenuwslopende auditie riep Washington Parker terug om kennis te maken met zijn mede-castleden. “Jij bent mijn man,” vertelde Parker aan de piloot waarvan hij zich herinnert dat Washington dat zei. “Ik geef je de kans van je leven.”
Parker, die slechts drie jaar eerder nog nooit had geacteerd, greep de kans en kreeg positieve kritieken voor zijn optreden.
Parker zette zijn doorbraakrol om in goed ontvangen bijrollen in films als Spike Lee’s Red Hook Summer, Arbitrage naast Richard Gere en Red Tails, de historische biopic over de Tuskegee Airmen.
Maar het verhaal van Nat Turner bleef altijd in zijn gedachten. “Het is interessant omdat ik een fan en aanhanger van Nat Turner werd lang voordat ik een filmmaker was,” vertelde Parker, die opgroeide op slechts 40 mijl van de plaats van Turner’s opstand, onlangs aan PEOPLE.
Nadat hij op de universiteit over de opstandleider had geleerd, zei Parker: “Ik voelde meteen de behoefte, toen ik nog een managing tech engineer was, om me aan Nat Turner te hechten. En om hem te onderzoeken en over hem te leren en te proberen manieren in zijn leven te vinden die ik op mijn leven kon toepassen.”
Nadat hij succes had als acteur, begon hij onderzoek te doen naar en te werken aan een filmscenario, en bijna zeven jaar later ziet Parker eindelijk de vruchten van zijn arbeid.
Persoonlijk leven
Parker is nu vader van vijf kinderen en heeft onlangs zijn vierde dochter gekregen met zijn vrouw DiSanto. Zijn oudste, ook een dochter, komt uit een eerdere relatie.
“Mijn vader overleed toen ik heel jong was, dus ik was heel lang hoofd van het huishouden,” vertelde hij in februari aan PEOPLE. “Of het nu ging om het koken van eten of het moeten vlechten van haar om kinderen de deur uit te krijgen voor school, ik ben er een geweest die – met de hulp van mijn moeder – een vaderfiguur is geweest voor een heleboel jonge dames.”
Alle onderwerpen in misdaad
Het beste van mensen
Krijg nieuws over beroemdheden en royals plus human interest-verhalen rechtstreeks in uw inbox